Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di gennaio 2010 del BBC History Magazine
Mito 1
Thomas Crapper non è mai esistito
È stato ampiamente supposto che la storia di Thomas Crapper sia l’invenzione umoristica di uno scrittore satirico. Questo potrebbe essere il risultato di una biografia parodia, Flushed with Pride, di Wallace Reyburn (1969) che è piena di battute e giochi di parole.
La realtà: Thomas Crapper è esistito. Un certificato negli archivi di Doncaster (rif. P4/1/A12) conferma che fu battezzato il 28 settembre 1836 nella chiesa di St Nicholas, Thorne, Yorkshire meridionale. La sua vita può essere rintracciata dai censimenti, dai registri parrocchiali e dagli elenchi stradali.
Crapper aprì i suoi lavori sanitari a Chelsea e sposò sua cugina, Maria Green, nel 1860. Nel censimento del 1891, Thomas è indicato come “ingegnere sanitario”, pendolare a Londra dalla sua casa di Brighton. Nel 1895 tornò alla periferia di Londra, stabilendosi al n. 12 di Thornsett Road, Anerley, dove una targa blu commemorativa può essere vista oggi sul muro. A questo punto, Crapper aveva ottenuto nove brevetti relativi agli articoli sanitari, le cui copie sono conservate nella Kensington Library. Il suo certificato di morte registra che il 27 gennaio 1910, all’età di 73 anni, morì di cancro all’intestino.
Mito 2
Nel 1848, all’età di 11 anni, “camminò dallo Yorkshire a Londra in cerca di lavoro”
La realtà: No, non l’ha fatto. Il censimento mostra che era ancora a scuola almeno fino al 1851, quando aveva 14 anni. Probabilmente ha frequentato la Brooke’s Trust School a Thorne.
È molto improbabile che sia andato a piedi a Londra. Perché avrebbe dovuto? La sua famiglia non era così povera. Suo padre era il capitano di un battello a vapore e anche i suoi cugini erano nel business delle spedizioni, quindi sarebbe stato facile per lui andare in barca.
Inoltre, non aveva bisogno di “cercare” lavoro. Suo fratello George era un maestro idraulico a Londra. Aveva diversi uomini che lavoravano per lui, e fu felice di prendere Thomas come apprendista nel 1853 e dargli una stanza in soffitta nella sua casa in Robert Street, Chelsea.
Mito 3
Thomas Crapper inventò lo sciacquone
Realtà: Falso. Già nel 1449, a Londra, Thomas Brightfield aveva progettato una toilette che scaricava con l’acqua di una cisterna. Nel 1596, Sir John Harington costruì uno sciacquone nella sua casa vicino a Bath per la visita della sua madrina, la regina Elisabetta I. Ma era costoso da installare, così la maggior parte delle persone continuò ad usare i vasi da notte. Le valvole perdevano e si sprecavano enormi quantità di acqua pulita. Molte persone avevano paura del rischio per i loro soffitti e mobili di avere l’acqua, sotto pressione, convogliata in tutta la casa. Altri consideravano abominevole l’idea di defecare in casa. I vasi da notte e i cessi erano destinati principalmente all’urina; se si aveva bisogno di svuotare le viscere si usava la latrina, all’esterno.
Il Metropolis Water Act (1871) richiedeva ai produttori di costruire nelle loro cisterne un meccanismo chiamato ‘water waste preventer’. Crapper non fu responsabile di alcun miglioramento importante nei meccanismi di prevenzione degli sprechi d’acqua, anche se costruì dei silenziatori per ridurre i rumori di sibili e gorgoglii che le cisterne facevano quando si riempivano. Né tutti i sistemi di Crapper erano affidabili. Uno di essi, con uno sciacquone automatico e un sedile che si sollevava da solo, era così incline agli incidenti che divenne noto come lo “schiaccianoci”!
Il vero successo di Thomas Crapper fu quello di aver contribuito a far cambiare l’atteggiamento del pubblico con la sua invenzione del primo showroom di bagni al mondo a Chelsea. Molti dei suoi WC, lavabi e vasche da bagno erano collegati a piombo, così i clienti potevano anche provarli! In precedenza, se si desiderava ordinare dei sanitari, un venditore veniva a casa vostra con un catalogo e alcuni campioni alti solo pochi centimetri. Fu grazie a Crapper che la gente divenne meno imbarazzata nell’acquistare sanitari in pubblico.
