Jack-in-the-pulpit (Arisaema triphyllum)
Distintiva perenne dei boschi umidi e semiselvatici; va dalla Nuova Scozia e dal Nuovo Brunswick al Manitoba, a sud attraverso gli Appalachi e a ovest fino al Texas orientale.
Arisaema triphyllum è benedetta, o maledetta, con una litania di nomi comuni vivaci: cipolla di palude (un nome tradizionale condiviso con la corona dormiente di alcune specie di felce), drago marrone, rapa pepe, culla indiana, signore e signora, orecchio del diavolo, rapa selvatica, lady-in-a-chaise, radice di memoria, pastore-in-the-pulpit, e, naturalmente, Jack-in-the-pulpit, per elencare alcuni. Le forme insolite del “fiore” di Arisaema triphyllum e della sua radice (tecnicamente un cormo) ispirano la maggior parte dei suoi appellativi. Alcuni nomi, come cuckoopint, priest’s pintle, e priest’s pint sono scatalogici, e fanno riferimento alla dottrina delle firme del 1621 De signaturea rerum (La firma di tutte le cose) di Jakob Boehme (1575-1624). Gli speziali, i medici e gli erboristi medievali credevano che l’aspetto esteriore di una pianta riflettesse le sue virtù interne per l’applicazione medicinale. Joseph Wood Krutch, nel suo Herbal del 1965, scrive di Jack-in-the-pulpit:
Nessuna firma è più immodestamente evidente di quella fornita dalla colonna centrale molto fallica (in realtà uno spadice che porta i piccoli fiori maschili e femminili) e la maggior parte dei nomi popolari incorporano la prova, ora un po’ oscurata, che l’immaginazione popolare aveva decifrato la firma. Cuckoopint è l’abbreviazione di Cuckoopintel, e Wake-Robin (anche se ora delicatamente poetico) era abbastanza chiaro a quegli stessi elisabettiani che sogghignavano quando la pazza Ofelia cantava “For bonnie sweet Robin is all my joy.”
Jack-in-the-pulpit e altri membri della famiglia Arum erano “indicati” per disturbi sessuali e riproduttivi. Possiamo titubare come il pubblico di Shakespeare, ma per ragioni diverse. Ora capiamo che la chimica di una pianta, non le sue manifestazioni fisiche, può offrire un beneficio medicinale. Ma è importante ricordare l’affidamento millenario sulle piante come farmacopea universalmente disponibile e democratica. I barlumi della botanica e della medicina moderna nei secoli XVII e XVIII, e l’Età della Ragione, hanno sfatato le superstizioni delle firme delle piante, anche se c’era ancora fede in uno scopo divino per la creazione delle piante. La prefazione di un’edizione del 1789 dell’erboristeria di Nicholas Culpepper del 1649 raccomanda il libro perché “ricorre per ogni modo di cura a quella fonte infallibile preparata da Dio e dalla Natura nel sistema vegetale; da cui fluiscono spontaneamente le virtù genuine della medicina diffuse universalmente sulla faccia della terra, dove nulla cresce invano.”
Non crediamo più che le piante siano state create solo per curare i mali dell’uomo, anche se in gran parte consideriamo ancora il mondo vegetale in modo antropocentrico, per il suo uso e sfruttamento da parte del genere umano. (Semplificando, per esempio: salviamo le foreste pluviali perché il loro sequestro di carbonio compenserà il riscaldamento globale, o potrebbero ospitare una pianta non ancora scoperta che curerà il cancro). I jack-in-the-pulpits dovrebbero essere ammirati solo per se stessi. Sono tra i fiori selvatici più facilmente riconoscibili e affascinanti. Le loro storie di vita hanno una storia colorata da raccontare.
Il genere Arisaema è un altro gruppo di piante disgiunte con pochi rappresentanti in Nord America e la maggior parte delle sue 180 specie in Asia (il profilo della pianta di Acer pensylvanica di gennaio spiega la disgiunzione). Le dimensioni e la colorazione differenziano le popolazioni distorte in una certa misura; i requisiti del genere per l’umidità, il suolo ricco di materia organica, e l’ombra decidua sono identici, comunque.
In tarda primavera si possono trovare piccole colonie; e nelle vicinanze un maturo Jack-in-the-pulpit potrebbe mostrare le sue parti floreali dall’aspetto esotico. Lo spadice o “Jack” è colonnare e termina con una guaina chiamata spata, il “pulpito”. Lo spadice contiene fiori maschili o femminili, o occasionalmente, fiori di entrambi i sessi. Gli impollinatori strisciano sotto la spata incappucciata, lungo lo spadice raccogliendo il polline dai fiori maschili.
