La pena di morte sta diventando sempre più costosa. Ne vale la pena?

Recentemente, diversi stati, incluso il Nevada, hanno introdotto disegni di legge che citano i costi legali come una delle ragioni per porre fine alla pena di morte.

Le tendenze nazionali mostrano che la pena di morte viene richiesta e imposta meno frequentemente. Ci sono anche ampie prove che i costi per richiedere e amministrare la pena di morte sono aumentati significativamente dagli anni ’80.

Come hanno rivelato i nostri recenti studi, questo è il caso sia dell’Oregon che di Washington. I risultati mostrano chiaramente che i costi dei processi e degli appelli per la pena di morte sia per l’Oregon che per Washington sono aumentati significativamente nel tempo.

Comprendere tutte le ragioni per cui i costi sono aumentati è complicato. Ma gran parte degli aumenti dei costi possono essere attribuiti ai cambiamenti nell’opinione pubblica, nella legge e nell’avanzamento delle prove e dei metodi scientifici, tutti fattori che hanno un impatto sulla pratica legale dei casi di pena di morte.

Dare un prezzo alla pena di morte

Fino a poco tempo fa, i tentativi di misurare l’impatto fiscale della pena di morte erano rari.

Il primo tentativo completo di misurare l’impatto economico della politica delle condanne capitali è stato condotto a New York nel 1982. Tuttavia, la maggior parte degli studi sui costi economici della pena di morte a livello statale hanno avuto luogo negli ultimi 15 anni. Molti di questi rapporti sono stati stimolati dalle carenze di bilancio sulla scia della grande recessione.

Nel corso della nostra ricerca, abbiamo esaminato numerosi studi sui costi economici a livello statale che rappresentano migliaia di casi di pena di morte a livello nazionale. Anche se i risultati di questi studi variano, tutti hanno mostrato che i casi in cui viene richiesta la pena di morte hanno costi significativamente più alti di casi simili in cui la pena di morte non viene richiesta.

Questo è anche il caso dell’Oregon e di Washington, dove il caso medio di pena di morte costa più del caso medio di omicidio aggravato senza pena di morte, rispettivamente di 1.035.000 dollari e 1.193.000 dollari. Ed entrambe queste cifre includono i costi per l’ergastolo senza possibilità di condizionale.

Inoltre, i tassi di inversione post-conviction sia in Oregon che a Washington sono estremamente alti – 79% e 75%, rispettivamente. Questo significa che solo una manciata di casi arriva fino al punto dell’esecuzione – e quel punto attualmente non esiste nemmeno, dato che entrambi gli stati hanno delle moratorie in atto.

L’evidenza è chiara che mantenere la pipeline della pena capitale costa più soldi ai contribuenti. Molti stati, come Nebraska, Colorado, Pennsylvania, Washington e Oregon, hanno evidenziato questi costi estremi come una delle loro ragioni per chiedere la fine della pena di morte.

Perché la pena di morte è più costosa?

Alcune persone possono riconoscere che cercare e imporre la pena di morte è più costoso, ma non capiscono perché.

La Costituzione degli Stati Uniti protegge i diritti di base attraverso il processo di giustizia penale, incluso l’uguale trattamento sotto la legge e la libertà da punizioni crudeli e insolite. Fin da Furman contro la Georgia nel 1972, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha riconosciuto che sono necessarie ulteriori garanzie per proteggere questi diritti nei casi di pena di morte.

Nel dichiarare che la pena di morte, come era applicata all’epoca, violava l’Ottavo e il Quattordicesimo Emendamento, la Corte Furman si è trovata di fronte alla prova che queste condanne a morte erano imposte in modo arbitrario, capriccioso e discriminatorio. Il giudice Stewart catturò il sentimento della Corte nella sua opinione concorrente, osservando che “le condanne a morte sono crudeli e insolite nello stesso modo in cui essere colpiti da un fulmine è crudele e insolito”.

Alcuni anni dopo in Gregg contro la Georgia, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha sostenuto uno statuto della Georgia sulla pena di morte che è diventato il modello per il resto del paese. In Gregg, la Corte trovò che lo statuto della Georgia, restringendo la classe di crimini e criminali per i quali la pena di morte poteva essere richiesta al “peggio del peggio”, forniva una salvaguardia sufficiente contro l’arbitrarietà che aveva portato alla decisione Furman.

La decisione Gregg introdusse un requisito per i processi biforcati, cioè la fase della colpa e quella della pena sono separate. Ha anche richiesto che i giurati nei casi capitali ricevano una guida per le istruzioni della giuria su come affrontare la decisione di raccomandare o meno una condanna a morte. Infine, a differenza di altri casi penali in cui gli appelli iniziano nelle corti d’appello inferiori, lo statuto approvato in Gregg prevedeva un appello automatico di qualsiasi caso che risultasse in una sentenza di morte da parte della corte suprema dello stato. Questo era in aggiunta ai regolari appelli presso le corti inferiori.

