Nota dell’editore: (Lucia Perez Diaz è un ricercatore post-dottorato presso il Fault Dynamics Research Group, Royal Holloway. Le opinioni espresse in questo commento sono esclusivamente quelle degli autori. La CNN presenta il lavoro di The Conversation, una collaborazione tra giornalisti e accademici per fornire analisi e commenti sulle notizie. Il contenuto è prodotto esclusivamente da The Conversation).
(CNN) Una grande crepa, che si estende per diversi chilometri, ha fatto recentemente un’improvvisa apparizione nel Kenya sud-occidentale.
Lo strappo, che continua a crescere, ha causato il crollo di parte dell’autostrada Nairobi-Narok ed è stato accompagnato da attività sismica nella zona.
La Terra è un pianeta in continuo cambiamento, anche se per alcuni aspetti il cambiamento potrebbe essere quasi impercettibile per noi. La tettonica a placche ne è un buon esempio. Ma ogni tanto succede qualcosa di drammatico che porta a rinnovare le domande sulla spaccatura del continente africano in due.
La litosfera terrestre (formata dalla crosta e dalla parte superiore del mantello) è suddivisa in una serie di placche tettoniche.
Queste placche non sono statiche, ma si muovono l’una rispetto all’altra a velocità variabili, “scivolando” su un’astenosfera viscosa.
Esattamente quale sia il meccanismo o i meccanismi dietro il loro movimento è ancora dibattuto, ma è probabile che includa le correnti di convezione all’interno dell’astenosfera e le forze generate ai confini tra le placche.
Queste forze non muovono semplicemente le placche, possono anche causare la rottura delle placche, formando una spaccatura e portando potenzialmente alla creazione di nuovi confini di placca. Il sistema East African Rift è un esempio di dove questo sta accadendo attualmente.
La East African Rift Valley si estende per oltre 3.000 km dal Golfo di Aden a nord verso lo Zimbabwe a sud, dividendo la placca africana in due parti disuguali: le placche somala e nubiana.
L’attività lungo il ramo orientale della rift valley, che corre lungo l’Etiopia, il Kenya e la Tanzania, divenne evidente quando la grande crepa apparve improvvisamente nel Kenya sud-occidentale.
Perché avviene il rifting?
Quando la litosfera è soggetta a una forza estensionale orizzontale si allunga, diventando più sottile. Alla fine, si romperà, portando alla formazione di una rift valley.
Questo processo è accompagnato da manifestazioni di superficie lungo la rift valley sotto forma di vulcanismo e attività sismica. I rift sono lo stadio iniziale di una rottura continentale e, se hanno successo, possono portare alla formazione di un nuovo bacino oceanico.
Un esempio di un luogo sulla Terra dove questo è accaduto è l’oceano Atlantico meridionale, che è il risultato della rottura del Sud America e dell’Africa circa 138 milioni di anni fa – avete mai notato come le loro linee costiere combacino come pezzi dello stesso puzzle?
Il rifting continentale richiede l’esistenza di forze estensionali abbastanza grandi da rompere la litosfera. L’East African Rift è descritto come un tipo di rift attivo, in cui la fonte di queste sollecitazioni risiede nella circolazione del mantello sottostante. Al di sotto di questo rift, la risalita di un grande pennacchio di mantello sta facendo salire la litosfera verso l’alto, causandone l’indebolimento a causa dell’aumento di temperatura, subendo stiramenti e rotture per fagliazione.
La prova dell’esistenza di questo pennacchio di mantello più caldo del normale è stata trovata nei dati geofisici ed è spesso indicata come “African Superswell”.
Questo superplume non è solo una fonte ampiamente accettata delle forze di trazione che stanno portando alla formazione della rift valley, ma è stato anche usato per spiegare la topografia anomalamente alta degli altopiani dell’Africa meridionale e orientale.
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La rottura non è facile
Le rift valley presentano una topografia molto particolare, caratterizzata da una serie di depressioni delimitate da faglie e circondate da terreni più alti. Nel sistema dell’Africa orientale, una serie di valli rift allineate, separate l’una dall’altra da grandi faglie che le delimitano, può essere chiaramente vista dallo spazio.
Non tutte queste fratture si sono formate nello stesso momento, ma hanno seguito una sequenza che è iniziata nella regione di Afar, nel nord dell’Etiopia, circa 30 metri fa e si è propagata verso sud, in direzione dello Zimbabwe, ad un ritmo medio di 2,5-5 cm all’anno.
Anche se per la maggior parte del tempo il rifting è impercettibile per noi, la formazione di nuove faglie, crepe e fenditure o il rinnovato movimento lungo le vecchie faglie mentre le placche nubiane e somale continuano ad allontanarsi può provocare terremoti.
Tuttavia, in Africa orientale la maggior parte di questa sismicità è diffusa su un’ampia zona attraverso la rift valley ed è di magnitudine relativamente piccola. Il vulcanismo che corre a fianco è un’ulteriore manifestazione superficiale del processo di disgregazione continentale in corso e della vicinanza dell’astenosfera calda fusa alla superficie.
Una linea temporale in azione
La East African Rift è unica in quanto ci permette di osservare diverse fasi di rifting lungo la sua lunghezza. A sud, dove il rift è giovane, i tassi di estensione sono bassi e la fagliazione si verifica su una vasta area. Il vulcanismo e la sismicità sono limitati.
Verso la regione dell’Afar, tuttavia, l’intero fondo della rift valley è coperto da rocce vulcaniche. Questo suggerisce che, in questa zona, la litosfera si è assottigliata quasi fino al punto di rottura completa.
Quando questo accade, un nuovo oceano inizierà a formarsi dalla solidificazione del magma nello spazio creato dalle placche rotte. Alla fine, in un periodo di decine di milioni di anni, la diffusione dei fondali marini progredirà lungo tutta la lunghezza del rift.
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L’oceano si sommerà e, come risultato, il continente africano diventerà più piccolo e ci sarà una grande isola nell’Oceano Indiano composta da parti dell’Etiopia e della Somalia, compreso il Corno d’Africa.
Eventi drammatici, come improvvise faglie che spaccano le autostrade o grandi terremoti catastrofici, possono dare un senso di urgenza al rifting continentale ma, la maggior parte delle volte, esso va a spaccare l’Africa senza che nessuno se ne accorga.
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