Nelle prime fasi della vita, quando un neonato forma un attaccamento alla madre, cosa determina con chi forma quel primo legame, un legame che rimarrà con loro per il resto della vita?
Un ornitologo austriaco ci ha mostrato come un’impressione duratura viene lasciata su di noi da chi ci accudisce nei primissimi momenti in cui apriamo gli occhi e ci guardiamo intorno. Si è riferito a questo come imprinting – un concetto che è stato anche identificato come un’influenza sul modo in cui le persone scelgono potenziali partner sotto forma di imprinting sessuale.1
In questo articolo, esamineremo entrambe le forme di imprinting in profondità, insieme alle loro implicazioni per le nostre relazioni più avanti nella vita, insieme alle applicazioni pratiche dell’imprinting nel mondo reale.
Stamping in
L’idea di imprinting fu scoperta dal biologo inglese Douglas Spalding, che, osservando il comportamento di pulcini e polli adulti, notò lo “stamping in” dell’impressione lasciata dal primo oggetto mobile che un pulcino vedeva. In molti uccelli e mammiferi, il primo movimento visto dai neonati è quello della madre e, come osservò Spalding, i pulcini seguivano la madre (Spalding, 1873).2
Cosa distingue un’impronta “stampata” da qualsiasi altro ricordo o osservazione a cui i pulcini hanno assistito?
Una caratteristica chiave dell’imprinting è che deve avvenire in un periodo critico dello sviluppo di un animale (nel caso degli uccelli di Spalding, il primo oggetto in movimento visto). L’assenza della madre, o anomalie durante questo periodo critico possono portare all’assenza dell’impronta, e potenzialmente alla mancanza di una figura materna da seguire.
Imprinting filiale
L’impressione duratura osservata da Spalding fu identificata per la prima volta come “imprinting” dal biologo tedesco Oskar Heinroth (1871-1945). Tuttavia, è stato l’allievo di Heinroth, l’ornitologo austriaco Konrad Lorenz (1903-1989) i cui studi con le oche hanno reso popolare l’idea dell’imprinting filiale – l’imprinting creato tra chi si prende cura del bambino: https://www.youtube.com/watch?v=JGyfcBfSj4M – Quando Lorenz fu la prima creatura che i suoi piccoli videro alla schiusa, si creò un imprinting duraturo ed essi lo seguirono come se fosse la loro madre.
Lorenz (1935) divise una serie di uova di oca greylag in due gruppi. Lasciò che il primo gruppo fosse incubato normalmente dalla madre oca e, dopo la schiusa, fu il primo oggetto in movimento che i piccoli videro e su cui formarono un’impronta.
Il secondo gruppo di uova dimostrò l’imprinting in un modo più sorprendente. Lorenz ha incubato artificialmente le uova, separato dalla madre, e si è assicurato di essere presente quando le uova si sono schiuse. Di conseguenza, è stata la prima presenza in movimento che gli anatroccoli del secondo gruppo hanno sperimentato.
Proprio come l’imprinting avrebbe previsto, le piccole oche hanno iniziato a seguire Lorenz come se fosse la loro madre, indipendentemente dal fatto che non assomigliava né era della stessa specie degli uccelli.3
Al di là degli studi relativamente incontrollati di Lorenz sulle oche, cos’altro sappiamo sull’imprinting e perché è così importante nello sviluppo cognitivo degli animali?
Il significato dell’imprinting filiale negli esseri umani e in altri animali è inequivocabile – il riconoscimento di una figura materna dà agli animali un vantaggio di sopravvivenza nel capire di chi possono fidarsi e da dove si può ottenere il cibo. Per gli anatroccoli, che rimangono con la madre fino a quando non sono in grado di sopravvivere da soli in natura, l’imprinting è un’abilità essenziale che non possono vivere senza.
Come avviene l’imprinting?
In Memory, Imprinting, and the Brain, il biologo Gabriel Horn ha pubblicato i risultati di un’indagine su come avviene l’imprinting nel cervello degli uccelli. Horn ha sostenuto che, affinché l’imprinting abbia luogo, l’attività deve essere permesso di prendere nel ventrale iperstriatale. Infatti, se questo è danneggiato o rimosso, gli uccelli non saranno in grado di formare imprinting quando vedono le loro madri (Horn, 1985).4 Tuttavia, poiché la ricerca di Horn era specifica per l’anatomia del cervello degli uccelli, è di aiuto limitato nella nostra comprensione dell’imprinting umano.
L’imprinting in pratica
I principi dell’imprinting sono stati messi in pratica anche al di fuori dell’ambiente sperimentale, in particolare nell’insegnare agli uccelli un percorso di migrazione in assenza di una figura materna che li guidasse.
Nel 2003, una serie di gru siberiane in via di estinzione venivano allevate in cattività nella Riserva Naturale di Oka fuori Mosca, in Russia. Gli uccelli dovevano fare una migrazione verso il Mar Caspio, a circa 3.000 miglia dalla loro casa, ma l’esperienza del viaggio non era stata tramandata come avrebbe potuto essere in natura. Invece, gli uccelli sono stati improntati con il deltaplano Angelo d’Arrigo, il cui aereo è stato il primo oggetto che hanno visto alla schiusa. Il deltaplano è diventato il sostituto materno per gli uccelli, e d’Arrigo è volato verso il Mar Caspio con gli uccelli all’inseguimento di lui.
