Quasi 50 anni dopo che 20 milioni di americani hanno partecipato alla prima Giornata della Terra il 22 aprile 1970, più di 190 paesi segnano la giornata annuale per sensibilizzare alle cause ambientali. E la posta in gioco non fa che crescere con il passare degli anni.
Anche se la Giornata della Terra è stata perseguitata da voci secondo cui è stata fondata da un assassino e come propaganda comunista, la verità è molto più semplice – ma non meno affascinante. TIME ha parlato con Denis Hayes, un vero organizzatore della prima Giornata della Terra, soprannominato “Mr. Earth Day” dalla rivista nel 1999. Hayes è ora il presidente della Bullitt Foundation, che distribuisce sovvenzioni agli sforzi ambientali.
Qui, racconta la vera storia della fondazione della Giornata della Terra, i suoi risultati più orgogliosi e il lavoro che deve ancora essere fatto.
TIME: Da dove è nata l’idea della prima Giornata della Terra?
HAYES: Un certo numero di questioni sono venute a galla alla fine degli anni ’60, a partire dal 1962, quando Rachel Carson ha pubblicato Primavera silenziosa, sui pericoli dei pesticidi. Nel 1969, una fuoriuscita di petrolio nella comunità d’élite di Santa Barbara, in California, portò la questione a casa della gente in un modo terribilmente visivo – si videro animali coperti di melma, persone che cercavano di toglierla, e li si vide morire davanti alla telecamera. Poi abbiamo avuto l’incendio sul fiume Cuyahoga; l’accostamento con l’acqua, che spegne il fuoco, ha fatto scalpore. Poi sono state costruite le autostrade interstatali. È stato allora che le persone che non si autoidentificavano come conservazionisti erano là fuori a cercare di proteggere i loro quartieri dall’orribile inquinamento dell’aria. La roba che usciva dai tubi di scappamento era tutta colpa della benzina al piombo, che avvelenava i loro bambini. Nello stesso momento in cui si cercava di parlare di prodotti biologici e dell’impatto dei pesticidi sul cibo che la gente mangiava, quei pesticidi venivano spruzzati sulla schiena dei lavoratori agricoli, così il movimento chicano ha visto le questioni ambientali come un modo per mobilitare il sostegno pubblico per i propri obiettivi.
Quello che abbiamo fatto è stato prendere tutta questa miriade di fili, comprese le questioni di protezione della fauna selvatica, e intrecciarli tutti insieme. Sembra strano oggi, ma allora, le persone coinvolte in queste varie cause non pensavano di avere qualcosa in comune tra loro. Nessuno si poneva questa domanda alla fine degli anni ’70.
Come è stata organizzata la prima Giornata della Terra?
Il senatore Nelson mi ha contattato per costruire il suo staff e organizzarlo. Ero il più anziano dello staff pagato e avevo 25 anni. La vitalità e la passione giovanile sono il motore di queste cose.
Uno dei segreti dell’Earth Day è che il capo del sindacato United Automobile Workers ci diede un budget per un numero 800 in modo da poter comunicare direttamente con gli organizzatori. Walter Philip Reuther era un uomo genuinamente progressista che si preoccupava delle condizioni del posto di lavoro e sosteneva il trasporto pubblico perché i suoi operai producevano gli autobus per la GM. Era inorridito dall’inquinamento che usciva dai tubi di scappamento delle automobili. Ha sostenuto la legislazione come il Clean Air Act per proteggere l’industria dal rifiuto della gente di comprare queste auto. Stavamo operando con un budget ridotto, quindi la capacità di fare telefonate gratuite ci rendeva possibile essere in comunicazione istantanea con le persone nelle città più grandi.
Gaylord pensava che qualcosa di simile al movimento contro la guerra dominato dai giovani potesse essere fatto nel movimento ambientalista, così andai fuori e assunsi un certo numero di superbi organizzatori esperti che erano stati nella guerra, nei movimenti ispanici e dei diritti civili. Ma non c’era quasi nessun interesse per la nostra causa nei campus universitari perché c’era una guerra in corso. Così ho dato un’occhiata alla posta inviata all’ufficio del senatore, ed era in gran parte di donne relativamente giovani, per lo più con un’istruzione universitaria, con uno o due figli in una famiglia monoreddito, con tempo a disposizione, che erano frustrate per non essere coinvolte nel tumulto sociale dell’epoca e che erano profondamente colpite dalle minacce ambientali per i loro figli. Hanno formato un vero e proprio nesso attorno al quale ci siamo organizzati. Una volta che la cosa ha avuto visibilità, ed è diventato chiaro che questo era un veicolo per il cambiamento, allora gli studenti sono saliti a bordo dopo.
