L’anno è il 480. Trecento spartani, uniti a una piccola forza di greci, difendono il passo montano delle Termopili contro i persiani invasori. Se i 300 spartani fossero rimasti a casa e se i persiani avessero vinto le guerre greco-persiane, il concetto occidentale di libertà molto probabilmente non esisterebbe. La monarchia autoritaria sarebbe stata la norma, e ci sarebbe voluto un gruppo di persone molto simile agli spartani per difendere nuovamente valori come la protezione, il libero arbitrio e la libertà rispetto all’imperialismo, alla coercizione e all’autoritarismo. Certo, una tale difesa sarebbe potuta avvenire, ma sarebbe stato più difficile sapendo che gli spartani e gli altri greci che difesero la libertà nelle battaglie delle Termopili, di Salamina e di Platea non erano stati in grado di farlo.
Anche se la battaglia delle Termopili del 480 a.C. avvenne circa cento anni prima della nascita del grande filosofo e difensore della libertà Aristotele, i greci avevano ancora un concetto di difesa della città-stato, la polis. Una pletora di poleis esisteva in tutta la Grecia fin dall’ottavo secolo a.C. Ogni città-stato custodiva con zelo la propria autonomia, desiderando la libertà di vivere secondo i propri dettami, non le opinioni di un’altra città-stato o, più importante, di un regime autoritario. Mentre i governi delle poleis a volte differivano (Atene aveva una democrazia mentre Sparta aveva un’oligarchia) e persino combattevano l’uno contro l’altro, quasi tutte le città-stato greche erano d’accordo almeno su un aspetto: i persiani erano autoritari, non avevano un concetto di libertà, schiavizzavano il loro popolo e dovevano essere sconfitti. Così, anche se Aristotele non aveva ancora descritto l’ideale greco di libertà, tutte le città-stato difesero la loro indipendenza contro i nemici stranieri e interni, in particolare nel caso della battaglia delle Termopili.
Gli spartani trattengono le forze persiane ad Anopaea, un passo unico vicino alle Termopili.
Questa grande battaglia del 480 avvenne durante le guerre greco-persiane in cui il re Serse di Persia stava cercando di guadagnare più territorio. Un gruppo di greci, tra cui spartani, ateniesi e altri, si unirono per combattere la minaccia persiana. Per ottenere l’egemonia sulla terraferma greca, Serse pianificò un attacco via terra e via mare. La libera coalizione di Elleni (antichi greci) identificò il passo di montagna delle Termopili e il promontorio di Artemisio come punti chiave di difesa rispettivamente via terra e via mare e inviò un conglomerato di greci guidato dal re Leonida di Sparta a proteggere le Termopili. Poiché i giochi olimpici si stavano svolgendo nello stesso periodo della prevista invasione persiana, l’alleanza greca inviò solo una piccola guardia avanzata. Leonida mandò il contingente locale a difendere Anopaea, un valico a un solo passo vicino alle Termopili, mentre i 300 spartani e altri rimasero sullo stretto, ma un po’ più grande passo delle Termopili. L’assalto persiano iniziò il 17 agosto e durò per tre giorni prima che i persiani uccidessero finalmente i 298 spartani che avevano difeso il passo di montagna con un altro piccolo contingente greco di circa tre o quattromila uomini. Prima che gli spartani e gli altri morissero, tuttavia, avevano ucciso ventimila persiani.
Mentre la battaglia delle Termopili fu tecnicamente una sconfitta per la coalizione greca, fu anche una conquista. Segnò l’inizio di diverse importanti vittorie greche contro i persiani e rappresentò un cambiamento di morale tra i greci. Anche se quasi tutti i 300 spartani (due uomini avevano disertato) erano morti, avevano combattuto vigorosamente e valorosamente, rifiutando di sottomettersi semplicemente ai Persiani. Incoraggiati da tali azioni spartane, gli altri greci sopravvissuti combatterono con maggiore dinamismo contro i persiani. Anche se alla fine i greci sconfissero i persiani nella battaglia di Platea nel 479 a.C., ponendo così fine alle guerre greco-persiane, molti studiosi attribuiscono l’eventuale successo greco sui persiani alla difesa degli spartani alle Termopili. Se gli spartani e altri eserciti greci successivi fossero fuggiti per paura, è probabile che una vittoria persiana avrebbe promosso l’imperialismo piuttosto che la protezione, la coercizione piuttosto che il libero arbitrio e l’autoritarismo piuttosto che la libertà.
