Incontra il neuroscienziato che sta infrangendo il mito del cervello di genere

Si riceve un invito, blasonato con una domanda: “Un piccolo ‘lui’ saltellante o una bella ‘lei’?”. La domanda è il teaser per il “gender reveal party” a cui sei stato invitato da una madre in attesa che, a più di 20 settimane di gravidanza, sa quello che tu non sai: il sesso del suo bambino. Dopo il vostro arrivo, spiega la neuroscienziata cognitiva Gina Rippon nel suo nuovo libro avvincente, The Gendered Brain, la grande rivelazione sarà nascosta in qualche oggetto di novità, come una torta bianca glassata, e sarà codificata da un colore. Tagliate la torta e vedrete un ripieno blu o rosa. Se è blu, è un…

Sì, avete indovinato. Qualunque sia il suo sesso, il futuro di questo bambino è predeterminato dalla convinzione radicata che maschi e femmine fanno ogni genere di cose in modo diverso, meglio o peggio, perché hanno cervelli diversi.

“Aspetta un minuto!” ridacchia Rippon, che si è interessato al cervello umano fin dall’infanzia, “la scienza è andata avanti. Siamo nel 21° secolo adesso!”. La sua consegna misurata è in contrasto con l’immagine creata dai suoi detrattori, che la decantano come una “neuronazista” e una “vecchia arpia scontrosa” con un “feticcio dell’uguaglianza”. Da parte mia, ero preparato all’incontro con una testa d’uovo, che avrebbe parlato con me e sopra di me. Rippon è paziente, anche se c’è un’urgenza nella sua voce mentre spiega quanto sia vitale, quanto cambi la vita, che finalmente spacchettiamo – e scartiamo – gli stereotipi sessisti e la codifica binaria che ci limitano e ci danneggiano.

Per Rippon, una gemella, gli effetti degli stereotipi hanno iniziato presto. Suo fratello “non all’altezza” è stato mandato in un collegio cattolico accademico per ragazzi, all’età di 11 anni. “È difficile dire questo. Ero chiaramente brillante dal punto di vista accademico. Ero la migliore del paese per l’11+”. Questo le diede una borsa di studio per una scuola di grammatica. I suoi genitori la mandarono invece in un convento cattolico femminile non accademico. La scuola non insegnava scienze. Le allieve venivano educate a diventare suore o mogli o madri diplomatiche. “Psicologia”, sottolinea, “era la cosa più vicina allo studio del cervello. Non avevo i livelli A per fare medicina. Volevo fare il medico.”

È seguito un dottorato in psicologia fisiologica e un focus sui processi cerebrali e la schizofrenia. Oggi, lo scienziato nato nell’Essex è professore emerito di neuroimaging cognitivo all’Aston University di Birmingham. Suo fratello è un artista. Quando non è in laboratorio a utilizzare tecniche di imaging cerebrale all’avanguardia per studiare i disturbi dello sviluppo come l’autismo, è fuori nel mondo, sfatando il mito “pernicioso” delle differenze di sesso: l’idea che si possa “sessare” un cervello o che ci sia una cosa come un cervello maschile e un cervello femminile. Si tratta di un argomento scientifico che ha preso piede, incontrastato, fin dal XVIII secolo “quando la gente era felice di parlare di come erano i cervelli degli uomini e delle donne – prima ancora di poterli guardare. Hanno tirato fuori queste belle idee e metafore che si adattavano allo status quo e alla società, e hanno dato origine a un’educazione diversa per uomini e donne.”

Rippon ha analizzato i dati sulle differenze di sesso nel cervello. Ammette che lei, come molti altri, inizialmente ha cercato queste differenze. Ma non riusciva a trovarne oltre il trascurabile, e anche altre ricerche cominciavano a mettere in dubbio l’esistenza stessa di tali differenze. Per esempio, una volta che le differenze nelle dimensioni del cervello sono state prese in considerazione, le “ben note” differenze di sesso nelle strutture chiave sono scomparse. Ed è allora che è caduto il penny: forse era il momento di abbandonare l’antica ricerca delle differenze tra cervelli di uomini e cervelli di donne. Ci sono differenze significative basate solo sul sesso? La risposta, dice, è no. Suggerire il contrario è “neurofollia”.

“L’idea del cervello maschile e del cervello femminile suggerisce che ognuno è una cosa caratteristicamente omogenea e che chiunque abbia un cervello maschile, diciamo, avrà lo stesso tipo di attitudini, preferenze e personalità di chiunque altro con quel ‘tipo’ di cervello. Ora sappiamo che non è così. Siamo al punto in cui dobbiamo dire: ‘Dimenticate il cervello maschile e femminile; è una distrazione, è impreciso’. E’ probabilmente dannoso, anche, perché è usato come un gancio per dire, beh, non ha senso che le ragazze facciano scienza perché non hanno un cervello scientifico, o i ragazzi non dovrebbero essere emotivi o dovrebbero voler comandare.”

La domanda successiva era, cosa sta guidando le differenze di comportamento tra ragazze e ragazzi, uomini e donne? Il nostro “mondo di genere”, dice, modella tutto, dalla politica educativa e le gerarchie sociali alle relazioni, l’identità di sé, il benessere e la salute mentale. Se questo suona come un familiare argomento di condizionamento sociale del 20° secolo, lo è – tranne che ora è accoppiato con la conoscenza della plasticità del cervello, di cui siamo stati a conoscenza solo negli ultimi 30 anni.

