Anche se i cetrioli hanno una storia antica in Medio Oriente, i pomodori, originari del Sud America, non sono stati coltivati nella regione della Siria fino al XIX secolo, durante l’impero ottomano. Le origini dell’insalata israeliana vengono fatte risalire da Gil Hovav, redattore gastronomico e chef israeliano, a un’insalata araba palestinese. Egli afferma che “questa insalata che noi chiamiamo insalata israeliana, in realtà è un’insalata araba, insalata palestinese….”. L’idea che ciò che è noto nelle gastronomie di New York come “insalata israeliana” derivi da un’insalata rurale palestinese è condivisa anche da Joseph Massad, professore palestinese di politica araba alla Columbia University, come esempio dell’appropriazione di cibi palestinesi e pan-siriani come hummus, falafel e tabbouleh da parte di Israele come “piatti nazionali”. Lo storico dell’alimentazione Gil Marks descrive come gli immigrati ebrei alla fine del XIX secolo incontrarono per la prima volta l’insalata di cetrioli e pomodori nell’allora Palestina ottomana, e fa risalire la sua presenza alla çoban salatası (insalata del pastore) turca. Adottata e resa popolare in Israele dai kibbutzim, variazioni sulla ricetta di base sono state fatte dalle diverse comunità ebraiche immigrate nel paese. Per esempio, gli ebrei indiani la preparano con l’aggiunta di zenzero e peperoncino verde tritati finemente, gli ebrei nordafricani possono aggiungere scorza di limone conservata e pepe di Cayenna, e gli ebrei bukhariani tagliano le verdure molto finemente e usano aceto, senza olio, nel condimento.
Altre insalate simili che si trovano in Medio Oriente, includono l’insalata persiana shirazi سالاد شيرازي (che include menta, cipolle tagliate a dadini e cetrioli sbucciati), e la turca çoban salatası; tra le altre che si trovano nell’area del Mediterraneo orientale in Turchia, Libano ed Egitto. La cucina del subcontinente indiano include anche una variante di questa insalata, chiamata “kachumber”.
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