Introduzione alla sociologia

Gli esseri umani sono creature sociali. Dall’alba dell’Homo sapiens, circa 250.000 anni fa, le persone si sono raggruppate in comunità per sopravvivere. Vivendo insieme, le persone formano abitudini e comportamenti comuni, dai metodi specifici di educazione dei figli alle tecniche preferite per procurarsi il cibo. Nella Parigi dei giorni nostri, molte persone fanno la spesa quotidiana nei mercati all’aperto per prendere ciò di cui hanno bisogno per il loro pasto serale, comprando formaggio, carne e verdure da diverse bancarelle specializzate. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone fa la spesa una volta alla settimana nei supermercati, riempiendo grandi carrelli fino all’orlo. Come percepirebbe un parigino i comportamenti di acquisto statunitensi che gli americani di periferia danno per scontati?

Nota che nel confronto di cui sopra stiamo guardando le differenze culturali in mostra in due luoghi distinti, l’America suburbana e la Francia urbana, anche se stiamo esaminando un comportamento in cui le persone in entrambi i luoghi sono impegnate. È importante notare che il luogo geografico è un fattore importante nella cultura – credenze e pratiche – e nella società – le strutture sociali e l’organizzazione di individui e gruppi.

Quasi ogni comportamento umano, dallo shopping al matrimonio alle espressioni dei sentimenti, è appreso. Negli Stati Uniti, la gente tende a vedere il matrimonio come una scelta tra due persone, basata su sentimenti d’amore reciproci. In altre nazioni e in altri tempi, i matrimoni sono stati organizzati attraverso un intricato processo di colloqui e negoziazioni tra intere famiglie, o in altri casi, attraverso un sistema diretto, come una “sposa per corrispondenza”. Per qualcuno cresciuto a New York City, le usanze matrimoniali di una famiglia della Nigeria possono sembrare strane o addirittura sbagliate. Al contrario, qualcuno proveniente da una famiglia tradizionale di Kolkata potrebbe essere perplesso con l’idea dell’amore romantico come fondamento del matrimonio e dell’impegno per tutta la vita. In altre parole, il modo in cui le persone vedono il matrimonio dipende in gran parte da ciò che è stato loro insegnato.

Il comportamento basato sulle abitudini apprese non è una brutta cosa. Avere familiarità con regole non scritte aiuta le persone a sentirsi sicure e “normali”. Inoltre, forse tali tradizioni culturali sono confortanti in quanto sembrano aver già funzionato abbastanza bene per i nostri antenati da averle conservate. La maggior parte delle persone vuole vivere la propria vita quotidiana con la certezza che il proprio comportamento non sarà messo in discussione o interrotto. Ma anche un’azione apparentemente semplice come andare al lavoro evidenzia una grande quantità di correttezza culturale e di comportamenti appresi.

Figura 1. Come si comporterebbe e si sentirebbe un visitatore della periferia degli Stati Uniti su questo treno affollato di Tokyo? (Foto per gentile concessione di simonglucas/flickr)

Prendiamo il caso di andare al lavoro con i mezzi pubblici. Che si faccia il pendolare a Dublino, al Cairo, a Mumbai o a San Francisco, molti comportamenti saranno gli stessi, ma ci sono anche differenze significative tra le culture. In genere, un passeggero trova una fermata dell’autobus o una stazione contrassegnata, aspetta il suo autobus o il suo treno, paga un agente prima o dopo l’imbarco, e prende tranquillamente posto se ce n’è uno disponibile. Ma quando si sale a bordo di un autobus al Cairo, i passeggeri potrebbero dover correre, perché gli autobus spesso non si fermano completamente per accogliere i clienti. I passeggeri degli autobus di Dublino dovrebbero allungare un braccio per indicare che vogliono che l’autobus si fermi per loro. E quando si sale a bordo di un treno per pendolari a Mumbai, i passeggeri devono infilarsi in vagoni sovraffollati in mezzo a molti spintoni sulle piattaforme affollate. Questo tipo di comportamento sarebbe considerato il massimo della maleducazione negli Stati Uniti, ma a Mumbai riflette le sfide quotidiane di spostarsi su un sistema ferroviario che è tassato alla capacità.

