La pressione sanguigna e il tuo cervello

L’ipertensione è una malattia circolatoria. Tutte le parti del corpo dipendono dalla circolazione, e molti organi soffrono dell’impatto dell’ipertensione non trattata. Uno degli organi più a rischio è il cervello.

Cos’è la pressione sanguigna?

La pressione sanguigna è la forza vitale che spinge il sangue ricco di ossigeno verso tutte le parti del corpo. Il tuo cuore è la pompa che genera la forza, e le tue arterie sono i canali che trasportano e distribuiscono il sangue.

L’altezza della tua pressione sanguigna è determinata dalla forza con cui la principale camera di pompaggio del tuo cuore, il ventricolo sinistro, si contrae, e dal diametro e dalla rigidità delle tue arterie. A loro volta, il tuo cuore e le tue arterie sono influenzati da un gran numero di fattori genetici, ormonali, metabolici, neurologici, psicologici e di stile di vita che determinano la tua pressione sanguigna. Poiché queste influenze sono così numerose e complesse, la pressione sanguigna può variare da un minuto all’altro e da un’ora all’altra nel corso della giornata, per non parlare dei cambiamenti più lenti che si verificano nel corso della vita.

La pressione sanguigna ha due componenti. La pressione sanguigna sistolica è il numero più alto, registrato mentre il cuore pompa sangue nelle arterie; la pressione sanguigna diastolica è il numero più basso, registrato quando il cuore si rilassa e si riempie di sangue tra i battiti. Entrambi i numeri sono calibrati in millimetri di mercurio (mm Hg), un residuo della colonna di mercurio usata nei primi manometri a pressione più di 100 anni fa. Per convenzione, il numero più alto viene registrato per primo; una pressione sistolica di 110 mm Hg e una pressione diastolica di 70 mm Hg verrebbero scritte come 110/70 e pronunciate “110 su 70.”

Negli adulti, una pressione sanguigna normale significa avere letture inferiori a 120/80. Secondo le linee guida più recenti, una pressione sanguigna sistolica tra 120 e 129 è conosciuta come pressione sanguigna elevata.

Stadio 1 alta pressione sanguigna (una diagnosi di ipertensione) è ora tra 130 e 139 sistolica o tra 80 e 89 diastolica (il numero inferiore). La pressione alta allo stadio 2 è ora uguale o superiore a 140 sistolica o 90 diastolica.

L’ipertensione è anche enormemente consequenziale; infatti, contribuisce a una morte su sei negli adulti americani. Poiché coinvolge il cuore e i vasi sanguigni, l’ipertensione è classificata come una malattia cardiovascolare. Ma poiché le arterie sono vitali per la salute di tutti i nostri organi, l’ipertensione è in realtà una malattia multisistemica. In molti casi, l’impatto più dannoso dell’ipertensione non ricade sul cuore, ma sugli occhi, i reni e soprattutto il cervello.

Ictus

Ci sono due tipi principali di ictus, ischemico ed emorragico (vedi illustrazione). Gli ictus emorragici sono meno comuni ma spesso causano i sintomi più drammatici. Si verificano quando un vaso sanguigno nel cervello scoppia, versando sangue nel cervello o nel liquido che lo circonda.

Gli ictus ischemici, che rappresentano circa l’87% di tutti gli ictus, si verificano quando un’arteria che fornisce sangue al cervello viene bloccata da un coagulo. Questo può accadere in uno dei due modi. In un ictus trombotico, il coagulo si forma in un’arteria malata all’interno del cervello stesso. In un ictus embolico, il coagulo si forma fuori dal cervello, poi si stacca e viene trasportato dal sangue al cervello, dove si deposita in un’arteria precedentemente normale. La maggior parte degli emboli ha origine in placche aterosclerotiche nell’arteria carotidea o nell’aorta, o nel cuore stesso.

Ognuno di questi tipi principali di ictus ha una controparte più lieve. Anche se gli ictus emorragici maggiori sono impossibili da trascurare, gli studi di risonanza magnetica mostrano che i piccoli microbleed sono molto più comuni. Allo stesso modo, molte persone hanno piccoli ictus ischemici, che sono classificati come ictus lacunari a causa delle loro piccole dimensioni. Anche se un semplice microbleed o ictus lacunare non è probabile che produca sintomi, una serie di questi eventi può produrre problemi maggiori, tra cui la perdita di memoria, o disfunzione cognitiva (vedi sotto). Secondo le stime dell’American Heart Association, più di 13 milioni di americani hanno avuto uno o più di questi ictus “silenziosi”, che sono particolarmente comuni nelle persone oltre i 60 anni, soprattutto se hanno l’ipertensione.

