La regina dei veleni colpisce a San Francisco

Una tossina vegetale mortale ha quasi fatto altre due vittime, che sono state apparentemente avvelenate accidentalmente dopo aver bevuto del tè che forse speravano fosse un rimedio erboristico.

Un paziente è stato dimesso dall’ospedale lunedì. L’altro è ancora in condizioni critiche al momento della scrittura. Il Dipartimento di Salute Pubblica di San Francisco (DPH) ha emesso un avviso al pubblico sull’antico e insolitamente pericoloso veleno.

Si chiama aconitina, ed è un meccanismo di difesa naturale prodotto dalla pianta dell’aconito, chiamata anche monacazione per la forma dei suoi fiori. Per i suoi effetti, l’aconito è chiamato aconito di lupo, aconito di cane e anche, in modo abbastanza inquietante, aconito di moglie. Cresce nei prati di montagna in tutto l’emisfero settentrionale. Solo 5 milligrammi di aconito – il peso di un pesante seme di sesamo – possono uccidere un adulto.

“L’aconito, penso, è per molti tossicologi uno dei nostri veleni preferiti, abbastanza stranamente”, dice Edward W. Boyer, MD, PhD, un medico tossicologo del Brigham and Women’s Hospital di Boston. “

L’aconitina si trova in tutta la pianta, ma è più concentrata nella sua radice a forma di rapa. È una delle diverse tossine presenti nell’aconito con effetti simili, ma userò solo il nome unico per mantenere la semplicità.

Non è chiaro cosa sia andato esattamente storto a San Francisco. Entrambi i pazienti si sono ammalati entro un’ora dopo aver bevuto il tè che hanno comprato separatamente dallo stesso negozio, secondo SF DPH. I funzionari hanno tolto il tè dagli scaffali della Sun Wing Wo Trading Company. SF DPH ha raccomandato ai clienti del negozio di sbarazzarsi di qualsiasi tè che hanno comprato lì.

Un portavoce del DPH dice che il proprietario del negozio sta cooperando pienamente con il dipartimento per aiutare a determinare perché gli avvelenamenti sono accaduti. Si è riferita alla tossina come un contaminante, anche se dalla mia conversazione con i medici sembra probabile che le vittime abbiano cercato l’aconitina.

Questo tubero, preparato con cura, è usato nella medicina tradizionale cinese e indù. La lavorazione può convertire la cardiotossina mortale in un farmaco antinfiammatorio non steroideo abbastanza efficace, secondo Boyer. Ma questa parte è facile da rovinare, spiega Boyer.

In genere, si consiglia al paziente di bollire la radice per circa mezz’ora per finire la preparazione iniziata dall’erborista e ridurre ulteriormente la tossicità dell’aconito. Ma se la radice viene semplicemente messa in infusione, non bollita, questo serve solo a far trapelare più veleno nel tè della vittima.

Ci sono stati alcuni avvelenamenti deliberati notevoli di aconitina, come questo caso di un amante geloso a Londra nel 2009.

Queste due vittime più recenti sono probabilmente fortunate ad essersi ammalate a San Francisco. Può essere difficile da diagnosticare e ancora più difficile da trattare. Il primo paziente che è arrivato al pronto soccorso in questo caso pensava di avere un ictus.

“L’unico modo per fare questa diagnosi è conoscere un po’ della storia”, dice Craig Smollin, direttore medico del centro antiveleni di SF. Nausea, vomito, formicolio e intorpidimento del viso e delle estremità sono tutti segni iniziali comuni di avvelenamento da aconito. Fortunatamente, quella persona ha anche detto ai medici che aveva appena fatto del tè.

Presto, il paziente ha iniziato a perdere conoscenza, e il suo cuore è andato in aritmia, un ritmo anomalo del battito cardiaco. Questa è la parte che ti uccide. La chiave per Smollin – e una delle cose più spaventose dell’aconitina – era che i farmaci che in genere sistemano l’aritmia non funzionavano.

“Questi tipi di battiti cardiaci anormali che non rispondono a nessun tipo di farmaco puntano nella direzione dell’aconito”, dice Smollin. I chimici hanno testato campioni di sangue e urina così come il tè stesso per confermare che era aconitina, utilizzando la spettrometria di massa per identificare la struttura della molecola.

Aconitina provoca aritmia interferendo con le strutture che pompano ioni di sodio dentro e fuori le cellule specializzate nel cuore. Queste pompe di sodio cambiano rapidamente la concentrazione di ioni all’interno delle cellule pacemaker, facendo contrarre i muscoli del cuore. Il veleno si lega a quelle pompe e le tiene in posizione aperta, mandando il battito cardiaco fuori asse.

Boyer dice che in un normale caso di aritmia, i medici di solito hanno bisogno di uno o due farmaci per far battere bene il cuore. Quando la causa è l’aconitina, ci buttano addosso in media sette farmaci prima di poterne fermare gli effetti. In alcuni casi, dice, i medici metteranno immediatamente una vittima sospetta di avvelenamento da aconitina su una macchina di bypass cardiaco (che fa il pompaggio per te) perché non si fidano che il cuore continui a funzionare.

Anche altre parti del corpo possono essere colpite, dice James Coulson, un tossicologo dell’Università di Cardiff in Galles. Anche le cellule nervose e muscolari si affidano ai canali del sodio, quindi possono verificarsi anche convulsioni e spasmi muscolari.

Per fortuna, l’avvelenamento da aconitina è abbastanza raro, almeno nel mondo occidentale. Smollin dice che i funzionari statali gli hanno detto che ci sono uno o due casi ogni anno in California, anche se lui pensa di sentire solo un caso ogni tre o quattro anni. Boyer ipotizza che sia perché la gente negli Stati Uniti ha meno probabilità di sentire parlare delle sue proprietà medicinali, e quelli che lo fanno sono abbastanza informati per usarlo correttamente.

Ma entrambi avvertono che l’aconito porta gli stessi pericoli di altri rimedi erboristici. Questi trattamenti tradizionali non hanno lo stesso controllo e la stessa supervisione dei farmaci moderni. Gli utenti non sanno quanto concentrato possa essere l’aconito che comprano e c’è una maggiore possibilità di contaminanti.

Questi rischi sono aumentati con un veleno pericoloso come l’aconito. “Bisogna avere rispetto per esso”, dice Boyer. “L’avvelenamento da aconitina ti fa piegare il ginocchio.”

H/t a Deborah Blum. Lei conosce i veleni e i loro nomi migliori.