“Ora è un dato scientifico”, dice Rippon, “che il cervello è plasmato dalla nascita in poi e continua ad essere plasmato fino alla ‘scogliera cognitiva’ in età avanzata, quando le nostre cellule grigie iniziano a scomparire. Così se ne va il vecchio argomento “la biologia è il destino”: in effetti, si ottiene il cervello con cui si nasce – sì, diventa un po’ più grande e meglio collegato, ma si ha il punto finale dello sviluppo, determinato da un progetto biologico che si sviluppa lungo la strada. Con la plasticità del cervello, il cervello è molto più una funzione delle esperienze. Se impari un’abilità il tuo cervello cambierà, e continuerà a cambiare”. Questo è dimostrato negli studi sui tassisti neri che imparano la Conoscenza, per esempio. “Il cervello va e viene molto più di quanto abbiamo mai capito. Quindi, se non hai avuto esperienze particolari – se da bambina non ti sono stati dati i Lego, non hai lo stesso allenamento spaziale che hanno le altre persone nel mondo.

Se, d’altra parte, ti sono stati dati quei compiti spaziali ancora e ancora, miglioreresti in essi. “I percorsi neurali cambiano, diventano percorsi automatici. Il compito diventa davvero più facile.”

La plasticità neurale getta la polarità natura/natura fuori dalla finestra del laboratorio. “La natura è intrecciata con la natura”, dice Rippon. Inoltre, “essere parte di un gruppo sociale cooperativo è una delle principali spinte del nostro cervello”. Il cervello è anche predittivo e lungimirante in un modo che non avevamo mai capito prima. Come un navigatore satellitare, segue le regole, è affamato di regole. “Il cervello è uno spazzino di regole”, spiega Rippon, “e prende le sue regole dal mondo esterno. Le regole cambieranno il modo in cui il cervello funziona e come qualcuno si comporta”. Il risultato delle regole di genere? “Il ‘gender gap’ diventa una profezia che si autoavvera.”

Rippon parla regolarmente nelle scuole. Vuole che le ragazze abbiano come modello di riferimento i principali scienziati, e vuole che tutti i bambini sappiano che la loro identità, le loro capacità, i loro risultati e il loro comportamento non sono prescritti dal loro sesso biologico. Il “bombardamento di genere” ci fa pensare diversamente. I bambini maschi vestiti con tutine blu, quelli femmine in rosa è una codifica binaria che smentisce uno status quo che resiste all’evidenza scientifica. La “pinkification”, come la chiama Rippon, deve andare. Ai genitori non sempre piace quello che sentono.

“Dicono: ‘Ho un figlio e una figlia, e sono diversi’. E io dico: “Ho due figlie e sono molto diverse”. Quando si parla di identità maschile e femminile, la gente è molto legata all’idea che uomini e donne siano diversi. Le persone come me non negano la differenza di sesso”, continua Rippon. “Naturalmente ci sono differenze di sesso. Anatomicamente, uomini e donne sono diversi. Il cervello è un organo biologico. Il sesso è un fattore biologico. Ma non è l’unico fattore, si interseca con tante variabili.”

Le chiedo un momento spartiacque paragonabile nella storia della comprensione scientifica, per valutare il significato del suo. “L’idea della Terra che gira intorno al sole”, ribatte lei.

Lasciare andare le vecchie certezze è spaventoso, ammette Rippon, che è sia ottimista sul futuro, sia timoroso per esso. “Sono preoccupata per quello che il 21° secolo sta facendo, il modo in cui sta rendendo il genere più rilevante. Dobbiamo guardare a ciò in cui stiamo immergendo il cervello dei nostri figli.”

La nostra può essere l’età dell’immagine di sé, ma non siamo ancora pronti a far emergere il sé individuale, non condizionato dalle aspettative culturali sul proprio sesso biologico. Questa disconnessione, dice Rippon, è scritta in grande, per esempio, negli uomini. “Suggerisce che c’è qualcosa di sbagliato nella loro immagine di sé”. Il cervello sociale vuole adattarsi. Il navigatore satellitare si ricalibra, secondo le aspettative. “Se sono guidati su una strada che li porta all’autolesionismo o addirittura al suicidio o alla violenza, cosa li sta portando lì?”

Sul lato positivo, i nostri cervelli di plastica sono buoni allievi. Tutto quello che dobbiamo fare è cambiare le lezioni di vita.

Come gli stereotipi di genere hanno portato la scienza del cervello

La ricerca finora non è riuscita a sfidare i pregiudizi profondi, dice Gina Rippon

Diverse cose sono andate storte nei primi giorni delle differenze di sesso e della ricerca sulle immagini del cervello. Per quanto riguarda le differenze di sesso, c’è stata una frustrante attenzione all’indietro sulle credenze storiche degli stereotipi (definite “neurosessismo” dalla psicologa Cordelia Fine). Gli studi sono stati progettati sulla base dell’elenco delle differenze “robuste” tra femmine e maschi, generato nel corso dei secoli, o i dati sono stati interpretati in termini di caratteristiche stereotipate femminili/maschili che potrebbero anche non essere state misurate nello scanner. Se si trovava una differenza, era molto più probabile che venisse pubblicata rispetto a una scoperta di nessuna differenza, e sarebbe anche stata acclamata senza fiato come un momento di “finalmente la verità” da parte dei media entusiasti. Finalmente la prova che le donne sono programmate per essere pessime nella lettura delle mappe e che gli uomini non sanno fare più cose! Così l’avvento dell’imaging cerebrale alla fine del 20° secolo non ha fatto molto per far progredire la nostra comprensione dei presunti legami tra sesso e cervello. Qui, nel 21° secolo, stiamo facendo meglio?