Tipi di ictus

Ictus emorragico

• 13% degli ictus
• Caso di rottura dei vasi sanguigni, seguita dalla fuoriuscita di sangue nei tessuti
• Solitamente più grave dell’ictus ischemico

Emorragia subaracnoidea

• Sanguinamento nello spazio tra il cervello e il cranio
• Si sviluppa più spesso da un aneurisma, un’area indebolita, un’area indebolita e gonfia nella parete di un’arteria
• Un forte mal di testa è spesso il primo sintomo

Emorragia intracerebrale

• Sanguinamento da un vaso sanguigno all’interno del cervello
• Spesso causato dalla pressione alta e dai danno alle arterie

Ischemia

• 87% degli ictus
• Condotta da blocchi nei vasi sanguigni del cervello
• Il tessuto cerebrale muore quando il flusso sanguigno è bloccato

Ictus simbolico

• Condotta da emboli, coaguli di sangue che viaggiano da altre parti del corpo ai vasi sanguigni nel cervello
• il 60% di tutti gli ictus negli americani sono ictus embolici; Il 25% degli ictus embolici sono legati alla fibrillazione atriale (un ritmo cardiaco irregolare)

Ictus trombotico

• Casato da trombi, coaguli di sangue che si formano dove un’arteria è stata ristretta dall’aterosclerosi

• Conosciuto anche come ictus aterotrombotico

Pressione alta, alto rischio

La pressione alta è la causa principale di ictus, sia sintomatico che silenzioso. Sia l’ipertensione sistolica che quella diastolica contribuiscono al rischio; più alta è la pressione, più alto è il rischio. Secondo uno studio di Harvard, l’ipertensione aumenta il rischio di ictus per un uomo del 220%; secondo un altro, ogni aumento di 10 mm Hg della pressione sistolica aumenta il rischio di ictus ischemico del 28% e di ictus emorragico del 38%.

Questa è la brutta notizia. La buona notizia è che trattare l’ipertensione è estremamente protettivo; in cifre tonde, se si riduce la pressione sistolica di 10 mm Hg, si dovrebbe ridurre il rischio di ictus di un enorme 44%.

Perderlo

Il declino mentale è una delle conseguenze più temute dell’invecchiamento. Ma anche se molti anziani sperimentano alcuni cambiamenti nella memoria man mano che invecchiano, la maggior parte degli uomini che rimangono in salute continuano a funzionare ad alti livelli. Imparano a compensare i piccoli cambiamenti nella velocità di richiamo e a usare la saggezza accumulata negli anni per mantenere la capacità di ragionare e pensare in modo creativo.

Purtroppo, molti uomini non rimangono in salute, e molti sviluppano disfunzioni cognitive. Una varietà di malattie e farmaci possono contribuire alla disfunzione cognitiva – e con le ricerche che continuano ad arrivare, è sempre più chiaro che l’ipertensione ha un pedaggio sul cervello che invecchia.

Un lieve deterioramento cognitivo può essere un problema, ma di solito è abbastanza gestibile. Ma una grave perdita di memoria è un disastro; si può pensare ad essa con il suo vecchio nome, senilità, ma i medici ora usano il termine demenza per caratterizzare questi gravi disturbi di memoria, ragionamento e giudizio. Anche se decine di malattie neurologiche possono causare demenza, solo due fanno la parte del leone: la demenza multi-infartuale o vascolare e il morbo di Alzheimer.

La demenza multi-infartuale si verifica quando piccoli vasi nel cervello si ammalano o si bloccano, privando le cellule cerebrali dell’ossigeno e del glucosio di cui hanno bisogno. Se un numero sufficiente di cellule nervose viene danneggiato o ucciso da questo processo, la memoria non può essere ripristinata.

La malattia di Alzheimer è diversa. Il problema inizia con l’accumulo di beta-amiloide, una piccola proteina appiccicosa che interferisce con la funzione delle cellule nervose e alla fine uccide le cellule, lasciando placche neuritiche nella sua scia. Nella malattia avanzata, le cellule cerebrali si intasano di grovigli neurofibrillari composti da una proteina chiamata tau. Nella maggior parte dei casi, la parte del cervello responsabile della memoria (l’ippocampo) è colpita più duramente.

Pressione alta, memoria corta

Siccome l’ipertensione danneggia i vasi sanguigni, è facile capire come contribuisca alla demenza vascolare. Anche se il legame con il morbo di Alzheimer è meno ovvio, la ricerca suggerisce che il danno vascolare e l’infiammazione dei tessuti accelerano le lesioni.

I dettagli variano da studio a studio, ma il peso delle prove ora suggerisce che la pressione alta aumenta il rischio di decadimento cognitivo lieve, demenza vascolare e anche il morbo di Alzheimer. Sia l’ipertensione sistolica che quella diastolica hanno un costo; in generale, più alta è la pressione e più a lungo persiste senza trattamento, maggiore è il rischio.

