Invecchiamento e salute

Le persone in tutto il mondo vivono più a lungo. Oggi, per la prima volta nella storia, la maggior parte delle persone può aspettarsi di vivere fino a 60 anni e oltre. Entro il 2050, si prevede che la popolazione mondiale di 60 anni e più sarà di 2 miliardi, rispetto ai 900 milioni del 2015. Oggi, 125 milioni di persone hanno 80 anni o più. Entro il 2050, ce ne saranno quasi altrettanti (120 milioni) solo in Cina, e 434 milioni di persone in questo gruppo di età in tutto il mondo. Entro il 2050, l’80% di tutte le persone anziane vivrà in paesi a basso e medio reddito.

Anche il ritmo dell’invecchiamento della popolazione nel mondo sta aumentando drammaticamente. La Francia ha avuto quasi 150 anni per adattarsi a un cambiamento dal 10% al 20% della percentuale di popolazione con più di 60 anni, ma luoghi come il Brasile, la Cina e l’India avranno poco più di 20 anni per fare lo stesso adattamento.

Mentre questo spostamento della distribuzione della popolazione di un paese verso le età più avanzate – noto come invecchiamento della popolazione – è iniziato nei paesi ad alto reddito (per esempio in Giappone il 30% della popolazione ha già più di 60 anni), ora sono i paesi a basso e medio reddito che stanno vivendo il cambiamento maggiore. Entro la metà del secolo molti paesi come il Cile, la Cina, la Repubblica Islamica dell’Iran e la Federazione Russa avranno una proporzione di anziani simile a quella del Giappone.

Una vita più lunga porta con sé delle opportunità, non solo per gli anziani e le loro famiglie, ma anche per la società nel suo complesso. Gli anni in più offrono la possibilità di perseguire nuove attività come un’ulteriore istruzione, una nuova carriera o il perseguimento di una passione a lungo trascurata. Gli anziani contribuiscono anche in molti modi alle loro famiglie e comunità. Tuttavia, la portata di queste opportunità e contributi dipende fortemente da un fattore: la salute.

Tuttavia, ci sono poche prove che suggeriscono che gli anziani di oggi stiano vivendo i loro ultimi anni in condizioni di salute migliori dei loro genitori. Mentre i tassi di disabilità grave sono diminuiti nei paesi ad alto reddito negli ultimi 30 anni, non c’è stato alcun cambiamento significativo nella disabilità da lieve a moderata nello stesso periodo.

Se le persone possono vivere questi anni di vita in più in buona salute e se vivono in un ambiente favorevole, la loro capacità di fare le cose che apprezzano sarà poco diversa da quella di una persona più giovane. Se questi anni aggiunti sono dominati dal declino delle capacità fisiche e mentali, le implicazioni per gli anziani e per la società sono più negative.

L’invecchiamento spiegato

A livello biologico, l’invecchiamento risulta dall’impatto dell’accumulo di un’ampia varietà di danni molecolari e cellulari nel tempo. Questo porta a una graduale diminuzione della capacità fisica e mentale, a un crescente rischio di malattie e, infine, alla morte. Ma questi cambiamenti non sono né lineari né coerenti, e sono solo vagamente associati all’età di una persona in anni. Mentre alcuni settantenni godono di ottima salute e funzionalità, altri settantenni sono fragili e richiedono un aiuto significativo da parte di altri.

Oltre ai cambiamenti biologici, l’invecchiamento è anche associato ad altre transizioni nella vita come il pensionamento, il trasferimento in un alloggio più adeguato e la morte di amici e partner. Nello sviluppo di una risposta di salute pubblica all’invecchiamento, è importante non solo considerare gli approcci che migliorano le perdite associate all’età avanzata, ma anche quelli che possono rafforzare il recupero, l’adattamento e la crescita psicosociale.

Condizioni di salute comuni associate all’invecchiamento

Condizioni comuni in età avanzata includono perdita dell’udito, cataratta ed errori di rifrazione, dolore alla schiena e al collo e osteoartrite, malattia polmonare cronica ostruttiva, diabete, depressione e demenza. Inoltre, quando le persone invecchiano, è più probabile che sperimentino diverse condizioni allo stesso tempo.

L’età avanzata è anche caratterizzata dall’emergere di diversi stati di salute complessi che tendono a verificarsi solo più tardi nella vita e che non rientrano in categorie di malattie discrete. Queste sono comunemente chiamate sindromi geriatriche. Sono spesso la conseguenza di molteplici fattori sottostanti e includono fragilità, incontinenza urinaria, cadute, delirio e ulcere da pressione.