Perché la Giornata della Terra è il 22 aprile? Il senatore Gaylord Nelson ha concepito l’intera faccenda come un teach-in nei campus, quindi si trattava di fare in modo che fosse abbastanza attraente per il maggior numero di studenti universitari. Ha scelto la data prima di assumermi. Veniva dal Wisconsin, che ha inverni freddi, e voleva trovare una data abbastanza tardi nell’anno che un teach-in non sarebbe stato innevato, ma abbastanza presto che gli studenti universitari non sarebbero stati impegnati in esami finali. E voleva che fosse a metà settimana, in modo che la gente non fosse via per i viaggi del fine settimana. Così, ha scelto un mercoledì verso la fine di aprile, e quel mercoledì è stato il 22 aprile. Mercoledì, candidamente, è un giorno terribile per qualcosa di diverso da un teach-in ambientale. Vivo a Seattle; nove volte su dieci c’è un temporale torrenziale in quel periodo dell’anno. È un giorno terribile per organizzare qualcosa all’aperto. Dopo che l’Earth Day è stato un successo così spettacolare, ha cominciato ad apparire sui calendari. Non c’è modo di cambiare la data. Ho avuto persone che mi hanno pregato di dichiarare che è l’equinozio di primavera o il solstizio d’estate, ma siamo bloccati qui.
Come ha avuto il nome Earth Day?
Madison Avenue. Un pubblicitario progressista si è fermato nel nostro ufficio chiedendoci: “Posso fare qualcosa per aiutare?” Ho detto, beh, in termini di marchio, penso che questa cosa del teach-in non stia andando da nessuna parte, e non è rilevante per le persone che sono più sensibili alle questioni ambientali. Perché non pensi ad un modo per noi di cambiare il marchio? Un paio di settimane dopo torna con alcune stampe su carta da giornale di annunci con nuovi nomi. Suggerì nomi come Ecology Day, E-Day, Environment Day, Earth Day e Green Day. Una sera ci siamo seduti tutti insieme con pizza e birra e abbiamo cercato di capire quale avrebbe avuto risonanza, e Earth Day suonava proprio bene. Fortuitamente, l’Earth Day si è rivelato essere qualcosa che si è tradotto meravigliosamente in ogni lingua.
Qual è stato il ruolo nella fondazione dell’Earth Day di Ira Einhorn, che è stato condannato per omicidio nel 2002?
Pensavo che quell’idea fosse stata sepolta da tempo. Era sul palco come annunciatore della Giornata della Terra di Filadelfia – un personaggio marginale in una Giornata della Terra in una città. Non c’è modo di pensare a lui come il fondatore, anche della Giornata della Terra di Philadelphia. Se mi chiedeste di nominare 50 persone davvero cruciali per l’organizzazione di quella prima Giornata della Terra, lui certamente non sarebbe in quella lista.
Holly era una persona bella, meravigliosa e gentile.
In che modo la Giornata della Terra ha influenzato l’amministrazione Nixon?
L’ambientalista alla Casa Bianca era il consigliere di politica interna di Nixon John Ehrlichman. Prima del Watergate, spingeva per tutto ciò che di progressista usciva dalla Casa Bianca e più o meno su tutta la linea. L’avevo conosciuto prima che entrasse alla Casa Bianca e abbiamo interagito occasionalmente quando era alla Casa Bianca.
Uno dei suoi figli era un paralegale che lavorava per me in uno studio legale nella Silicon Valley, e un giorno Ehrlichman ci porta fuori a cena. Questo dopo che era uscito dalla gattabuia. Racconta la storia di come nella Giornata della Terra del 1970, Nixon guardò fuori dalla finestra e vide questa folla gigantesca nel centro commerciale e uscì e cercò di socializzare, ma era incredibilmente impacciato socialmente. Poi, ha visto in televisione la folla gigantesca che si è formata quando abbiamo chiuso la Fifth Avenue a Manhattan, e il sindaco di New York John Lindsay, un repubblicano, era in piedi su una piattaforma, parlando di questa roba ambientale.
