Il lavoro della vita: Un’intervista a Vera Wang

Foto per gentile concessione di Vera Wang

HBR: Perché, a 40 anni, ha deciso di mettersi in proprio come stilista?

Wang: Sono così vecchia? Forse avrei preferito iniziare a 20 o 30 anni, ma non credo che sarei stata in grado di sapere cosa serve per fare affari. Anche a 40 anni, non ero del tutto sicuro di doverlo fare. Non era un’epoca di start-up. Ho sempre sentito che avrei dovuto imparare e guadagnare, e avevo già avuto due incredibili carriere lavorando per altri – a Condé Nast e poi a Ralph Lauren – i migliori del settore. Eppure, non mi sentivo molto qualificato o sicuro. Non ho mai pensato di meritare di fondare un’azienda. Ero stata sul lato artistico – fotografie e styling e Vogue e responsabile del design di 18 linee di accessori da Ralph. Pensare che avrei potuto iniziare, gestire e sostenere un’azienda? Sapevo quanto fosse difficile. Mio padre era la ragione per cui l’ho fatto. Quando mi sono fidanzata, a 39 anni, ero un po’ oltre l’età della maggior parte delle spose e alla ricerca di un abito. Ho cercato ovunque, dai grandi magazzini all’alta moda di Chanel. Mio padre ha individuato in questo un’opportunità. Non lavorava nell’industria dell’abbigliamento, ma era un uomo d’affari, e vide che il settore sposa comportava minori rischi: Aveva poche scorte, pochi tessuti a quel tempo, e, dato che la gente vorrà sempre sposarsi, un flusso costante di clienti, anche se di solito non si ripetono. Non sapevo nulla di design di abiti. Non mi sentivo pronta. E quando ho lasciato Ralph, molte porte che erano state aperte per me si sono chiuse, che fosse un produttore di tessuti o una festa a cui volevo andare, perché ora ero così piccola. Duro. Ma il mio DNA era quello di trovare qualcosa che mi appassionasse, di fare la differenza e di lavorare, ed è quello che ho fatto.

È stato Ralph Lauren un mentore per lei?

È iniziato con l’intervista: Sono seduto con lui nel suo ufficio – a quel punto ha già un impero – e la prima domanda che mi fa è: “Cosa non ti piace dei miei vestiti?”. Era come un asteroide che mi veniva addosso. Ho detto: “Vuoi che ti risponda con quello che vuoi sentire? O vuoi che ti dica la verità?”. E lui disse: “La verità”. Così sono stato onesto e ho pensato: “Non avrò questo lavoro”. Ma l’ho fatto. Ralph ha anche una convinzione totale su chi è e cosa rappresenta il suo marchio. Non si lascia influenzare a destra e a sinistra da quello che succede. A volte eravamo in una riunione di design e lui diceva: “Non dirmi cosa stanno facendo tutti gli altri. Non voglio vedere. Non voglio sapere”. Ralph vendeva la sua visione dell’America al mondo, e i suoi team credevano in lui. Se qualcuno non lo faceva, la porta era proprio lì. Penso che quando lavori con qualcuno che ha quel tipo di visione, a meno che tu non sia sordo, muto e cieco, devi cogliere qualcosa. La moda per sua stessa definizione implica il cambiamento. La moda è ciò che è nuovo. Ma devi andare avanti all’interno del tuo spazio, ed è qui che si trova la sfida. Se salti da un bikini turchese con le piume a un abito di tweed di Savile Row a un abito da ballo con fiori dappertutto e al 90% trasparente, allora non potrai mai costruire un marchio, perché chi sei tu? È molto più difficile rimanere nella propria corsia.

Quali consigli dà ai giovani stilisti?