L’impollinazione si pensava fosse effettuata da piccole mosche o tripidi (Ctenothrips bridwelli, Heterothrips arisaemae). Ma uno studio del 1980 suggerisce che i moscerini dei funghi (Sciaridae e Mycetophilidae) possono essere in realtà gli impollinatori più efficaci, in grado di trasportare più polline a distanze maggiori – essenziale per le Arisaemae, che non possono essere autoimpollinate.
I moscerini possono cambiare il sesso dei loro fiori in una generazione, un adattamento che riflette le risorse richieste per impostare i frutti. Se sono stati immagazzinati sufficienti carboidrati nel cormo della pianta, uno spadice che aveva fiori maschili può produrre fiori femminili l’anno successivo: “Jack” diventa “Jill”. (Carol Gracie’s 2012 Spring Wildflowers of the Northeastgives una spiegazione approfondita della mutevolezza sessuale delle Arisaemas). Le piante si riproducono anche per via vegetativa, staccando i cormlet dalla radice principale e producendo rizomi o stoloni. Quindi i gruppi di Arisaema sono clonali, con foglie, ma pochi fiori.
Le Arisaema hanno una vita notevolmente lunga (venti anni o più) per le piante erbacee del bosco. I loro spettacoli di fruttificazione sono sorprendenti quanto i loro fiori singolari. Thoreau ha esaltato le piante numerose volte nei suoi diari, anche se ha continuato a chiamarle arum anche se il genere Arisaema era stato stabilito dal botanico americano John Torrey (1796-1873) nel 1843. In una voce del settembre 1856, Thoreau descrisse il frutto dell'”arum” come simile a “una spiga molto corta e spessa di mais scarlatto”. L’immagine è perfetta. Il frutto è verde, all’inizio, poi matura in chicchi rossi appiattiti di ogni tonalità – scarlatto, arancione, vermiglio. Gli uccelli (tacchini selvatici e tordi), i roditori e alcuni insetti mangiano le bacche. Le tartarughe di scatola, nei boschi del New England meridionale, mangiano il frutto, e si pensa che i loro batteri gastrici aiutino la germinazione dei semi.
C’è un dibattito sulle diverse forme di Arisaema triphyllum, e sulle preferenze di habitat, e se le variazioni indicano specie distinte o semplicemente sottospecie. Flora Novae-Angliae (2011) elenca la rara specie del Massachusettes Arisaema dracontium, e tre sottospecie di Arisaema triphyllum. Mentre i tassonomisti riflettono e discutono, maggio e giugno sono mesi meravigliosi per camminare nei boschi e cercare Jack-in-the-pulpits. Ricordate che le foglie trifogliate appartengono anche alle specie di edera velenosa e trillium, e tutte e tre le piante possono essere trovate negli stessi habitat. Le foglie dell’edera velenosa sono lobate (dentellate) e la fogliolina terminale è peduncolata. Le foglie di Arisaema hanno una vena esterna, parallela al margine della foglia, che manca nelle foglie di trillium.
Il fogliame dell’Arisaema non è comunemente sfogliato dai mammiferi perché le foglie contengono concentrazioni di cristalli di ossalato di calcio; gli orsi e i cervi mangiano le piante se non è disponibile altro foraggio. La rimozione delle foglie diminuisce la capacità della pianta di immagazzinare cibo nelle sue radici; le foglie non si rigenerano. I lombrichi non nativi, ora dilaganti nelle foreste a sud del Maine, hanno gravemente alterato la struttura del suolo e la chimica del suolo, e consumano le radici di molte preziose piante del bosco; sembrano evitare i cormi e le zone radicali dell’Arisaema, forse a causa delle stesse tossine che dissuadono i cervi dal consumo all’ingrosso del fogliame dell’Arisaema.
I semi di Arisaema possono essere raccolti con giudizio in settembre o ottobre (indossare guanti per evitare irritazioni alla pelle). Scegliere alcuni dei frutti più grassi – alcuni frutti non contengono semi. La polpa è facile da rimuovere. Seminare immediatamente all’aperto.
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Di Pamela Johnson
Krutch, Joseph Wood. 1965. Erba. New York: G. P. Putnam’sons: p. 42
Ibidem: p.44
Gracie, Carol. 2012. Primavera Wildflowers del Nord-Est. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.
Loewer, Peter. 1996. Il giardino di Thoreau. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books.
Haines, Arthur. 2011. Flora Novae Angliae. New Haven, CT: Yale University Press.
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