Koufax, Sandy

Sandy Koufax

Molti considerano Sandy Koufax (classe 1945) uno dei migliori lanciatori mancini di tutti i tempi. Ha avuto sei stagioni esemplari negli anni ’60. Dopo un inizio lento, la sua carriera di baseball è stata interrotta da problemi al suo braccio di lancio. Tuttavia, i suoi successi sul campo lo hanno portato all’inserimento nella Baseball Hall of Fame nel 1972.

Koufax è nato Sanford Braun il 30 dicembre 1945 a Brooklyn, New York. Era il figlio di Jack (un venditore) e Evelyn (una contabile) Braun. I suoi genitori divorziarono quando Koufax aveva tre anni. Sei anni dopo, sua madre sposò Irving Koufax, un avvocato. Anche Jack Braun si era risposato, e presto smise di chiamare il figlio e di pagargli gli alimenti. Koufax prese il nome del patrigno. Irving Koufax incoraggiò il figliastro in tutte le attività, compreso il baseball e altri sport.

Koufax da giovane preferiva il basket al baseball. Quando giocava a quest’ultimo, nelle partite di sandlot o nella cosiddetta “Ice Cream League” di Brooklyn, di solito era la prima base. Non lanciò la sua prima partita fino all’età di 15 anni. Koufax trascorse molto del suo tempo giocando a basket alla Jewish Community House. Mentre frequentava la Lafayette High School, un allenatore cercò di convincere Koufax a giocare anche a calcio, ma Koufax non era interessato.

Dopo il diploma, Koufax entrò all’Università di Cincinnati, studiando architettura con una borsa di studio per il basket. Durante il suo primo anno, fece una media di dieci punti a partita. Ha anche provato la squadra di baseball della scuola per un capriccio. In 32 inning lanciati, Koufax colpì 51 battitori. La sua permanenza a Cincinnati fu breve, solo un anno o due. Già al liceo era stato scoutato, inizialmente dai Pittsburgh Pirates, poi dai Dodgers e dalla squadra di Milwaukee.

Divenne un Dodger

Nel 1954, i Brooklyn Dodgers firmarono per il diciannovenne Koufax un contratto di circa 20.000 dollari, con un bonus di 14.000 dollari. Roger Khan del Los Angeles Times citò Al Campanis, che lavorava nel front office dell’organizzazione dei Dodgers, dicendo: “Solo due volte nella mia vita mi si sono letteralmente rizzati i capelli sulla nuca. Una volta è stato quando ho visto l’opera di Michelangelo nella Cappella Sistina. L’altra volta è stato quando ho visto per la prima volta Sandy Koufax lanciare una palla veloce”. A causa del bonus, le regole della lega imponevano che Koufax dovesse rimanere nel roster dei Dodgers per almeno due anni. Così, Koufax non ha mai giocato nelle leghe minori, ma ha dovuto svilupparsi sotto i riflettori delle majors.

Questa situazione era difficile perché Koufax era un lanciatore molto selvaggio. Mentre lanciava la palla duramente e aveva una veloce palla veloce, spesso mancava di controllo. Quando aveva il controllo dei suoi lanci, era incoerente. Si diceva che i lanciatori mancini impiegassero più tempo a svilupparsi, ma alcuni ipotizzavano che Koufax potesse avere anche un problema di fiducia. Koufax ha ammesso che inizialmente era in soggezione con i suoi compagni di squadra. Nelle sue prime due stagioni con i Dodgers, 1955-56, Koufax apparve solo in 28 partite, con un record di quattro vittorie e sei sconfitte. Anche se ha vinto solo due partite ogni stagione, ha mostrato lampi della sua futura brillantezza. In una partita del 1955, la sua seconda partenza in carriera, Koufax lanciò un shutout di due colpi. Koufax lanciò la palla duramente in quella partita, e credeva di doverla lanciare in quel modo perché funzionasse. Questa convinzione ostacolò il suo sviluppo per sei anni.

Durante la stagione 1957, Koufax lanciò più spesso e girò il suo primo record stagionale vincente, cinque vittorie e quattro perdite. Lanciò un totale di 104 2/3 innings. Dopo la fine della stagione, Koufax rimase con i Dodgers quando si trasferirono da Brooklyn a Los Angeles. Continuò ad essere utilizzato in più partite e dimostrò abbastanza talento che i Dodgers non rinunciarono a lui. Ha registrato un record di 11-11 nella stagione. Questa tendenza continuò nel 1959. Koufax legò il nuovo record della Major League per il maggior numero di strikeout in un periodo di due partite con 31, 13 in una, che 18 contro i San Francisco Giants. Anche se i Dodgers andarono a vincere le World Series contro i Chicago White Sox, Koufax perse nell’unica partita che lanciò, 1-0.

