Quando il tempo diventa freddo, immagino gli scoiattoli rannicchiati nelle loro tane, che dormono tranquillamente durante i freddi mesi invernali. Durante l’autunno passano il tempo a raccogliere il cibo per resistere al lungo e freddo inverno. Mi piacciono gli scoiattoli. Mi piacciono le loro piccole dimensioni. Mi piacciono i loro morbidi colori della terra. Mi piace il loro coraggio e la loro energia.
In Nord America ci sono 25 specie di scoiattoli. Qui negli Stati Uniti orientali, lo scoiattolo orientale è la specie più comune e diffusa. Il Chipmunk orientale va dal Quebec a ovest fino al Manitoba e a sud fino alla Georgia. La specie orientale vive in tutta la Pennsylvania e Philadelphia.
La parola inglese “chipmunk” è una corruzione del nome dell’animale in Ojibwa, adjidaumo (la “o” alla fine ha una pronuncia nasale). Il nome, adjidaumo, significa “prima la testa”, il modo in cui gli scoiattoli si arrampicano su un albero.
Sia i maschi che le femmine hanno la stessa colorazione di pelo marrone rossastro con una sottile striscia nera che corre lungo la spina dorsale. Due strisce nere sono su ogni lato del corpo con una striscia bianca in mezzo. Due strisce bianche attraversano le guance con una striscia nera in mezzo. E un’altra striscia nera attraversa l’occhio con due strisce bianche su entrambi i lati.
Il Chipmunk orientale nelle foto si muoveva al Fort Washington State Park in autunno. Ero sulla piattaforma di osservazione dei falchi e di altri rapaci che volano in alto durante la migrazione autunnale.
Cerco spesso gli scoiattoli. I molti muri di pietra nella zona di Filadelfia sono buoni posti per osservare gli scoiattoli. A quanto pare, a loro piace avere entrate tra le pietre che portano alle loro tane sotterranee.
I Chipmunks orientali sono semi-fossori (abitazione sotterranea) e strettamente diurni (attivi durante il giorno). Sono più attivi verso mezzogiorno. I chipmunks passano la maggior parte del loro tempo sottoterra, tranne quando cercano cibo in superficie. Sono più attivi nei giorni luminosi, caldi e senza vento. Quando non sono attivi in superficie, i chipmunks si ritirano nelle tane sotterranee. Nei giorni caldi cercano il fresco sotto la superficie del terreno.
Le loro tane sono circa due piedi sotto terra. Un tunnel posteriore e l’entrata sono tappati per evitare che altri animali entrino.
I chipmunk possono nutrirsi sugli alberi, a 65 piedi da terra. Sono per lo più vegetariani, ma mangiano materia animale come lombrichi, cimici di giugno, vermi, cavallette, rane, rettili, uova di uccelli, e anche piccoli animali quando possono catturarli.
L’autunno è il tempo del raccolto per i chipmunks. I chipmunks immagazzinano noci e semi nelle loro tane per mangiare tutto l’inverno e nella primavera, spesso povera di cibo. I chipmunks raccolgono noci di faggio, nocciole, noci di hickory, ghiande e funghi.
I chipmunks hanno sacchetti di guance incredibilmente grandi ed elastici, ognuno dei quali è grande quanto il suo cranio. Usano i loro sacchetti per trasportare il cibo e la terra rimossa dallo scavo delle loro tane.
A molti di noi è stato insegnato a scuola che i chipmunks sono veri ibernatori I chipmunks non vanno in letargo. I chipmunk e gli orsi hanno qualcosa in comune, entrambi sperimentano il torpore, non il letargo. I chipmunk orientali entrano nelle loro tane per il sonno invernale a fine ottobre o inizio novembre. Chiudono le entrate dei loro cunicoli con terra e vegetazione. C’è solo una camera nelle loro tane che serve sia come camera da letto che come dispensa di cibo.(link al post sugli orsi e l’ibernazione)
I Chipmunks orientali entrano in periodi di sonno profondo, chiamato torpore. Durante l’inverno nelle loro tane, si svegliano e tornano a dormire, ripetutamente. Uno scoiattolo assopito dorme raggomitolato in una palla, con la sua pelliccia appallottolata per l’isolamento.
Quando entra in torpore, la sua frequenza cardiaca scende da 350 battiti al minuto a 4 battiti al minuto. La sua temperatura corporea scende da 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius) a solo 1 o 2 gradi sopra la temperatura dell’aria nella tana. Le temperature sotto terra rimangono generalmente appena sopra il congelamento. Nella tana fredda ma non gelata, i chipmunk sono protetti dai pericoli di morte per congelamento.
I chipmunk non sviluppano uno spesso strato di grasso corporeo per resistere all’inverno. Devono svegliarsi periodicamente per mangiare e mantenere il loro corpo in funzione. Ogni periodo di veglia può durare diversi giorni. Quando si svegliano, gli scoiattoli urinano e mangiano un po’ del loro cibo immagazzinato.
Gli ultimi giorni qui a Philadelphia sono stati molto più freddi di quanto siamo abituati in questo periodo dell’anno. La settimana scorsa c’è stato il nord-est che ha portato neve e temperature frigide sotto lo zero. Tra tre giorni la temperatura massima dovrebbe salire a 60 gradi Fahrenheit. Non sarei sorpreso se si vedesse qualche scoiattolo correre in giro a sgranchirsi le gambe.
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