Per sua stessa natura, l’impero persiano era espansionistico. Ciro, Dario, Serse e altri re persiani volevano tutti espandere l’influenza della Persia in tutto il mondo conosciuto. I greci, d’altra parte, volevano proteggere la terra che possedevano dagli invasori. Fino ad Alessandro Magno di Macedonia, non desideravano un impero mondiale; i greci godevano delle loro piccole poleis e della libertà che avevano in ognuna di esse di scegliere un governo per la zona, come il sistema democratico di Atene (anche se ancora diverso dalle democrazie odierne) e l’oligarchia di Sparta. Se i persiani fossero stati vittoriosi nelle guerre greco-persiane, avrebbero potuto creare il primo impero mondiale e richiedere alle città-stato greche di sottomettersi alla monarchia persiana, non permettendo alle idee di democrazia e libertà di fiorire. Anche se i Persiani mostrarono più clemenza di altri imperi antichi come gli Assiri, i governatori responsabili del re governavano le diverse regioni o satrapie. Mentre i greci avrebbero potuto mantenere i loro costumi e la loro religione, sarebbe stato più difficile mantenere i loro governi unici, dato che le satrapie greche avrebbero dovuto pagare le tasse all’impero persiano. Piuttosto che esistere come entità separate, le poleis greche sarebbero state assorbite dall’invasivo governo persiano.
Come parte di questo impero, i persiani avrebbero enfatizzato la coercizione sul libero arbitrio. Come osserva lo storico Paul Cartledge, Erodoto, l’antico storico greco, racconta come il re persiano Serse guidasse i suoi uomini in battaglia con le fruste mentre i greci combattevano di loro spontanea volontà: “Non c’era bisogno di essere frustati per farli combattere con tutte le loro forze. . Le fruste erano solo per gli schiavi, non per gli uomini liberi; erano appropriate per un padrone barbaro da usare sui suoi sudditi schiavi, ma fuori questione per i soldati cittadini di una libera polis greca”. Se i persiani avessero vinto, il re avrebbe frustato i greci per farli combattere, piuttosto che permettere ai greci di decidere da soli di difendere l’ideale di libertà. Un’azione del genere avrebbe trasformato i greci in barbari e schiavi invece che in uomini liberi, eliminando così la distinzione tra le poleis greche e l’impero persiano.
In effetti, i greci potrebbero anche cambiare la loro comprensione di virtù chiave come la libertà, dato che sarebbero stati trattati come schiavi. Invece di imparare la libertà, i greci avrebbero scoperto l’autoritarismo dove la volontà del re prevale sui desideri di chiunque altro. Nel suo libro Termopili, Cartledge fa riferimento al linguaggio contrastante che Erodoto usa per descrivere i greci e i persiani: “Poiché il sistema di Sparta stava per la libertà, ne consegue che quello del Grande Re stava per la schiavitù”. Se i persiani avessero vinto, i greci sarebbero cresciuti fino ad accettare come libertà ciò che prima definivano schiavitù. Gli ideali che motivarono gli spartani a combattere contro i persiani alle Termopili sarebbero morti sotto i persiani.
Gli americani possono ringraziare i greci, e specialmente gli spartani, per cose che amano e che a volte danno per scontate come la Costituzione, Chick-fil-a e il capitalismo. Se gli spartani non si fossero alzati, forse non sarebbero rimasti abbastanza greci amanti della libertà da difendere contro i persiani. Come il rinnegato spartano Demarato dice al re Serse prima della battaglia nelle Storie di Erodoto, “Ora sappi questo: se sottometti questi uomini e quelli che sono rimasti a Sparta, non ci sarà nessun’altra razza di esseri umani che possa alzare le mani contro di te. Perché ora stai attaccando il regno più nobile di tutti gli Elleni e il migliore degli uomini.”
0 commenti