La stagione 1960 di Koufax fu una simile combinazione di alti e bassi. Sebbene il suo record fosse di otto vittorie e 13 sconfitte, colpì 197 battitori in 175 inning. Era deluso da se stesso e non era sicuro che i Dodgers lo avrebbero tenuto in squadra, per una buona ragione. Nelle sue prime sei stagioni, il suo record era solo 36-40. Nei 691 2/3 inning che ha lanciato, ha fatto 684 strike out e 405 walked. Disse a Joseph Durso del New York Times: “Ho un carattere terribile. Dopo l’ultima partita di quella stagione, buttai via tutta la mia roba da baseball, lasciai la clubhouse e non pensai di tornare mai più. Mi sono anche messo in affari, ma non ne andavo pazzo. Poi decisi che non avevo lavorato abbastanza, così la primavera successiva mi presentai a Vero Beach. Il nostro uomo della clubhouse, Nobe Kawano, mi diede l’equipaggiamento e disse, ‘Ho preso tutta la tua roba dalla spazzatura.”

Ho imparato a controllare i lanci

Prima dell’inizio della stagione 1961, Koufax parlò con il general manager della sua squadra, Buzzie Bavasi, e chiese che gli fosse permesso di lanciare su una base più regolare. Koufax credeva che se avesse avuto troppi giorni di riposo tra le partenze, sarebbe stato dannoso per il suo braccio. Bavasi concesse la sua richiesta, e Koufax finalmente imparò a controllare la sua palla veloce, in parte grazie ai consigli del catcher Norm Sherry. Durante una partita con i Chicago White Sox, Koufax si mise nei guai, con le basi cariche e nessuno fuori. Sherry gli disse che avrebbe avuto un miglior controllo se avesse rallentato la palla e non l’avesse lanciata sempre così forte. Koufax seguì il consiglio di Sherry e fece uscire i successivi tre battitori. Con l’aiuto di Sherry e di un pitching coach, Koufax sviluppò anche una forte palla curva e un change-up, anche se non aveva completa fiducia in quest’ultimo. Come scrisse Bruce Jenkins del San Francisco Chronicle “Koufax aveva la più grande palla veloce del suo tempo (forse mai) e la migliore palla curva. Non aveva bisogno di nient’altro”. La carriera di Koufax fu trasformata.

A partire dal 1961, Koufax fu scelto per giocare nell’All-Star game ogni anno fino alla fine della sua carriera. Ha anche guidato la lega in almeno una categoria ogni stagione. Nel 1961, Koufax registrò un record di 18-13 e guidò la lega in strikeout con 269, un nuovo record. A partire dal 1962, fino al suo ritiro nel 1966, Koufax ha avuto la migliore earned run average (ERA) della lega e ha lanciato almeno uno shutout all’anno. Nel 1962, la sua ERA fu di 2,54, e registrò un record di 14-7, eliminando 216 battitori in 184 1/3 di inning. Tuttavia Koufax non lanciò per metà della stagione perché sviluppò problemi circolatori nel suo braccio di lancio dopo che un lancio selvaggio lo aveva accidentalmente colpito. Questo infortunio alla fine accorciò la sua carriera.

Koufax ebbe una stagione dominante nel 1963, e aveva molto da mostrare. Ha guidato la lega in vittorie, con un record di 25-5; ERA, con 1,88; strikeout, con 306; e shutout, con 11. I Dodgers vinsero le World Series contro i New York Yankees. Koufax lanciò due partite complete, vincendole entrambe concedendo solo 12 e 3 corse guadagnate. Ha stabilito un record eliminando 23 battitori in 18 inning. Per la sua stagione, Koufax fu nominato Most Valuable Player della National League. Vinse anche il Cy Young Award, assegnato al miglior lanciatore della lega.

Nel 1964, Koufax ebbe una stagione accorciata a causa di un altro infortunio al suo braccio di lancio, che lo portò all’artrite cronica. Koufax avrebbe trascorso il resto della sua carriera nel dolore, lanciando solo dopo aver ricevuto iniezioni di cortisone. Nonostante mancasse l’ultimo mese della stagione, Koufax ebbe un record di 19-5, ebbe la migliore ERA della lega (1.74) e la percentuale di vittoria (.792), e guidò la lega in shutouts, con sette. Koufax pubblicò numeri simili nel 1965. Con un record di 26-8, ebbe la migliore ERA della lega (2.04) e stabilì un nuovo record con 382 strikeout. Koufax vinse anche il suo secondo Cy Young Award. Ma questi non furono i migliori risultati di Koufax della stagione.

Rifiutò di lanciare durante lo Yom Kippur

Koufax lanciò una partita perfetta il 9 settembre 1965. Ha ritirato tutti i 27 battitori, gli ultimi sei su strikeout. Koufax disse a Jerry Crowe del Los Angeles Times: “All’inizio della partita, non avevo una gran roba. Stavo solo facendo uscire la gente. Ma gli ultimi due inning sono stati probabilmente i migliori che abbia mai lanciato”. Questa partita fu in seguito nominata dai suoi tifosi uno dei migliori momenti della storia dei Dodgers.

