Le folle hanno applaudito quando i legislatori locali il 18 agosto hanno svelato un cartello stradale che mostra che Rogers Avenue nella sezione Flatbush di Brooklyn ora si chiamerà Jean-Jacques Dessalines Boulevard, come uno schiavo haitiano diventato generale rivoluzionario.
Quando Dessalines dichiarò l’indipendenza di Haiti dalla Francia nel 1804 dopo 13 anni di rivolta degli schiavi e di guerra civile, divenne il primo capo di stato nero delle Americhe.
Sostenendo la prospettiva coloniale francese, i leader americani ed europei demonizzarono immediatamente Dessalines. Persino negli Stati Uniti, anch’essi appena indipendenti dalla Gran Bretagna, i giornali raccontarono storie orribili degli ultimi anni della rivoluzione haitiana, una guerra per l’indipendenza che prese la vita di circa 50.000 soldati francesi e oltre 100.000 haitiani neri e meticci.
Ora, dicono i residenti della “Little Haiti” di Brooklyn – gli isolati intorno a Rogers Avenue, casa di circa 50.000 haitiani-americani – è tempo di correggere il record. Sperano che il Dessalines Boulevard, appena rinominato, possa migliorare la reputazione di questo eroe haitiano.
Opposizione a Dessalines
Altri newyorkesi non sono così sicuri.
Il comitato di controllo del New York City Council ha etichettato Dessalines come una “figura storica possibilmente offensiva”, facendo tacitamente riferimento al massacro di cittadini francesi che seguì la rivoluzione di Haiti.
Appena dichiarata l’indipendenza, all’inizio del 1804, Dessalines scoprì che i coloni francesi locali stavano tramando per rovesciare il suo nuovo governo. Ordinò di uccidere tutti i cittadini francesi rimasti ad Haiti, tranne alcuni alleati francesi.
La mia ricerca indica che tra 1.000 e 2.000 proprietari terrieri bianchi e le loro famiglie, mercanti e francesi poveri furono giustiziati, sempre in modo molto pubblico. Alcune stime arrivano a 5.000.
Dessalini, che proteggeva tutti i bianchi britannici, americani e altri non francesi che vivevano ad Haiti, giustificò le uccisioni come una risposta ad atti di guerra della Francia. Nonostante l’indipendenza dichiarata di Haiti, le forze imperiali francesi continuavano a minacciare l’invasione dal loro avamposto militare a Santo Domingo, l’odierna Repubblica Dominicana.
Per i suoi critici, tuttavia, il massacro di Dessalines equivaleva a un “genocidio bianco”.
I limiti della visione di uguaglianza di Jefferson
Nelle ricerche su Dessalines per la biografia che sto scrivendo, ho scoperto che egli era per molti versi fatto della stessa pasta di Thomas Jefferson, George Washington e altri rivoluzionari americani.
Dessalines era un pensatore illuminista che sposava la vita, la libertà e la ricerca della felicità. Ed era disposto a usare una violenza strategica e sanguinosa per liberare il suo popolo dal dominio coloniale.
Ma nel suo impegno per l’uguaglianza dei neri era molto più radicale dei padri fondatori americani, che liberarono gli Stati Uniti dall’Inghilterra ma lasciarono che i neri americani rimanessero in catene per altri nove decenni.
Nel giugno 1803, quando Dessalines iniziò a pianificare l’indipendenza, scrisse al presidente Thomas Jefferson.
Come gli americani, riferì, gli haitiani erano “stanchi di pagare con il nostro sangue il prezzo della nostra cieca fedeltà a una madrepatria che taglia la gola ai suoi figli”, disse. Avrebbero combattuto per la loro libertà.
Jefferson non ha mai risposto.
La visione di Dessalines di uno stato nero autonomo – una nazione fondata da persone schiavizzate che hanno ucciso i loro padroni coloniali – allarmava il patrizio proprietario di piantagioni della Virginia, come mostrano le lettere di Jefferson. Gli Stati Uniti stavano anche subendo pressioni dagli stati schiavisti del sud e dai diplomatici francesi e britannici per evitare Haiti.
