La droga psichedelica taglia il flusso sanguigno del cervello e le connessioni

Di Arran Frood

I consumatori di droghe psichedeliche nel corso dei secoli hanno descritto le loro esperienze come di espansione mentale. Potrebbero essere sorpresi, quindi, di sentire che la psilocibina – l’ingrediente attivo nei funghi magici – in realtà diminuisce il flusso di sangue così come la connettività tra importanti aree del cervello che controllano la percezione e la cognizione.

Le stesse aree possono essere iperattive nelle persone che soffrono di depressione, rendendo la droga una potenziale opzione di trattamento per questa condizione.

Lo studio è la prima volta che gli effetti della psilocibina sono stati misurati con la fMRI, e il primo esperimento che coinvolge una droga allucinogena e partecipanti umani nel Regno Unito da decenni.

Robin Carhart-Harris dell’Imperial College di Londra e colleghi hanno reclutato 30 volontari che hanno accettato di farsi iniettare la psilocibina e di farsi scansionare il cervello con due tipi di fMRI.

Metà dei volontari hanno misurato il loro flusso sanguigno durante il viaggio risultante; il resto è stato sottoposto a una scansione che ha misurato la connettività tra diverse regioni del cervello.

Flusso ridotto

Meno flusso sanguigno è stato visto nelle regioni del cervello note come il talamo, il cingolo posteriore e la corteccia prefrontale mediale. “Vedere una diminuzione è stato sorprendente. Pensavamo che l’esperienza profonda equivalesse a più attività, ma questa formula è chiaramente troppo semplicistica”, dice Carhart-Harris. “Non abbiamo visto un aumento in nessuna regione”, dice.

Sono state osservate anche diminuzioni nella connettività, come tra l’ippocampo e il cingolo posteriore e la corteccia prefrontale mediale.

“Sotto psilocibina si vede una relativa diminuzione del ‘parlare’ tra l’ippocampo e queste regioni corticali centrali”, dice Carhart-Harris. “I cambiamenti nella funzione del cingolo posteriore, in particolare, sono associati ai cambiamenti nella coscienza.”

L’altalena dell’umore

La psilocibina ha una struttura chimica simile alla serotonina – un ormone coinvolto nella regolazione dell’umore – e quindi si lega ai recettori della serotonina sulle cellule nervose del cervello. Il farmaco può avere un potenziale terapeutico perché il sistema della serotonina nei nervi è anche un bersaglio per gli antidepressivi esistenti.

Uno studio all’inizio di quest’anno di Charles Grob dell’Università della California, Los Angeles, ha mostrato che le persone con cancro allo stadio finale avevano significativamente meno ansia e un umore migliore dopo aver ricevuto psilocibina (Archives of General Psychiatry, DOI: 10.1001/archgenpsychiatry.2010.116).

Franz Vollenweider, che lavora in un campo simile all’Ospedale Universitario Psichiatrico di Zurigo, Svizzera, dice che gli effetti immediati della psilocibina non sono così importanti per il beneficio clinico come gli effetti a lungo termine. Questo perché la psilocibina aumenta l’espressione dei geni e delle proteine di segnalazione associate alla crescita nervosa e alla connettività, dice: “Pensiamo che gli effetti antidepressivi della psilocibina possano essere dovuti a un possibile aumento dei fattori che attivano la neuroplasticità a lungo termine.”

Carhart-Harris ha presentato il suo lavoro alla conferenza Breaking Convention all’Università del Kent a Canterbury, Regno Unito, questa settimana

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