In questo esempio di pendolarismo, la cultura consiste sia di cose intangibili come credenze e pensieri (aspettative sullo spazio personale, per esempio) che di cose tangibili (fermate degli autobus, treni e capacità dei posti a sedere).

Gli oggetti o le cose di un gruppo di persone sono considerati cultura materiale. Gli abbonamenti della metropolitana e i gettoni dell’autobus fanno parte della cultura materiale, così come le automobili, i negozi e le strutture fisiche in cui la gente pratica il culto o si impegna in altri modelli di comportamento riconoscibili.

La cultura non materiale, invece, consiste nelle idee, negli atteggiamenti e nelle credenze di una società. Gli aspetti materiali e non materiali della cultura sono collegati, e gli oggetti fisici spesso simboleggiano le idee culturali. Un abbonamento della metropolitana è un oggetto materiale, ma rappresenta una forma di cultura non materiale, cioè il capitalismo e l’accettazione di pagare per il trasporto. L’abbigliamento, le acconciature e i gioielli fanno parte della cultura materiale, ma l’opportunità di indossare certi abiti per eventi specifici riflette la cultura non materiale. Un edificio scolastico appartiene alla cultura materiale, ma i metodi di insegnamento e gli standard educativi al suo interno fanno parte della cultura non materiale dell’educazione. Questi aspetti materiali e non materiali della cultura possono variare sottilmente o molto da regione a regione. Quando le persone viaggiano più lontano, spostandosi da diverse regioni a parti del mondo completamente diverse, certi aspetti materiali e non materiali della cultura diventano drammaticamente poco familiari. Cosa succede quando incontriamo culture diverse? Man mano che interagiamo con culture diverse dalla nostra, diventiamo più consapevoli delle differenze e dei punti in comune tra il mondo simbolico e materiale degli altri e il nostro.

I primi, e forse più cruciali, elementi della cultura che discuteremo sono i suoi valori e le sue credenze. I valori sono lo standard di una cultura per discernere ciò che è buono e giusto nella società. I valori sono profondamente radicati e critici per trasmettere e insegnare le credenze di una cultura. Le credenze sono i principi o le convinzioni che le persone ritengono vere. Gli individui in una società hanno credenze specifiche, ma condividono anche valori collettivi. Per illustrare la differenza, gli americani credono comunemente nel Sogno Americano – che chiunque lavori abbastanza duramente avrà successo e ricchezza. Alla base di questa credenza c’è il valore americano che la ricchezza è buona e importante.

I valori aiutano a plasmare una società suggerendo ciò che è buono e cattivo, bello e brutto, da cercare o evitare. Consideriamo il valore che gli Stati Uniti danno alla gioventù. I bambini rappresentano l’innocenza e la purezza, mentre un adulto dall’aspetto giovanile significa vitalità sessuale. Modellati da questo valore, gli individui spendono milioni di dollari ogni anno in prodotti cosmetici e interventi chirurgici per apparire giovani e belli. Gli Stati Uniti hanno anche una cultura individualista, il che significa che le persone danno un alto valore all’individualità e all’indipendenza. Al contrario, molte altre culture sono collettiviste, cioè il benessere del gruppo e le relazioni di gruppo sono un valore primario.

Essere all’altezza dei valori di una cultura può essere difficile. È facile dare valore alla salute, ma è difficile smettere di fumare. La monogamia coniugale è apprezzata, ma molti coniugi commettono infedeltà. La diversità culturale e le pari opportunità per tutte le persone sono valorizzate negli Stati Uniti, eppure le più alte cariche politiche del paese sono state dominate da uomini bianchi.