Altri standard e linee guida sono stati adottati dai sistemi di difesa pubblica, dall’American Bar Association, dall’accusa e dai tribunali. Per esempio, la maggior parte degli stati richiede che vengano assegnati due avvocati difensori qualificati per ogni imputato nei casi capitali. Anche la consultazione di esperti nella raccolta e presentazione di prove di attenuazione e la valutazione degli imputati da parte di professionisti della salute mentale sono generalmente richieste.

La selezione della giuria è anche un processo molto più complesso. Data la lunghezza, la complessità e i requisiti unici di qualificazione dei giurati nei casi di pena di morte, i gruppi di potenziali giurati possono raggiungere le centinaia. Pertanto, la selezione nei casi capitali richiede molto più tempo per essere completata rispetto ai casi non capitali.

L’aumento complessivo dei costi per i casi di pena di morte riflette questi requisiti procedurali. Questo si traduce nelle differenze nel modo in cui i casi di pena di morte procedono attraverso le fasi di indagine, preprocesso, processo, sentenza e appello, ognuna delle quali è considerevolmente più complessa e richiede più tempo che nei casi non capitali.

Alcuni potrebbero anche commettere l’errore di attribuire gli alti costi unicamente agli appelli degli imputati e alla difesa per averli perseguiti. È un dato di fatto che contestare gli appelli nei casi di pena di morte costa di più che nei casi non capitali, perché sono molto più complicati e richiedono più procuratori, avvocati della difesa e giudici da coinvolgere.

Tuttavia, abbiamo scoperto che ogni fase di un caso medio di pena di morte – non solo gli appelli – richiede più persone e più impegno. In Oregon, per esempio, nei casi di omicidio aggravato in cui si chiede la pena di morte ci sono almeno due volte il numero di udienze e archiviazioni rispetto a casi simili in cui non si chiede la pena di morte. Questo porta a molto più tempo e spese.

I costi economici sono l’unica considerazione?

I tribunali del paese e la Corte Suprema degli Stati Uniti hanno lottato con l’applicazione della pena di morte negli ultimi 40 anni. Il processo di revisione giudiziaria ha fatto molto affidamento sulle considerazioni di crudeltà e inusualità, colpevolezza e proporzionalità dell’Ottavo Emendamento, che hanno coinvolto questioni come la disabilità cognitiva, l’età e la razza.

Inoltre, non ci sono prove credibili che supportino la pena di morte come deterrente. Ci sono considerazioni da fare riguardo ai bisogni personali degli amici e dei familiari delle vittime e al loro ruolo nel processo legale. C’è una crescente evidenza empirica dell’applicazione sproporzionata della pena in base alla razza, alla disuguaglianza economica e alla posizione geografica.

Infatti, la maggior parte dei costi finanziari per i contribuenti sono geograficamente limitati alle contee. I costi economici sono importanti quando si pensa al di là del costo e dello sforzo nei casi penali, a come i costi influiscono sul processo decisionale dell’accusa. Se l’alto costo della pena di morte scoraggia i procuratori dal richiedere la pena di morte, allora questo solleva serie preoccupazioni per la parità di giustizia.

Il peso della responsabilità finanziaria nella maggior parte dei casi di pena di morte è a livello di contea. Molti procuratori distrettuali devono anche considerare le difficoltà finanziarie che la ricerca della morte potrebbe comportare per le loro giurisdizioni. Alcuni potrebbero trovarlo insostenibile, in parte a causa dei costi economici.

Ci sono stati studi recenti, incluso il nostro, che mostrano che solo un piccolo numero di contee sono attive nel perseguire condanne a morte. Per l’Oregon e Washington, queste contee hanno popolazioni più grandi, basi imponibili più ampie e maggiori risorse.

Per esempio, tre casi recenti a King County, Washington sono costati ai contribuenti più di 15 milioni di dollari. È molto probabile che altre contee di Washington non avrebbero le risorse per perseguire la pena di morte se questi casi si presentassero nelle loro contee.

L’innocenza, specialmente considerando la definitività dell’esecuzione, è stata un punto saliente per coloro che sono contro la pena di morte. Ora, anche i costi economici sono diventati una considerazione prominente nelle valutazioni critiche dei sistemi di pena capitale. Come abbiamo scoperto noi e altri, cercare la pena di morte non è solo un’impresa difficile e spesso futile, ma anche costosa.

Le informazioni sono state aggiornate per riflettere maggiori dettagli.