L’indice Big Mac fu introdotto in The Economist nel settembre 1986 da Pam Woodall come illustrazione semi-umoristica della PPP e da allora è stato pubblicato annualmente da quel giornale. L’indice ha anche dato origine alla parola burgernomics.
Un metodo suggerito per prevedere i movimenti dei tassi di cambio è che il tasso tra due valute dovrebbe adattarsi naturalmente in modo che un paniere campione di beni e servizi dovrebbe costare lo stesso in entrambe le valute. Nel Big Mac Index, il paniere in questione è un singolo hamburger Big Mac venduto dalla catena di fast food McDonald’s. Il Big Mac è stato scelto perché è disponibile con una specifica comune in molti paesi del mondo, dato che i franchisee locali di McDonald’s, almeno in teoria, hanno una responsabilità significativa nella negoziazione dei prezzi dei fattori produttivi. Per queste ragioni, l’indice permette un confronto tra le valute di molti paesi.
Il tasso di cambio Big Mac PPP tra due paesi si ottiene dividendo il prezzo di un Big Mac in un paese (nella sua valuta) per il prezzo di un Big Mac in un altro paese (nella sua valuta). Questo valore viene poi confrontato con il tasso di cambio effettivo; se è più basso, allora la prima valuta è sottovalutata (secondo la teoria PPP) rispetto alla seconda, e al contrario, se è più alto, allora la prima valuta è sopravvalutata.
Per esempio, usando i dati del luglio 2008:
- il prezzo di un Big Mac era di 3,57 dollari negli Stati Uniti (varia a seconda del negozio)
- il prezzo di un Big Mac era di 2 sterline.29 nel Regno Unito (varia a seconda della regione)
- la parità di potere d’acquisto implicita era di $1,56 a £1, cioè $3,57/£2,29 = 1,56
- questo si confronta con un tasso di cambio effettivo di $2.00 a £1 all’epoca
- (2.00-1.56)/1.56 = 28%
- la sterlina era quindi sopravvalutata rispetto al dollaro del 28%
La zona euro è mista, poiché i prezzi sono molto diversi nell’area dell’UE. Nell’aprile 2009, il Big Mac era scambiato in Germania a 2,99 euro, che si traduce in 3,96 dollari, il che implica che l’euro era scambiato al di sopra del PPP, con una differenza del 10,9%.
Varianti
L’Economist a volte produce varianti sul tema. Per esempio, nel gennaio 2004, ha mostrato un indice Tall Latte con il Big Mac sostituito da una tazza di caffè Starbucks.
Nel 2007, una banca australiana ha provato una variazione dell’indice Big Mac, essendo un “indice iPod”: poiché l’iPod è prodotto in un unico luogo, il valore degli iPod dovrebbe essere più coerente a livello globale. Tuttavia, questa teoria può essere criticata perché ignora i costi di spedizione, che variano a seconda della distanza in cui il prodotto viene consegnato dal suo “luogo unico” di fabbricazione in Cina.
Bloomberg L.P. ha introdotto l’indice Billy in cui convertono i prezzi locali della libreria Billy di IKEA in dollari USA e confrontano i prezzi.
Gold-Mac-Index: Il valore del potere d’acquisto per 1 g d’oro (Gold.de: calcolo della media dei prezzi dell’oro dell’anno corrispondente), quanti hamburger si hanno per 1 g d’oro.
Una banca svizzera ha ampliato l’idea dell’indice Big Mac per includere la quantità di tempo che un lavoratore locale medio in un dato paese deve lavorare per guadagnare abbastanza per comprare un Big Mac.
Nel 2017, la piattaforma di confronto Versus ha fatto una versione chiamata The Chai Latte Global Index, confrontando i prezzi del Chai Latte di Starbucks in tutto il mondo, convertendo prima i prezzi locali in USD.
Il sito globale di confronto delle finanze personali, Finder.com, ha rilasciato un indice Starbucks più completo nel 2019, che ha analizzato i prezzi del caffè per un latte alto in 76 paesi e regioni autonome in tutto il mondo. Il rapporto includeva una Latte Line, che misurava la correlazione tra il prezzo del caffè e il PIL di un paese.
Limitazioni
Mentre gli economisti citano ampiamente l’indice Big Mac come una misura ragionevole nel mondo reale della parità di potere d’acquisto, la metodologia degli hamburger ha alcune limitazioni.
Il Big Mac Index è limitato dalla copertura geografica, a causa della presenza del franchising McDonald’s. Per esempio, in Africa McDonald’s è presente solo in Marocco, Egitto e Sudafrica (c’è stato un indice simile creato solo per l’Africa chiamato “KFC Index”: come suggerisce il nome, invece di usare un Big Mac, questo indice usa il secchiello Original 15 pc. di KFC per compilare i suoi dati).