I valori spesso suggeriscono come le persone dovrebbero comportarsi, ma non riflettono accuratamente come le persone si comportano realmente. I valori ritraggono una cultura ideale, gli standard che la società vorrebbe abbracciare e rispettare. Ma la cultura ideale differisce dalla cultura reale, il modo in cui la società è realmente, sulla base di ciò che si verifica ed esiste. In una cultura ideale, non ci sarebbero incidenti stradali, omicidi, povertà o tensioni razziali. Ma nella cultura reale, i poliziotti, i legislatori, gli educatori e gli assistenti sociali si sforzano costantemente di prevenire o riparare questi incidenti, crimini e ingiustizie. Gli adolescenti americani sono incoraggiati a dare valore al celibato. Tuttavia, il numero di gravidanze non pianificate tra gli adolescenti rivela che non solo l’ideale è difficile da rispettare, ma il valore da solo non è sufficiente a risparmiare agli adolescenti le potenziali conseguenze del fare sesso.

Figura 2. In molte parti dell’Africa e del Medio Oriente, è considerato normale che gli uomini si tengano per mano in amicizia. Come reagirebbero gli americani a questi due soldati? (Foto per gentile concessione di Geordie Mott/Wikimedia Commons)

Un modo in cui le società si sforzano di mettere in pratica i valori è attraverso le sanzioni: premi e punizioni che incoraggiano le persone a vivere secondo le idee della loro società su ciò che è buono e giusto. Quando le persone osservano le norme della società e sostengono i suoi valori, sono spesso premiate. Un ragazzo che aiuta una donna anziana a salire su un autobus può ricevere un sorriso e un “grazie”. Un dirigente d’azienda che aumenta i margini di profitto può ricevere un bonus trimestrale. Le persone sanzionano positivamente certi comportamenti dando il loro sostegno, approvazione o permesso, o li sanzionano negativamente invocando politiche formali di disapprovazione e non sostegno. Le sanzioni sono una forma di controllo sociale, un modo per incoraggiare la conformità alle norme culturali. A volte le persone si conformano alle norme in previsione o nell’aspettativa di sanzioni positive: buoni voti, per esempio, possono significare la lode di genitori e insegnanti. Da una prospettiva di giustizia penale, il controllo sociale usato correttamente è anche un controllo economico del crimine. L’utilizzo di approcci di controllo sociale spinge la maggior parte delle persone a conformarsi alle regole della società, indipendentemente dalla presenza di figure di autorità (come le forze dell’ordine).

Quando le persone vanno contro i valori di una società, vengono punite. Un ragazzo che spinge in disparte una donna anziana per salire per primo sull’autobus può ricevere cipiglio o persino un rimprovero dagli altri passeggeri. Un dirigente d’azienda che allontana i clienti sarà probabilmente licenziato. Infrangere le norme e rifiutare i valori può portare a sanzioni culturali, come guadagnarsi un’etichetta negativa – pigro, buono a nulla – o a sanzioni legali, come multe, multe o reclusione.

I valori non sono statici; variano nel tempo e tra i gruppi mentre la gente valuta, discute e cambia le credenze collettive della società. I valori variano anche da cultura a cultura. Per esempio, le culture differiscono nei loro valori su quali tipi di vicinanza fisica sono appropriati in pubblico. È raro vedere due amici maschi o colleghi che si tengono per mano negli Stati Uniti, dove questo comportamento spesso simboleggia i sentimenti romantici. Ma in molte nazioni, l’intimità fisica maschile è considerata naturale in pubblico. Questa differenza di valori culturali è venuta alla luce quando la gente ha reagito alle foto dell’ex presidente George W. Bush che si teneva per mano con il principe ereditario dell’Arabia Saudita nel 2005. Un esempio di cultura non materiale, il semplice gesto di tenersi per mano comporta grandi differenze simboliche tra le culture.

Contribuisci!

Migliorare questa paginaPer saperne di più