di Geraldine Heng
Per generazioni, gli studiosi di studi razziali – storici e critici letterari – hanno creduto che la razza e il suo pernicioso razzismo fossero solo fenomeni moderni. Questo perché la razza era originariamente definita in termini biologici, e si credeva fosse determinata dal colore della pelle, dalla fisionomia e dall’eredità genetica. I più astuti, tuttavia, si resero conto che la razza poteva anche essere una questione di classificazione culturale, come lo studio di Ann Stoler sulle Indie Orientali Olandesi coloniali rende chiaro:
“La razza non potrebbe mai essere una questione di sola fisiologia. La competenza culturale nei costumi olandesi, un senso di ‘appartenenza’ in un ambiente culturale olandese… la disaffiliazione con le cose giavanesi… le disposizioni domestiche, gli stili parentali e l’ambiente morale… erano cruciali per definire… chi doveva essere considerato europeo.”*
Anche dopo aver riconosciuto che le persone potevano essere razzializzate attraverso criteri culturali e sociali – che la razza poteva essere una costruzione sociale – il Medioevo europeo era ancora visto come al di fuori della storia della razza (parlo solo del Medioevo europeo perché sono un euromedievalista – tocca ad altri discutere della razza nelle premodernità islamica, ebraica, asiatica, africana e americana).
Questo significava che le atrocità del periodo medievale – circa 500-1500 CE – come lo sterminio periodico degli ebrei in Europa, la richiesta di marchiare i loro corpi e i corpi dei loro figli con un grande distintivo visibile, l’ammassamento degli ebrei in città specifiche in Inghilterra, e la vilipendio degli ebrei per il fatto di possedere putativamente un fetido odore, un mestruo maschile, caratteristiche subumane e bestiali, e un bisogno congenito di ingerire il sangue dei bambini cristiani che essi torturavano e crocifiggevano a morte – tutto questo e altro era considerato solo un “pregiudizio” premoderno e non atti di razzismo.
Duccio di Buoninsegna, Cristo accusato dai farisei, c. 1308-11 (Wikimedia)
L’esclusione del periodo medievale dalla storia delle questioni razziali deriva da una comprensione della razza che è stata eccessivamente influenzata dall’era del razzismo scientifico (nella cosiddetta Età dei Lumi), quando la scienza era il discorso magistrale della classificazione razziale.
Ma oggi, nei media e nella vita pubblica, vediamo come anche la religione possa funzionare per classificare le persone in modo assoluto e fondamentale. I musulmani, per esempio, che provengono da una diversità di etnie e origini nazionali, sono stati trattati come se la loro religione li identificasse in qualche modo come un unico popolo omogeneo.
La “razza” è uno dei nomi primari che abbiamo per la nostra tendenza ripetuta a delimitare gli esseri umani attraverso differenze selezionate che sono identificate come assolute e fondamentali, in modo da distribuire il potere in modo differenziato ai gruppi umani. Nel race-making, gli essenzialismi strategici sono posti e assegnati attraverso una varietà di pratiche. La razza è una relazione strutturale per la gestione delle differenze umane.
Piuttosto che opporre il “pregiudizio” premoderno ai razzismi moderni, possiamo vedere il trattamento degli ebrei medievali – compreso il loro omicidio legalizzato dallo stato sulla base di voci e bugie della comunità – come atti razziali, che oggi potremmo anche chiamare crimini d’odio, di tipo sanzionato e legalizzato. In questo modo, saremmo testimoni del pieno significato delle azioni e degli eventi nel passato medievale, e capiremmo che il pensiero razziale, le pratiche razziali e i fenomeni razziali possono verificarsi prima che ci sia un vocabolario per nominarli per quello che sono.
Possiamo vedere il pensiero razziale medievale nell’arte e nella statuaria, nelle mappe, nelle vite dei santi, nelle legislazioni statali, nelle leggi ecclesiastiche, nelle istituzioni sociali, nelle credenze popolari, nelle pratiche economiche, nella guerra, nell’insediamento e nella colonizzazione, nei trattati religiosi e in molti tipi di letteratura, compresi i resoconti di viaggio, le etnografie, i romanzi, le cronache, le lettere, le bolle papali e altro.