Koufax divenne un eroe per molti dei suoi compagni ebrei rifiutando di lanciare nella prima partita delle World Series contro i Minnesota Twins perché cadeva nello Yom Kippur, il giorno sacro. Koufax fu criticato da alcuni perché i Dodgers persero quella partita. Tuttavia, continuò a lanciare in tre delle sei partite successive. Perse la prima, ma vinse le ultime due, compresa la settima partita decisiva, 2-0.

All’inizio della stagione 1966, Koufax e un altro lanciatore dei Dodgers, Don Drysdale, si tennero fuori all’inizio della stagione per diverse settimane in una disputa salariale. Assunsero un agente per negoziare per loro, cosa inaudita all’epoca. Questo segnò l’inizio di una tendenza nel baseball della Major League, perché funzionò per loro. Koufax firmò un contratto di 130.000 dollari per la stagione, un grande stipendio in quell’epoca. Si guadagnò la paga con un record di 27-9. Guidò la lega in strikeout (317), ebbe la migliore ERA della lega (1,73) e vinse il suo terzo Cy Young Award. I Dodgers apparvero di nuovo nelle World Series, ma persero contro i Baltimore Orioles in quattro partite. Koufax lanciò in una partita, e perse.

Si ritirò a 30 anni

Koufax pensò di ritirarsi per tutta la stagione, e lo fece dopo la conclusione della stagione 1966. Non voleva rischiare danni permanenti a causa dei suoi infortuni. Secondo Jerry Crowe del Los Angeles Times, all’epoca disse: “Ho molti anni da vivere dopo il baseball. E vorrei viverli con l’uso completo del mio corpo”. I suoi compagni di squadra erano impreparati all’annuncio perché Koufax non li aveva avvisati in anticipo. Era noto per tutta la sua carriera per essere piuttosto distaccato. In pensione, Koufax avrebbe custodito la sua privacy ancora di più. Si trasferì nel Maine, usandolo come base per molti anni. Per guadagnarsi da vivere, Koufax firmò un contratto decennale con la NBC per essere un broadcaster di baseball nel 1966. Mentre era bravo nel lavoro, non era sempre a suo agio davanti alla telecamera. Lasciò prima dell’inizio della stagione 1973.

Il baseball non aveva dimenticato il contributo di Koufax. Fu eletto nella Hall of Fame nel primo anno in cui divenne eleggibile. A 36 anni, fu il più giovane tra gli eletti e uno dei soli sei ad essere eletto nel primo anno di eleggibilità. Koufax rimase vicino al gioco servendo come allenatore di lanciatore ospite in vari campi di allenamento, compresi i Dodgers e i New York Mets. Ha anche trascorso 11 anni, 1979-90, lavorando come istruttore di lancio itinerante della minor league nel sistema dei Dodgers.

Koufax ha goduto del suo anonimato. È stato sposato due volte, prima con Anne Widmark, figlia del famoso attore Richard Widmark. Hanno divorziato all’inizio degli anni ’80. Era sposato con una donna di nome Kim, ma anche loro hanno divorziato alla fine degli anni ’90. Della sua vita e della sua carriera, Tom Verducci di Sports Illustrated ha scritto: “Koufax era il tipo di uomo che i ragazzi idolatravano, gli uomini invidiavano, le donne andavano in estasi e i rabbini ringraziavano, specialmente quando si rifiutò di lanciare la prima partita delle World Series del 1965 perché cadeva durante lo Yom Kippur. E quando improvvisamente, tragicamente, finì con il baseball, scivolò in una vita quasi monastica nella sua intimità.”

Altre letture

American Jewish Biographies, Lakeville Press, 1982.

The Ballplayers: Baseball’s Ultimate Biographical Reference, a cura di Mike Shatzkin, Arbor House/William Morrow, 1990.

Dizionario biografico degli sport americani: Baseball, a cura di David L. Porter, Greenwood Press, 1987.

Hickok, Ralph, The Encyclopedia of North American Sports History, Facts on File, 1992.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions: Their Records and Stories, Houghton Mifflin Co., 1995.

Karst, Gene, and Martin J. Jones, Jr., Who’s Who in Professional Baseball, Arlington House, 1973.

Light, Jonathon Frasier, The Cultural Encyclopedia of Baseball, McFarland and Company, Inc, 1997.

Who’s Who in America 1999, Marquis Who’s Who, 1998.

Denver Post, 2 maggio 1999.

Los Angeles Times, 9 settembre 1990; 15 luglio 1999; 25 ottobre 1999.

New York Times, 23 agosto 1980; 7 maggio 1988.

San Francisco Chronicle, 30 ottobre 1999.

Sports Illustrated, 25 aprile 1994; 12 luglio 1999. □