In molti paesi, mangiare in ristoranti di catene internazionali di fast-food come McDonald’s è relativamente costoso in confronto al mangiare in un ristorante locale, e la domanda di Big Mac non è così grande in paesi come l’India come negli Stati Uniti. Lo status sociale del mangiare in un fast food come McDonald’s in un mercato locale, la percentuale di vendite che potrebbe essere destinata agli espatriati, le tasse locali, i livelli di concorrenza e i dazi di importazione su alcuni articoli potrebbero non essere rappresentativi dell’economia del paese nel suo complesso.
Inoltre, non c’è alcuna ragione teorica per cui beni e servizi non commerciabili come i costi di proprietà dovrebbero essere uguali in paesi diversi: questa è la ragione teorica per cui i PPP sono diversi dai tassi di cambio di mercato nel tempo. Il costo relativo di prodotti ad alto margine, come i prodotti farmaceutici essenziali, o la telefonia cellulare potrebbe confrontare la capacità locale e la disponibilità a pagare, tanto quanto i valori relativi delle valute.
Nonostante, McDonald’s utilizza anche diverse strategie commerciali che possono portare a enormi differenze per un prodotto. Nel complesso, il prezzo di un Big Mac sarà un riflesso del suo costo di produzione e di consegna locale, il costo della pubblicità (considerevole in alcune aree), e soprattutto ciò che il mercato locale sosterrà – abbastanza diverso da paese a paese, e non tutto un riflesso dei valori relativi della valuta.
In alcuni mercati, un approccio ad alto volume e basso margine ha più senso per massimizzare il profitto, mentre in altri un margine più alto genererà più profitto. Così i prezzi relativi riflettono più dei valori di valuta. Per esempio, un hamburger costa solo 1 euro in Francia e 1,50 euro in Belgio, ma nel complesso i ristoranti McDonald’s in entrambi i paesi costano più o meno lo stesso. I prezzi dei Big Mac possono anche variare molto tra diverse aree all’interno di un paese. Per esempio, un Big Mac venduto a New York City sarà più caro di uno venduto in un McDonald’s situato in una zona rurale.
Un altro esempio è che la Russia ha uno dei Big Mac più economici, nonostante il fatto che Mosca sia la città più cara del mondo. Gli ingredienti alimentari standard sono economici in Russia, mentre i ristoranti adatti a cene d’affari con personale che parla inglese sono costosi.
Manipolazione
I critici della presidenza di Cristina Fernández de Kirchner in Argentina e molti economisti credono che il governo abbia falsificato per anni i dati sui prezzi al consumo per sottovalutare il vero tasso di inflazione del paese. L’Economist ha dichiarato nel gennaio 2011 che l’indice Big Mac “supporta le affermazioni che il governo argentino sta falsificando i libri. Il divario tra il suo tasso medio annuale di inflazione degli hamburger (19%) e il suo tasso ufficiale (10%) è molto più grande che in qualsiasi altro paese”. Quell’anno la stampa cominciò a riferire di un comportamento insolito degli oltre 200 ristoranti McDonald’s argentini. Non pubblicizzavano più i Big Mac in vendita e il panino, sia singolarmente che come parte dei pasti a valore, veniva venduto a un prezzo insolitamente basso rispetto ad altri articoli. Guillermo Moreno, segretario al commercio del governo Kirchner, avrebbe costretto McDonald’s a vendere il Big Mac a un prezzo artificialmente basso per manipolare la performance del paese sull’indice Big Mac. Nel giugno 2012, il prezzo del Big Mac value meal è aumentato improvvisamente del 26%, avvicinandosi a quello degli altri pasti, dopo che The Economist, The New York Times e altri media hanno riferito dell’insolita determinazione dei prezzi. Un giornale di Buenos Aires ha dichiarato: “Moreno perde la battaglia”.
Problemi di confronto
Il Big Mac (e praticamente tutti i panini) variano da paese a paese con diversi valori nutrizionali, pesi e anche differenze di dimensioni nominali.
Non tutti gli hamburger Big Mac offerti dalla catena sono esclusivamente di manzo. In India – che è un paese prevalentemente indù – gli hamburger di manzo non sono disponibili in nessun punto vendita McDonald’s. Il Chicken Maharaja Mac serve come sostituto del Big Mac.
C’è molta differenza con il “Big Mac” esclusivamente di manzo: la versione australiana del Big Mac ha il 22% di calorie in meno della versione canadese, ed è l’8% più leggera della versione venduta in Messico.
Il 1° novembre 2009, tutti e tre i McDonald’s in Islanda hanno chiuso, principalmente a causa degli alti costi di importazione della maggior parte della carne e delle verdure della catena, secondo le richieste e gli standard di McDonald’s, dalla zona euro. All’epoca, un Big Mac in Islanda costava 650 corone (5,29 dollari), e l’aumento di prezzo del 20% che sarebbe stato necessario per rimanere in affari avrebbe aumentato quel costo a 780 corone (6,36 dollari). Il pesce e l’agnello sono prodotti in Islanda, mentre la carne di manzo è spesso importata (ma anche esportata).
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