È meraviglioso essere appassionati e avere un sogno. Ma iniziate a lavorare per qualcuno che rispettate – o per chiunque, in realtà – e fatevi pagare per imparare. C’è una curva di apprendimento, non solo in quello che sai, ma in come ti comporti. E se non ti istruisci prima, non puoi davvero infrangere le regole. Devi imparare ciò che è venuto prima in modo da sapere (a) che non sei davvero così inventivo, e (b) quali regole vuoi infrangere. Poi tieni la testa bassa, non farti coinvolgere nella politica, sii rispettoso, sii grato di avere il lavoro, fai il tuo lavoro e, soprattutto, sii disponibile. Se non hai abbastanza da fare, questo è il problema. Non c’erano orari per me da Vogue o da Ralph. La domenica sera? Nessun problema. Vuoi parlarmi di vendita al dettaglio il sabato pomeriggio, quando sono con i miei amici e la mia famiglia? Sono a posto, perché sono grato che tu chieda la mia opinione e che io possa imparare da persone intelligenti e di successo. Ero quel tipo di dipendente. Ci tenevo al mio lavoro. Mi sentivo onorato di essere lì. Il mio obiettivo era dimostrare ai miei datori di lavoro che ero il migliore possibile.

Dove cerca l’ispirazione creativa?

A volte è un film. A volte è un’opera d’arte. A volte non c’è niente: semplicemente inizio e mi dico: “Dove vuole arrivare? Il film Kill Bill è stato un’ispirazione per una delle mie collezioni. Questo mi ha portato alla cultura giapponese, di cui non sapevo molto. Ma ho cercato di continuare a pensare a dei punti di contatto, come le grandi cinture di corda che i lottatori di sumo indossano per tenere su i pantaloni, o come un kimono sia una questione di avvolgere e avvolgere, strato su strato. Prendo questi codici e li faccio miei. Recentemente sono stato ossessionato da Versailles. Luigi XIV era l’originale rock star della moda: un uomo che amava l’abbigliamento e obbligava i suoi cortigiani a vestirsi bene. Usava l’abbigliamento come potere e controllo. Quindi penso, come farò a far sembrare Luigi XIV giovane e alla moda e divertente e per questa generazione? Faccio ricerche, ma non come quelle che avevo tempo di fare 30 anni fa, perché la moda si muove così velocemente. Probabilmente non ho mai più di cinque settimane di tempo di lavoro veramente attivo – dall’ispirazione alla visualizzazione – per fare una collezione importante.

È difficile rimanere innovativi?

Beh, sono stato bloccato creativamente e ho cercato di combattere per uscirne. La mia ultima collezione prêt-à-porter è stata brutale. Ho comprato questi tessuti a quadri e conosco tutti quelli che lavorano bene con i quadri: Ralph Lauren, Vivienne Westwood, Michael Kors, John Galliano, Rei Kawakubo, Commes des Garçons. Come posso prendere il plaid e farlo mio? Ho inventato il celtico e ho basato tutta la mia collezione sui mantelli che indossavano quando andavano in battaglia, di solito fissati con una spilla. Le parole che abbiamo messo su alcuni dei vestiti erano in un carattere celtico. Ma è impegnativo. Ricevi un rotolo di tessuto e cosa ci costruisci in cinque settimane con il tuo team a bordo?

Sei stato conosciuto come designer di abiti da sposa per tanto tempo. Come si è evoluto il resto del business?

In realtà ho iniziato la mia linea da sposa solo due settimane prima della mia linea da sera couture, se riesci a crederci. Nessuno l’ha mai scritto. Quando ho aperto il mio negozio, non erano nemmeno i miei abiti da sposa. Ho acquistato da tutti nel mondo: Londra, Parigi. Ero la redattrice, come lo ero a Vogue, e ho portato tutti i diversi tipi di abiti e designer. Ma poi ho messo un mio abito per vedere se avrebbe venduto. E poi due. E poi tre. E poi cinque. E alla fine è diventato completamente mio. Ero libera di fare moda per i matrimoni: mini, blazer, tutti i tipi di cose che non erano tipicamente da sposa a quel tempo. Due settimane dopo, abbiamo iniziato a fare questi abiti da cocktail da sera su misura. Con il passaparola, le donne venivano a farli fare. Facciamo ancora dei pezzi unici, ma poi ho dovuto imparare anche a riprodurre. Non basta disegnare. Si può avere una scala dell’indumento? È stato un viaggio di 30 anni. Non posso dire che sia stato facile. Ma sono cresciuta grazie alle sfide e continuo a imparare. Il giorno in cui smetterò di imparare sarà probabilmente il giorno in cui mi fermerò.