Imprinting della preferenza sessuale
Le implicazioni dell’imprinting vanno oltre le persone con cui formiamo legami come dipendenti. La ricerca indica anche che l’imprinting aiuta a determinare le nostre preferenze sessuali da adulti per quanto riguarda la ricerca di un partner, mostrandoci le caratteristiche da cercare in un potenziale compagno. Questo tipo di apprendimento è distinto dall’imprinting filiale e viene indicato separatamente come imprinting sessuale.
In uno studio del 1977 di James Gallagher, i maschi di quaglie giapponesi sono stati esposti a femmine albine o non albine per giorni, in modo che si verificasse l’imprinting. La maggior parte delle quaglie sceglieva poi una compagna in accordo con il tipo di femmina che aveva ricevuto l’imprinting in precedenza, cercando le caratteristiche visive che avevano osservato nella figura materna (Gallagher, 1977).5
Nel 2006, un esperimento ha fatto un ulteriore passo avanti e ha scoperto che gli animali spesso cercano caratteristiche in un partner che sono esagerazioni di quelle viste durante l’imprinting. Lo smalto per unghie è stato usato per dipingere i becchi dei fringuelli di Zebra. Gli uccelli cresciuti sono stati poi osservati mentre sceglievano un compagno e si è scoperto che sceglievano femmine il cui colore del becco era un colore esagerato di quello del genitore impresso (Cate, Verzijden e Etman, 2006).6
Dato che l’accoppiamento e la riproduzione sono influenzati da fattori biologici come i geni e gli ormoni, ci si potrebbe aspettare che la preferenza sessuale sia cablata piuttosto che essere determinata dal comportamento durante lo sviluppo postnatale.
Tuttavia, in uno studio sugli ermafroditi, il cui genere biologico e l’identità di genere auto-percepita erano ambigui, Money e altri hanno scoperto che l’eventuale identità di genere dei partecipanti era determinata più dal genere impresso socialmente che dall’identità suggerita da fattori anatomici o genetici, in genere anche quando quest’ultima era diversa (Money, Hampson e Hampson, 1957).7
Lo studio di Money et al e numerosi studi successivi hanno sottolineato l’influenza dell’ambiente di una persona e delle sue esperienze durante il periodo critico dello sviluppo sulla sua eventuale identità e comportamento, piuttosto che la biologia che determina il suo genere dalla nascita. Tuttavia, la semplice presenza di un membro della famiglia non è l’unico fattore dell’imprinting: la qualità delle relazioni che si formano tra un neonato e chi lo accudisce può influenzare il processo di imprinting sessuale.
Uno studio ha esaminato le relazioni tra le ragazze adottate e i loro padri adottivi e ha scoperto che, quando queste relazioni fornivano un ambiente emotivo di sostegno per le ragazze, queste avevano maggiori probabilità di scegliere un partner più simile al padre adottivo rispetto a quelle con una relazione meno empatica (Bereczkei, Gyuris e Weisfeld, 2004).8
L’effetto Westermarck
Mentre l’imprinting filiale serve come istinto di sopravvivenza, aiutando l’animale a identificare e ricordare chi si prende cura di lui, potremmo chiederci se il processo di imprinting sessuale abbia uno scopo pratico. Perché le caratteristiche di un genitore dovrebbero essere ricercate nei compagni della sua prole? Questo non incoraggerebbe l’incesto se un animale si accoppia con una corrispondenza genetica troppo stretta? In effetti, una teoria avanzata da Edvard Westermarck in The History of Marriage (Westermarck, 1891) sembra contraddire qualsiasi vantaggio evolutivo dell’imprinting sessuale. In quello che oggi viene chiamato effetto Westermarck, egli notò che le persone tendono a sviluppare una passività nei confronti di coloro che si trovano nel loro ambiente vicino e tenderanno a cercare compagni al di fuori della loro cerchia sociale.9
Importanza dell’esperienza
Ricerche recenti hanno sottolineato l’importanza dell’esperienza rispetto alla semplice osservazione, affinché l’imprinting possa avvenire. David C. Rowland, un ricercatore dell’Università dell’Oregon, lo ha dimostrato in un esperimento che ha coinvolto dei ratti (Rowland, 2011). I ratti sono stati messi in una scatola e sono stati in grado di vedere ma non di accedere a una scatola esterna. Dopo aver osservato le scatole, ad alcuni dei ratti è stata iniettata una soluzione salina e ad altri una sostanza chimica che blocca i recettori NMDA, limitando la creazione di nuovi ricordi. A tutti i ratti è stato poi permesso di sperimentare la scatola esterna, camminando intorno ad essa e indagando il nuovo ambiente.
Rowland ha monitorato l’attività neurale dei ratti nella zona dell’ippocampo del loro cervello e ha scoperto che i ratti hanno elaborato la scatola esterna come un ambiente completamente nuovo. Questo dimostra che per imprimere correttamente un ricordo, abbiamo bisogno di sperimentarlo in prima persona.10 Per esempio, può sembrare più facile ricordare un percorso di guida quando lo si è guidato e lo si è sperimentato, rispetto al semplice controllo del percorso su una mappa, anche se il percorso è lo stesso.
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