Mito 4
Fu nominato cavaliere, diventando Sir Thomas Crapper
Un altro mito popolare è che il lavoro di Thomas Crapper nel settore idraulico fu così ammirato dalla famiglia reale che fu nominato cavaliere dalla regina Vittoria. A volte ci si riferisce a lui anche come ‘Sir John Crapper’.
La realtà: No, non lo era. Finì i suoi giorni come semplice ‘Mr’ Crapper. Ma è facile capire come l’equivoco sia sorto perché ha avuto molti rapporti con i reali. Alla fine degli anni 1880 il principe di Galles (il futuro re Edoardo VII) gli chiese di installare i gabinetti e gli scarichi a Sandringham House. Questa commissione reale gli diede il diritto di esporre nella sua Marlboro’ Works a Chelsea un accattivante stemma reale dipinto di blu, rosso e oro e le parole, ‘By Appointment’.
Crapper era anche responsabile della fornitura di gabinetti a Buckingham Palace e al Castello di Windsor. Posò gli scarichi alla Royal Horticultural Society di Wisley e all’Abbazia di Westminster, dove tre chiusini in ghisa possono essere visti ancora oggi con il suo nome.
Per quanto riguarda ‘Sir John’ Crapper, è molto probabilmente confuso con Sir John Harington, figlioccio di Elisabetta I (vedi mito 3).
Mito 5
La parola ‘crap’ deriva dal suo nome
Wiki Answers: “D: Qual è la storia dietro la parola ‘merda’? R: La maggior parte delle persone la associa a Thomas Crapper, che ha inventato lo sciacquone”.
Realtà: Falso. La parola non ha alcun legame con Thomas Crapper. Appare per la prima volta in A Dictionary of Modern Slang, Cant, and Vulgar Words (1859) di JC Hotten: “CRAP, alleggerirsi, evacuare”. Thomas Crapper non ha nemmeno avviato la sua attività fino al 1861, per non parlare del fatto che è diventato famoso.
L’espressione, un ‘crapping ken’, che significa una latrina o un water-closet, è stata usata nel 1846 in The Swell’s Night Guide alla vita sociale di Londra, quando Thomas aveva solo dieci anni. In realtà, la ricerca suggerisce che Thomas aveva un nome tradizionale dello Yorkshire che era originariamente ‘Cropper’ – qualcuno che porta i raccolti. È possibile, tuttavia, che la parola americana ‘crapper’, nel senso di gabinetto, derivi da Thomas Crapper. Quando i soldati americani erano di base in Inghilterra nel 1917 probabilmente videro delle cisterne con la scritta “T Crapper” in alcuni bagni pubblici, e potrebbero aver portato la parola ‘crapper’ a casa con loro. Certamente, il Cassell’s Dictionary of Slang registra la parola ‘crapper’ come sinonimo di toilette, in uso dal 1920.
Thomas Crapper (1836-1910)
1836 Nato a Thorne, South Yorkshire
1853 Apprendista di suo fratello George, un maestro idraulico a Chelsea
1860 Sposò sua cugina Maria Green
1861 Fondò la sua attività di idraulico a Marlboro’ Cottages a Chelsea
1862 Nacque un figlio, John Green Crapper. Morto nel 1863
1866 Costruì il primo showroom di bagni nel mondo in Marlborough Road, Chelsea. Usò la ‘tattica dello shock’ per mostrare al pubblico le sue padelle da bagno bianche dietro grandi finestre di vetro. Si dice che alcune signore che passavano davanti alle vetrine siano svenute alla vista!
1887 Commissione reale per la fornitura di impianti idraulici per Sandringham House. Furono installati trenta water closet con sedili in cedro e orinatoi per una stanza adiacente alla sala da biliardo
1902 Sua moglie morì
1904 Thomas si ritirò, passando l’azienda a suo nipote George e al suo socio Robert Marr Wharam
1910 Thomas morì e fu sepolto nel cimitero di Elmer’s End, Beckenham
Il dottor Robert Hume è autore di Thomas Crapper: Lavatory Legend (Stone Publishing, dicembre 2009)
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