Piuttosto che fare i conti con i mali dell’oppressione razziale e del colonialismo, la maggior parte dei pensatori più importanti nelle Americhe e in Europa interpretarono la guerra di Dessalines come un esempio di barbarie africana.
Haiti era gestita da “un’orda di banditi feroci” e guidata da “capi barbari”, commentò un osservatore britannico nel 1804.
Spingendo l’Illuminismo oltre
Questa visione razzista di Dessalines persistette per due secoli.
Oggi, gli studiosi moderni stanno riscattando il padre fondatore di Haiti.
Dessalines sfidò la retorica universalista della rivoluzione francese del 1789, quando gli idealisti rovesciarono la loro monarchia chiedendo “Liberté, Egalité, Fraternité” – libertà, uguaglianza e fraternità.
Tuttavia i francesi continuarono a usare manodopera schiavizzata per produrre zucchero, caffè e altri raccolti nei Caraibi. Dessalines disse che la Francia aveva avvolto le sue colonie in un “velo di pregiudizio”. Insisteva che la vera egalité richiedeva anche la libertà dei neri.
Questa visione radicale dell’empowerment nero è evidente nella Dichiarazione d’indipendenza di Haiti del 1804, firmata da Dessalines. Nel 2010 ho trovato l’unica copia esistente di questo straordinario documento di fondazione, presso gli Archivi Nazionali del Regno Unito.
La Costituzione del 1805 che seguì riaffermò l’abolizione della schiavitù ad Haiti, rendendolo il primo stato nero libero nell’emisfero occidentale.
Eliminava anche le distinzioni razziali ufficiali. Secondo la Costituzione di Haiti, tutti gli haitiani, indipendentemente dal colore della pelle, sarebbero stati considerati neri agli occhi della legge. Nella filosofia di Dessalines, la razza era un concetto ideologico. Ottenendo la cittadinanza haitiana, una persona diventava nera.
Sotto il governo di Dessalines, il nero doveva essere la fonte della libertà e dell’uguaglianza – non della schiavitù.
Il rifiuto di Haiti sulla scena mondiale
Il fervore rivoluzionario di Dessalines gli valse l’isolamento diplomatico internazionale.
La Francia si rifiutò di accettare l’indipendenza di Haiti fino al 1825, quando il presidente haitiano Jean-Pierre Boyer accettò di pagare 150 milioni di franchi – equivalenti a 21 miliardi di dollari oggi – per la perdita di “proprietà” umane e territoriali. Per assicurarsi la conformità, navi da guerra francesi con cannoni carichi minacciavano il paese dal porto di Port-au-Prince.
Le cose andarono male per Haiti appena indipendente anche nel suo stesso quartiere.
Jefferson impose un embargo su Haiti, tagliando il commercio con il paese dal 1806 al 1808, e gli Stati Uniti si rifiutarono di riconoscere l’indipendenza di Haiti fino al 1862.
Dessalines fu assassinato nel 1806 dagli oppositori del suo stesso governo.
Un moderno eroe nero
La campagna internazionale di diffamazione è quasi riuscita a cancellare l’eredità rivoluzionaria di Dessalines.
Come ha affermato un oppositore alla ridenominazione della strada di Little Haiti, Dessalines è “oscuro alla maggior parte degli americani.”
Anche ad Haiti, Dessalines è messo in ombra dal leader militare haitiano nero Toussaint Louverture, presumibilmente un rivoluzionario più moderato e diplomatico.
Ma man mano che gli studiosi hanno rivisto la narrazione razzista a lungo dominante su Dessalines, l’interesse pubblico per l’abolizionista è cresciuto.
Come ha detto a Brooklyn la deputata haitiana-americana Rodneyse Bichotte, il nuovo Dessalines Boulevard sta “annullando in modo concreto e tangibile secoli di banalizzazione della nostra storia”
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