Ebreo inglese che porta sul petto il distintivo ebraico a forma di tavole del Vecchio Testamento (BL Cotton MS Nero, D2, fol.180, XIII secolo. British Library, UK, riprodotto da The Invention of Race in the European Middle Ages).
Il trattamento degli ebrei segna l’Inghilterra medievale come il primo stato razziale nella storia dell’Occidente. Le leggi della Chiesa e dello Stato produssero sorveglianza, etichettatura, arruolamento, incarcerazione, omicidio legale ed espulsione. Una storia popolare di ebrei che uccidono ragazzi cristiani si è evoluta nel corso dei secoli, mostrando come i cambiamenti nella cultura popolare hanno contribuito a creare l’emergente identità comunitaria dell’Inghilterra. Lo Statuto Ebraico inglese del 1275 imponeva addirittura la segregazione residenziale per ebrei e cristiani, inaugurando quello che sembra essere l’inizio del ghetto in Europa; e l’espulsione degli ebrei inglesi nel 1290 segna la prima espulsione permanente degli ebrei in Europa. Il famoso teologo Bernardo di Chiaravalle, co-scrittore della Regola dell’Ordine dei Templari, annunciò che l’uccisione di un musulmano non era in realtà un omicidio, ma un malicidio: lo sterminio del male incarnato, non l’uccisione di una persona. I musulmani, l’Islam e il Profeta furono diffamati in numerosi modi creativi, e le incursioni extraterritoriali che chiamiamo Crociate si coalizzarono in un modello indispensabile per i successivi imperi coloniali europei delle epoche moderne.
Anche i compagni cristiani potevano essere razzializzati. La letteratura che giustificava la colonizzazione dell’Irlanda da parte dell’Inghilterra nel XII secolo dipingeva gli irlandesi come una razza quasi umana, selvaggia, infantile e bestiale – una strategia razziale nella dominazione coloniale dell’Irlanda da parte dell’Inghilterra che riecheggia dal Medioevo fino al primo periodo moderno quattro secoli dopo.
Statua del nero africano St. Maurice di Magdeburgo, nella cattedrale di Magdeburgo, Germania, 1220-1250 (The Menil Foundation, Houston; Hickey and Robertson, Houston; e Harvard University’s Image of the Black Project, riprodotto da The Invention of Race in the European Middle Ages)
Il trattamento degli africani nell’Europa medievale traccia i percorsi attraverso i quali la bianchezza è salita al primato nella definizione dell’identità cristiana europea dalla metà del XIII secolo in poi. Gli africani subsahariani sono stati tristemente raffigurati come assassini di Giovanni Battista e torturatori di Cristo nell’arte medievale. L’Africa ha anche permesso alla letteratura europea di fantasticare sul mondo esterno, e di immaginare ciò che il mondo esterno poteva offrire – tesori, sesso, ricchezza, supremazia – e di considerare come trasformare il resto del mondo in qualcosa che assomigliasse di più alla cristianità latina stessa.
Dopo che i groenlandesi e gli islandesi hanno incontrato i nativi americani all’inizio dell’XI secolo, quando i nordici hanno fondato insediamenti in Nord America, le saghe islandesi mostrano allegramente i nuovi colonizzatori che imbrogliano i nativi americani in rapporti commerciali di sfruttamento mezzo millennio prima di Colombo. I coloni rapiscono anche due ragazzi nativi e li riportano nel nord Europa, dove i bambini vengono cristianizzati e insegnano il norreno – un racconto di migrazione forzata che può aiutare a spiegare perché, tra le razze del mondo di oggi, l’elemento genetico C1e è condiviso solo da islandesi e nativi americani.