Ecco quando diventa incerto perché è nell’interesse di Ehrlichman raccontarmi questa storia perché lo mette in buona luce, e il mio interesse a credere alla storia perché mi rende molto influente. Nixon dice: cosa devo fare per diventare un giocatore qui? Ehrlichman gli ricordò una commissione che Nixon aveva istituito quando fu eletto per riorganizzare il governo. Suggerì di creare una nuova agenzia che riunisse le iniziative ambientali che le varie agenzie stavano facendo. Crea un’agenzia di protezione ambientale con un ordine esecutivo, e improvvisamente sei un attore importante. Si potrebbe anche risparmiare del denaro rendendola più efficiente. Secondo Ehrlichman, è così che, nella Giornata della Terra, hanno preso la decisione che poi hanno attuato per creare l’EPA.
Come pensi che la Giornata della Terra abbia retto negli anni?
La debolezza della Giornata della Terra è il concetto di “giorno”. Quando si fa qualcosa ogni anno, può diventare stanco e usato per motivi non correlati. Negli anni ’60 – prima che avessimo le notizie via cavo e i social media e una valanga di informazioni – una marcia al Pentagono, o da Selma a Montgomery, avrebbe avuto abbastanza visibilità per un periodo abbastanza lungo da lasciare un cambiamento nella coscienza pubblica. In nessuno di questi casi è stato fatto qualcosa in quel giorno, ma si crea un clima in cui qualcosa che prima era impossibile diventa quasi inevitabile.
C’è stato qualche Earth Day fallito?
L’Earth Day che ha avuto luogo nel 1990, dopo la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez, è stato probabilmente il secondo Earth Day più importante. Il tema principale era il cambiamento climatico e il muoversi aggressivamente verso un futuro alimentato da fonti rinnovabili. Ma non avevamo un’onda lì. Stavamo cercando di creare un’onda partendo fondamentalmente da nient’altro che un discorso intellettuale. Ci siamo riusciti? La risposta, quasi 30 anni dopo, è abbastanza ovvia, anche se non sono sicuro che ci fosse un modo per riuscirci.
Quale sarebbe stata l’eredità della Giornata della Terra?
I grandi progressi sono stati tutti entro cinque anni da quella prima Giornata della Terra: un Clean Air Act modificato; il Clean Water Act; il Safe Drinking Water Act; l’Endangered Species Act; il Marine Mammal Protection Act; il Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Con quella prima ondata di legislazione ambientale non sto facendo uscire nessun gatto dal sacco quando dico che non sapevamo cosa stavamo facendo. Abbiamo davvero fatto il meglio che potevamo, ma tutti pensavano, erroneamente, che l’avremmo approvata, visto cosa funzionava e cosa no, e poi saremmo tornati indietro tre o quattro anni dopo e l’avremmo rivista.
Molte persone stanno comprando auto e lampadine “più verdi”, e scegliendo quanti figli avere a causa dei valori ambientali. Guardate la crescita esplosiva dell’energia solare, dell’energia eolica, la drastica riduzione dei costi delle batterie e di altre forme di innovazioni di immagazzinamento nelle reti intelligenti. C’è stato un profondo cambiamento culturale. La maggior parte delle scuole pubbliche, private e religiose osservano la Giornata della Terra. I bambini vanno a casa e parlano ai loro genitori di queste cose ambientali, e questo è importante perché quasi ogni genitore vuole essere un eroe per i propri figli.
Qual è il futuro della Giornata della Terra?
Per fare del cambiamento climatico una questione su cui voteremo. Non sono a conoscenza di nessun importante funzionario eletto che abbia mai perso la carica a causa della sua posizione sul cambiamento climatico.
Abbiamo fatto qualcosa di simile nelle elezioni del 1970: abbiamo selezionato 12 membri del Congresso con record ambientali abissali che avevano un importante problema ambientale nel loro distretto e che hanno vinto con un piccolo margine. Li abbiamo dichiarati la sporca dozzina. Quando George Fallon, un democratico del Maryland e presidente della commissione per i lavori pubblici della Camera, fu sconfitto in una primaria su una questione ambientale, quello fu un colpo sentito nelle sale del Congresso. Sette dei 12 furono sconfitti. Questo ci ha fatto ottenere gli emendamenti al Clean Air Act.
Questo è ciò di cui abbiamo bisogno oggi. I rapporti più recenti sul cambiamento climatico sono un po’ più spaventosi di quelli dell’anno prima. Il cambiamento climatico è importante quanto l’assistenza sanitaria e lo stato dell’economia. Stiamo parlando del futuro della vita.
Scrivi a Olivia B. Waxman a [email protected].
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