Le sindromi geriatriche sembrano essere migliori predittori di morte rispetto alla presenza o al numero di malattie specifiche. Eppure, al di fuori dei paesi che hanno sviluppato la medicina geriatrica come specialità, sono spesso trascurate nei servizi sanitari tradizionalmente strutturati e nella ricerca epidemiologica.

Fattori che influenzano l’invecchiamento sano

Anche se alcune delle variazioni nella salute degli anziani sono genetiche, molto è dovuto all’ambiente fisico e sociale delle persone – comprese le loro case, quartieri e comunità, così come le loro caratteristiche personali – come il sesso, l’etnia o lo status socioeconomico.

Questi fattori iniziano a influenzare il processo di invecchiamento in una fase iniziale. Gli ambienti in cui le persone vivono da bambini – o anche da feti in via di sviluppo – combinati con le loro caratteristiche personali, hanno effetti a lungo termine su come invecchiano.

Gli ambienti hanno anche un’importante influenza sullo sviluppo e sul mantenimento di comportamenti sani. Mantenere comportamenti sani per tutta la vita, in particolare seguire una dieta equilibrata, praticare un’attività fisica regolare e astenersi dall’uso del tabacco, contribuisce a ridurre il rischio di malattie non trasmissibili e a migliorare le capacità fisiche e mentali.

I comportamenti restano importanti anche in età avanzata. L’allenamento della forza per mantenere la massa muscolare e una buona alimentazione possono entrambi aiutare a preservare le funzioni cognitive, ritardare la dipendenza dalle cure e invertire la fragilità.

Gli ambienti di supporto permettono alle persone di fare ciò che è importante per loro, nonostante la perdita di capacità. La disponibilità di edifici e trasporti pubblici sicuri e accessibili, e ambienti facili da percorrere sono esempi di ambienti di supporto.

Sfide nel rispondere all’invecchiamento della popolazione

La risposta dell’OMS

In accordo con una recente risoluzione sulla salute mondiale (67/13), una strategia globale e un piano d’azione sull’invecchiamento e la salute sono stati sviluppati dall’OMS in consultazione con gli Stati membri e altri partner. La strategia e il piano d’azione si basano sulle evidenze del rapporto mondiale sull’invecchiamento e la salute e si basano sulle attività esistenti per affrontare 5 aree prioritarie di azione.

• Consultazione sulla strategia globale e il piano d’azione sull’invecchiamento e la salute

1. Impegno per un invecchiamento sano. Richiede la consapevolezza del valore dell’invecchiamento sano e un impegno e un’azione sostenuti per formulare politiche basate sull’evidenza che rafforzino le capacità delle persone anziane.
2. Allineare i sistemi sanitari ai bisogni delle popolazioni anziane. I sistemi sanitari devono essere organizzati meglio in base ai bisogni e alle preferenze delle persone anziane, progettati per migliorare le capacità intrinseche delle persone anziane, e integrati tra le strutture e i fornitori di assistenza. Le azioni in quest’area sono strettamente allineate con altri lavori dell’Organizzazione per rafforzare l’assistenza sanitaria universale e i servizi sanitari integrati e incentrati sulle persone.
3. Sviluppare sistemi per fornire assistenza a lungo termine. I sistemi di assistenza a lungo termine sono necessari in tutti i paesi per soddisfare i bisogni degli anziani. Questo richiede lo sviluppo, a volte dal nulla, di sistemi di governance, infrastrutture e capacità della forza lavoro. Il lavoro dell’OMS sull’assistenza a lungo termine (comprese le cure palliative) si allinea strettamente con gli sforzi per migliorare la copertura sanitaria universale, affrontare le malattie non trasmissibili e sviluppare servizi sanitari integrati e incentrati sulle persone.
4. Creare ambienti favorevoli all’età. Questo richiederà azioni per combattere l’ageismo, consentire l’autonomia e sostenere l’invecchiamento sano in tutte le politiche e a tutti i livelli di governo. Queste attività si basano e completano il lavoro dell’OMS durante lo scorso decennio per sviluppare città e comunità amiche dell’età, compreso lo sviluppo della Rete globale delle città e comunità amiche dell’età e una piattaforma interattiva di condivisione delle informazioni Age-friendly World.
5. Migliorare la misurazione, il monitoraggio e la comprensione. Sono necessari una ricerca mirata, nuove metriche e metodi analitici per una vasta gamma di questioni legate all’invecchiamento. Questo lavoro si basa sul vasto lavoro che l’OMS ha fatto per migliorare le statistiche e le informazioni sulla salute, per esempio attraverso lo studio dell’OMS sull’invecchiamento globale e la salute degli adulti (SAGE)