Il metro standard

I francesi hanno dato origine al metro negli anni 1790 come un solo/diecimilionesimo della distanza dall’equatore al polo nord lungo l’ameridiano attraverso Parigi. È rappresentato realisticamente dalla distanza tra due segni su una barra di ferro conservata a Parigi. L’Ufficio Internazionale dei Pesi e delle Misure, creato nel 1875, ha aggiornato la barra con una fatta al 90 per cento di platino/10 per cento di lega di iridio.

Nel 1960 il metro è stato ridefinito come 1.650.763,73 lunghezze d’onda di luce rosso-arancione, in un vuoto, prodotta dalla combustione dell’elemento krypton (Kr-86). Più recentemente (1984), la Conferenza dei pesi e delle misure di Ginevra ha definito il metro come la distanza che la luce percorre, nel vuoto, in 1/299.792.458 secondi con il tempo misurato da un orologio atomico al cesio-133 che emette impulsi di radiazione a intervalli molto rapidi e regolari.

Nessuna delle definizioni ha cambiato la lunghezza del metro, ma ha semplicemente permesso di duplicare questa lunghezza con più precisione.

Il nostro piede inglese non è stato così costante. Il Congresso degli Stati Uniti ha legalizzato l’uso del sistema metrico nel 1866 sulla base del fatto che un metro è esattamente uguale a 39,37 pollici. Nel 1959 un certo numero di paesi di lingua inglese concordarono che un pollice è esattamente uguale a 2,54 centimetri, così che il piede internazionale è esattamente uguale a 0,3048 metri. Gli Stati Uniti hanno mantenuto la vecchia equivalenza del 1866 e l’hanno chiamata U. S. Survey foot in modo che 1 U. S. Survey foot equivale a 1,000002 Internationalfeet.