L’evoluzione del rapporto dell’Europa con la razza mongola è tracciata nei resoconti missionari francescani, nel famoso racconto di Marco Polo e Rustichello di Pisa, nelle lettere francescane dalla Cina, nel viaggio di un monaco della Chiesa d’Oriente da Pechino all’Europa e in altri racconti di viaggio, che trasformano i mongoli da una terrificante razza aliena in un oggetto di desiderio per l’Occidente, una volta che la ricchezza, il potere e le risorse dell’impero mongolo sono diventati noti. I mongoli hanno persino offerto una visione della modernità, di come potrebbe essere il futuro, con un espresso postale, soccorsi in caso di disastri, assistenza sociale, raccolta di dati censuari gestita dalla popolazione, donne leader indipendenti e carta moneta universale. A differenza delle altre razze incontrate dalla cristianità latina – ebrei, musulmani, africani, nativi americani e rumeni – i mongoli erano l’unica razza che rappresentava il potere assoluto per un Occidente timoroso.
Dettaglio dell’Atlante Catalano che mostra Marco Polo che percorre la Via della Seta (Wikipedia)
La schiavitù nel periodo medievale era configurata anche in base alla razza: Le donne schiave caucasiche nella Spagna islamica partorivano figli ed eredi per i governanti musulmani arabi, compresi i famosi califfi di Cordoba; le file delle dinastie di schiavi dei sultani turchi e caucasici e le élite militari nell’Egitto mamelucco erano regolarmente rifornite da schiavisti europei, soprattutto italiani; e i romaní (“zingari”) nell’Europa sud-orientale divennero schiavi delle case religiose e delle élite di proprietari terrieri che usarono gli schiavi romaní come manodopera fino all’epoca moderna, facendo di “zingaro” il nome di una razza di schiavi.
Nel Medioevo e oggi, sono i romaní – che si considerano un gruppo etnico-razziale, nonostante la considerevole eterogeneità interna tra i loro popoli – a personificare meglio il paradosso della razza e dell’identificazione razziale. L’autoidentificazione dei romaní come razza, nonostante le sostanziali differenze nella composizione delle loro popolazioni, ci suggerisce che la razzializzazione – sia da parte di coloro che sono al di fuori, sia da parte di coloro che si auto-razzializzano – rimane tenace, anche nel ventunesimo secolo.
* Ann Laura Stoler, “Racial Histories and Their Regimes of Truth. Political Power and Social Theory 11 (1997): 183-206
Geraldine Heng, The Invention of Race in the European Middle Ages
Lettura consigliata:
Madeline Caviness, “Dall’auto-invenzione dell’uomo bianco nel tredicesimo secolo a Il buono, il brutto e il cattivo.” Visioni diverse: A Journal of New Perspectives on Medieval Art 1 (2008).
Uno studio chiave sull’ascesa del bianco alla centralità dell’identità europea, come rappresentata nell’arte medievale, con cinquantanove immagini a colori.
Jean Devisse, The Image of the Black in Western Art: Dall’era paleocristiana all'”età delle scoperte”. Trans. William G. Ryan. Vol. 2 Pt. 1: From the Demonic Threat to the Incarnation of Sainthood (2010).
Un volume straordinario, indispensabile, con una vasta collezione di immagini di oggetti, illustrazioni e caratteristiche architettoniche che rappresentano il nero e gli africani nell’arte europea medievale. Parte di una preziosa serie in più volumi sul nero e gli africani nella storia dell’arte, che va dall’antichità al periodo moderno.
Ian Hancock, We are the Romani People (2002). Un importante studio sui romaní, e sulla schiavitù dei romaní, di un illustre studioso di studi romaní dell’Università del Texas a Austin.
Debra Higgs Strickland, Saraceni, demoni ed ebrei: Making Monsters in Medieval Art (2003).
Un importante studio che ci mostra le implicazioni dell’iconografia che visualizza ebrei, musulmani, mongoli e umani mostruosi per il pubblico medievale. Strickland ci ricorda che i mostri umani raffigurati nell’arte, nella cartografia e nella letteratura – spesso celebrati come meravigliosi e meravigliosi – non dovrebbero insegnarci che il piacere medievale è un piacere di tipo semplicemente e completamente innocente.
John V. Tolan, Saracens: Islam in the Medieval European Imagination (2002) e Sons of Ishmael: Muslims through European Eyes in the Middle Ages (2008).
Due studi indispensabili sulle rappresentazioni dei musulmani nell’Europa cristiana medievale.
Immagine di testa: Alessandro incontra il popolo senza testa -Historia de preliis in francese, BL Royal MS 15 E vi, 1445 circa.
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