La maggior parte delle indagini si concentra sugli adulti anziani. Per esempio, uno studio su 2.505 uomini tra i 71 e i 93 anni ha scoperto che gli uomini con una pressione sistolica di 140 mm Hg o superiore avevano il 77% di probabilità in più di sviluppare la demenza rispetto agli uomini con una pressione sistolica inferiore a 120 mm Hg.

I medici possono essere in grado di alleviare il peso della demenza, ma il danno e la disabilità non possono essere invertiti. Questo rende la prevenzione doppiamente importante. Il trattamento dell’ipertensione può aiutare a prevenire la demenza?

Sì. Gli scienziati europei hanno riferito che la terapia antipertensiva a lungo termine ha ridotto il rischio di demenza del 55%. Diversi studi americani sono solo leggermente meno ottimisti. Uno ha collegato la terapia a un rischio inferiore del 38%. Un altro ha riferito che ogni anno di terapia era associato a un calo del 6% del rischio di demenza; in particolare, gli uomini trattati per 12 anni o più hanno goduto di un rischio inferiore del 65% di malattia di Alzheimer rispetto agli uomini con ipertensione non trattata.

Non è mai troppo tardi

È bene sapere che il controllo della pressione sanguigna può ridurre il rischio di disfunzioni cognitive. Ma che dire degli uomini che hanno già una lieve perdita di memoria? Il trattamento dell’ipertensione può aiutare a prevenire ulteriori danni?

Forse. Gli scienziati italiani hanno studiato 80 pazienti con lieve disfunzione cognitiva. In un periodo di due anni, i pazienti a cui sono stati dati farmaci antipertensivi avevano l’80% di probabilità in meno di progredire verso l’Alzheimer completo rispetto ai pazienti non trattati. Si tratta solo di uno studio, e anche piccolo.

Prendere il controllo

Per la tua testa come per il tuo cuore, abbassa la pressione sanguigna. E anche se dimentichi che l’ipertensione fa male al cervello, ricorda che gli uomini con una pressione sanguigna normale vivono circa cinque anni di più degli uomini ipertesi.

Il primo passo è conoscere la tua pressione sanguigna. Il passo successivo è conoscere il tuo obiettivo. Terzo, vivere bene. La modifica dello stile di vita può abbassare la pressione sanguigna. È una parte essenziale della prevenzione e del trattamento della pressione alta. Ecco cinque passi che possono aiutare:

1. Dieta. Ridurre l’assunzione di sodio a meno di 2.300 mg al giorno; 1.500 mg è il nuovo, anche se rigoroso, obiettivo per le persone con ipertensione e per le persone totalmente sane che sono di mezza età e più anziani. Ridurre l’assunzione di grassi animali e di cibi lavorati, ma mangiare molta frutta, verdura, cereali integrali e pesce. Una buona dieta può abbassare la pressione sanguigna sistolica da 10 a 22 mm Hg.

2. Esercizio fisico. L’esercizio moderato è eccellente, anche superiore all’esercizio intenso in alcuni studi. Camminare per 30 minuti al giorno è un modo per abbassare la pressione sistolica da 4 a 9 mm Hg o più.

3. Controllo del peso. La dieta e l’esercizio fisico vi porteranno a questo risultato. Una persona obesa che perde 20 libbre può aspettarsi un calo da 5 a 20 punti nella pressione sanguigna oltre ai benefici della dieta e dell’esercizio fisico.

4. Uso moderato di alcol. Un consumo leggero o moderato di uno o due bicchieri al giorno non aumenta la pressione sanguigna, ma un consumo pesante sì.

5. Usare con giudizio i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). L’uso a lungo termine dei FANS (ibuprofene, naprossene, altri) può aumentare la pressione sanguigna, in particolare nelle persone anziane.

6. Controllo dello stress. È più facile a dirsi che a farsi nel mondo frenetico di oggi, ma rilassarsi può aiutare a mantenere la pressione bassa.

Infine, usate i farmaci se avete bisogno di più aiuto. È un altro punto che dovrebbe essere ovvio, ma uno scioccante 55% dei pazienti ipertesi sono sopra i loro obiettivi. L’autorevole rapporto JNC7 raccomanda diuretici tiazidici, ACE inibitori, bloccanti del recettore dell’angiotensina, bloccanti dei canali del calcio e beta bloccanti come farmaci di prima linea, ma la ricerca suggerisce che i beta bloccanti possono essere meno desiderabili degli altri, in particolare per prevenire gli ictus. Molti esperti iniziano con un diuretico tiazidico, ma se hai esigenze particolari, un altro farmaco può essere migliore (vedi box sopra). E una combinazione di due o più farmaci è spesso necessaria.

Coopera con la tua famiglia per migliorare il tuo stile di vita, e lavora con il tuo medico per trovare il farmaco che ti porterà alla tua pressione sanguigna obiettivo in modo sicuro. Ci vorranno pazienza e persistenza, ma è la cosa più intelligente da fare.

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