La divisione cellulare è il meccanismo con cui il DNA viene passato da una generazione di cellule alla successiva e, infine, dagli organismi genitori alla loro progenie. Anche se gli eucarioti e i procarioti sono entrambi impegnati nella divisione cellulare, lo fanno in modi diversi. In particolare, le cellule eucariotiche si dividono utilizzando i processi di mitosi e meiosi. La mitosi è comune a tutti gli eucarioti; durante questo processo, una cellula madre si divide in due cellule figlie geneticamente identiche, ciascuna delle quali contiene lo stesso numero di cromosomi della cellula madre. La meiosi, invece, avviene solo negli organismi eucarioti che si riproducono sessualmente. Durante la meiosi, le cellule necessarie per la riproduzione sessuale si dividono per produrre nuove cellule chiamate gameti. I gameti contengono la metà dei cromosomi delle altre cellule dell’organismo, e ogni gamete è geneticamente unico perché il DNA della cellula madre viene rimescolato prima che la cellula si divida, il che aiuta a garantire che anche i nuovi organismi formati come risultato della riproduzione sessuale siano unici. Per alcuni aspetti, questo processo è simile alla mitosi; richiede la replicazione dei cromosomi della cellula, la segregazione del DNA copiato e la divisione del citoplasma della cellula madre. Tuttavia, la fissione binaria è meno complessa della mitosi per il fatto che le cellule procariotiche hanno una struttura più semplice delle cellule eucariotiche.
Questa unità si concentra principalmente sui due tipi di divisione cellulare usati dagli eucarioti. Inizia spiegando i principali passi coinvolti nella mitosi, e poi esamina le principali somiglianze e differenze tra questo processo e la meiosi. L’unità esplora poi la ricombinazione e la mutazione – due delle ragioni principali per cui le cellule figlie non sempre contengono lo stesso DNA delle loro cellule madri.
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