Come si identificano e si formano i giovani talenti del design?

Non è una cosa facile. Ogni scuola di design – Parsons, FIT, SCAD, RISD, Chambre Syndicale in Francia, Bunka a Tokyo – è diversa e ha la propria filosofia su come incoraggiare il talento. Quando i designer arrivano da me, sono già stati filtrati da questo. Ma certamente sto cercando qualcuno che si dedichi completamente. Se pensi che ci siano orari regolari, sei nel business sbagliato. E questo non vale solo per me; parlo per tutta l’industria, compresa la Francia, l’Italia, il Giappone, la Russia, l’Inghilterra. Cerco anche un’affinità e una comprensione di quello che faccio, il mio marchio, il mio senso dello stile. È importante per ogni azienda che i dipendenti si sentano così. Se vieni da me con un’estetica totalmente diversa, probabilmente è meglio che ti trovi un lavoro altrove. Anche se siete tutti nello stesso esercito, potreste non farcela. Se non lo sei, è una specie di D-Day.

Sei sia il creativo che il capo del business della tua azienda. Come fai a bilanciare il tuo tempo tra le due cose?

È quasi impossibile. Do le priorità come un matto. Dico: “Questo viene prima, quindi levatevi tutti di torno, e poi il prossimo, e il prossimo, e il prossimo”. Ma mi trovo di fronte a designer che progettano e basta. Sono dei mercenari, e il risultato finale non è il loro lavoro. Non si preoccupano di affitti, assicurazioni e stipendi. Quando sei un proprietario, non lo dimentichi mai. Ci sono persone il cui sostentamento dipende da te. Così ogni decisione che prendo, considero se riguarda il mio ego o la realtà degli affari. Questa è la guerra civile nel mio cervello ogni minuto che sono sveglio. Detto questo, penso che sia altrettanto difficile essere il creatore ma non avere voce in capitolo nella gestione del business. L’industria è difficile. C’è molta concorrenza. Ed è veloce. Tom Ford una volta ha detto che la cosa che gli faceva più paura del futuro era che non c’era abbastanza tempo. Quindi sarà interessante vedere chi riuscirà a sopravvivere. Quando sei pubblico, c’è la pressione aggiuntiva degli azionisti, ma è difficile crescere in modo massiccio senza di loro. Davvero, la moda non è diversa da qualsiasi altra industria oggi. Mio padre una volta mi disse: “Senti, so che vuoi essere creativo. Ma gli affari sono creativi”. E ha ragione. Per fare bene, devi pensare in modo creativo.

Sei stato un pattinatore artistico in gioventù. Quali lezioni ha tratto da questo sport nella sua carriera?

È uno sport meraviglioso per le giovani donne. Ti insegna la disciplina. Ti dà la gioia di esprimersi. C’è velocità, c’è movimento, e quando cadi, ti rialzi e provi di nuovo. È una buona metafora della vita.

Come la sua vita multiculturale – eredità cinese, educazione americana, un periodo significativo in Europa – ha influenzato la sua carriera?

I miei genitori erano immigrati e non mi hanno mai permesso di essere viziata. Si lavorava. Tu lavoravi. Si lavorava. Questa è una mentalità da immigrato. E quando sono in Cina ora, mi sento cinese. Sono orgogliosa di tutto ciò che c’è di positivo nella mia eredità, che è il desiderio di lavorare e migliorarsi. Anche la mia educazione alla moda è iniziata con mia madre, che vestiva per fare colpo. Ricordo quando Yves Saint Laurent ha aperto proprio nel mio quartiere, tra Madison e la 71esima, e ci ho lavorato come commessa per due estati quando ero al college per guadagnare la paghetta. Ma è in Francia che ho imparato ad apprezzare la bellezza. I francesi vivono per il loro cibo, il loro vino, le loro vite. Si godono il loro tempo. È una cultura molto diversa dall’America, dove sei sempre di corsa, di corsa, di corsa e cerchi di fare di più, fare di più, fare di più. Ricordo che un ragazzo francese mi chiese: “Vuoi avere una buona e lunga vita? O vuoi andare di fretta e morire presto?”. E – lo sai? – mi sono davvero fermata a pensarci.