La città di Joseph e il giornale della contea, il Wallowa County Chieftain, sono chiamati in riverente memoria di un capo nativo americano la cui vita incombeva nella colonizzazione dell’Ovest.
Il capo Joseph, amato e rispettato nella sua tribù Nez Perce, fu assediato e incompreso dall’uomo bianco nel 1800, e specialmente dal governo degli Stati Uniti. Oggi, tuttavia, è riconosciuto come un leader forte e compassionevole.
Nato nel 1840 in quella che oggi conosciamo come Contea di Wallowa, Thunder Rolling Down the Mountain, o Hin-mah-too-yah-lat-kekt nella lingua della sua tribù, prese in seguito lo stesso nome adottato da suo padre, Chief Old Joseph, che si era convertito al cristianesimo nel 1838.
La tomba del Vecchio Capo Giuseppe può essere visitata all’estremità settentrionale del Lago Wallowa, mentre il Giovane Capo Giuseppe è sepolto nella Riserva Colville a Washington.
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Il Wal-lum-wat-kin dei Nez Perce (poi tradotto in “Wallowa”) aveva vissuto pacificamente nella remota Wallowa Valley per secoli, indisturbata da qualsiasi invasore. La banda allevava famiglie, cacciava la selvaggina, sviluppava una razza superiore di cavalli e, in particolare, pescava le acque ricche di salmone del lago Wallowa, il serpeggiante fiume Wallowa e altri corsi d’acqua.
Oggi, i Nez Perce lavorano in collaborazione con il Dipartimento dell’Oregon di Fish and Wildlife e con le agenzie federali attraverso la Columbia River Inter-Tribal Fish Commission per mantenere la salute della pesca della regione. Il Nez Perce Tribe Department of Fisheries Resources Management ha un ufficio a Joseph.
Quando i coloni bianchi iniziarono a muoversi verso ovest e verso nord, alla fine raggiunsero la terra dei Nez Perce. Il capo Joseph ricordava:
“I primi uomini bianchi del vostro popolo che vennero nel nostro paese si chiamavano Lewis e Clark. Parlavano bene e il nostro popolo diede loro una grande festa. Avevamo un gran numero di cavalli dei quali abbiamo dato loro ciò di cui avevano bisogno, e loro in cambio ci hanno dato armi e tabacco.”
Questo accadeva nel 1805, e i buoni sentimenti durarono per diversi decenni. Ma negli anni 1870, i coloni e la cavalleria degli Stati Uniti iniziarono a costringere i Nez Perce a lasciare la loro terra. Il capo Old Joseph aveva firmato un trattato nel 1855, ma quando la scoperta dell’oro nelle vicinanze spinse il governo a riprendersi milioni di acri, rinunciò al trattato. Nel 1863, un nuovo trattato divise la tribù in bande trattate e non trattate.
Il vecchio capo Joseph morì nel 1871, lasciando suo figlio Joseph (il più giovane) a portare avanti l’eredità del padre. All’inizio, insieme ai capi Looking Glass e White Bird, condusse i Nez Perce a rifiutare la colonizzazione delle loro terre native. Ma intuendo l’imminente violenza e ciò che poteva significare per il loro popolo in inferiorità numerica, i tre capi alla fine accettarono nuovi confini, riducendo le loro terre a un decimo della loro dimensione originale. Anche questo non sarebbe durato…
Questo monumento di pietra si trova nel sito della patria dei Wallowa Nez Perce a Wallowa, Oregon. Si legge:
Con il cuore pesante, ABBIAMO LASCIATO WALLOWA.
ABBIAMO LASCIATO LA PARTE DELLA TERRA IN CUI CI HA MESSO IL CREATORE.
Il generale HOWARD disse, quando ci mostrò la pistola: “Potete andarvene per vostra scelta o per le pallottole e i baionette dei miei soldati”
Per andarcene abbiamo lasciato le ossa dei nostri antenati.
Per partire, abbiamo lasciato la nostra casa WALLOWA.
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Nella primavera del 1877, i Wal-lum-wat-kin attraversarono il fiume Snake, abbandonando la loro patria sulla strada verso la nuova riserva Nez Perce. Un gruppo di giovani guerrieri si è imbattuto in alcuni coloni che avevano ucciso i loro parenti e ha messo in atto una vendetta fatale. Sapendo quale sarebbe stata la risposta, Joseph dirottò la sua gente in quella che è stata riconosciuta come una delle più strategiche ritirate nella storia della guerra.
I Wal-lum-wat-kin, uniti ad altre bande non-trattate per un numero di circa 700 compresi 200 guerrieri, si imbarcarono in un viaggio di 1.400 miglia verso il Canada, dove avrebbero sperato di unirsi a Toro Seduto e ai Sioux. Con la cavalleria sulle loro tracce, la ritirata fu chiamata la Guerra dei Nez Perce.
Le scaramucce della cavalleria, il clima invernale estremo e la stanchezza ebbero il loro prezzo. Quando raggiunsero le Bears Paw Mountains del Montana, a meno di 40 miglia dalla sicurezza del confine canadese, Joseph aveva perso più della metà dei suoi guerrieri e suo fratello, Ollokot. Molte donne e bambini stavano morendo di fame. Non riconoscendo alcuna alternativa, Joseph si arrese.
“Sono stanco di combattere. I nostri capi sono stati uccisi. Looking Glass è morto… I vecchi sono morti… I bambini piccoli stanno morendo di freddo… Il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole non combatterò più per sempre.”
Queste ultime sei parole sono leggenda, incarnate nel titolo di un film biografico del 1975. Come molte tribù di nativi americani, i Nez Perce furono sradicati. L’esercito li scortò in Kansas e poi nel territorio dell’Oklahoma. Il capo Joseph andò a Washington nel 1879 per supplicare il presidente Rutherford B. Hayes e i membri del Congresso, ma il suo popolo non fu mai più in grado di rivedere la sua patria nella valle di Wallowa.
Ad alcuni fu permesso di vivere nell’Idaho, dove ora esiste la riserva dei Nez Perce, ma Joseph e quelli a lui vicini furono mandati in una riserva a Colville, Washington. Joseph fece due viaggi a Wallowas per cercare di assicurarsi un piccolo pezzo di terra. Fu respinto dai locali e tornò a Colville.
Il capo Joseph morì nel 1904 per quello che i suoi confidenti dissero essere un cuore spezzato.
Oggi, alcuni discendenti Nez Perce vivono nella contea di Wallowa, ma molti di più sono nelle riserve di Colville e Nez Perce e nella riserva Umatilla vicino a Pendleton, Oregon.
I Nez Perce attuali hanno costruito un progetto di patria cerimoniale su un terreno rurale a Wallowa, Oregon, dove ospitano una celebrazione annuale Tamkaliks che include una festa dell’amicizia attesa con ansia dai residenti locali.
Il capo Joseph in persona è rappresentato a Joseph con una scultura in bronzo a grandezza naturale di Georgia Bunn di fronte al Joseph Chamber of Commerce Visitor Center sulla Main Street.
Più informazioni sui Nez Perce sono disponibili presso la Josephy Library of Western History and Culture a Joseph, Oregon (https://josephy.org/library/), il Wallowa Band Nez Perce Trail Interpretive Center a Wallowa, Oregon (wallowanezperce.org) e il sito della tribù, www.nezperce.org.
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