Il grande terremoto della costa orientale del 2011 spiegato

FYI: Questa non è Washington, DC, circa 2011.Wikimedia Commons

La costa orientale ha avuto un piccolo assaggio di geologia in stile West Coast martedì pomeriggio con un terremoto di magnitudo 5,8 che ha scosso gli edifici – o almeno ha fatto tremare i nervi – dal North Carolina al Canada. L’epicentro del sisma è stato circa 3,5 miglia sotto la piccola Mineral, Virginia, circa 40 miglia a nord-ovest di Richmond. Mentre il terremoto ha certamente creato alcuni momenti di ansia, è stato ancora circa mille volte meno potente del terremoto di Fukushima a marzo. Quindi cosa è successo esattamente, e cosa significa tutto questo?

Quali sono stati i danni? I danni strutturali del terremoto sembrano essere stati limitati, ma il servizio di telefonia cellulare è stato interrotto su e giù per la costa. Sì, l’interruzione del telefono cellulare… e questo è tutto. L’assenza di distruzione di massa ha spinto alcuni utenti di Twitter a fare battute divertenti sul terremoto. Ma poi abbiamo scoperto che la cattedrale nazionale e forse il monumento di Washington sono stati entrambi danneggiati, il che non è divertente.

Ok, allora perché dovrebbe importarci? Una ragione è che le vicine centrali nucleari sono progettate solo per resistere a un terremoto di magnitudo 5.9-6.1, il che ha portato la Nuclear Regulatory Commission a chiudere almeno due impianti della Virginia, anche se un portavoce della NRC ha detto che “per quanto ne sappiamo, tutto è sicuro”. Un impianto ha perso potenza subito dopo il terremoto e si è rivolto a generatori diesel per il backup. Tuttavia, l’evento solleva domande sulla sicurezza delle centrali nucleari e su quale potrebbe essere l’impatto di una scossa davvero forte.

Perché il terremoto è stato così diffuso? Potrebbe essere perché il terremoto è stato così poco profondo, o perché la crosta della costa orientale è più vecchia di quella della costa occidentale e quindi trasporta l’energia sismica in modo più efficiente. Il National Geographic spiega:

I terremoti negli Stati Uniti centrali e orientali sono tipicamente avvertiti in una regione molto più ampia che sulla costa occidentale.

“Un terremoto di magnitudo 5.5 orientale degli Stati Uniti terremoto di solito può essere sentito fino a 500 chilometri da dove si è verificato, e talvolta provoca danni fino a 40 chilometri di distanza,” secondo l’USGS.

Essendo lontana dai confini delle placche, la crosta continentale più vecchia e densa è molto più simile a un solido foglio di roccia di quella piena di faglie sulla costa occidentale, permettendo alle onde sismiche di viaggiare più lontano.

La terra trema vicino al terremoto. Cortesia USGS

C’era il riscaldamento globale dietro il terremoto? Probabilmente no. In generale, la giuria non ha ancora deciso se esiste un legame tra i terremoti e il riscaldamento globale. Anche se gli scienziati non hanno definitivamente legato le perturbazioni geologiche come i terremoti e i vulcani al clima, alcuni indicano le prove che gli impatti del riscaldamento globale potrebbero non essere limitati all’atmosfera. Come Christopher Mims di Grist ha riportato dopo il terremoto di Fukushima, “In una conferenza del 2009 sull’argomento, gli esperti hanno delineato una serie di meccanismi attraverso i quali il cambiamento climatico potrebbe già causare più terremoti, tsunami e attività vulcanica, anche se di una scala e natura molto diversa dalla tragedia di venerdì.”

Questo terremoto rende più probabile un altro terremoto sulla costa orientale? È possibile. Come abbiamo riferito dopo il terremoto di Fukushima in Giappone, ci sono alcune prove che quando si verifica un terremoto, lo stress viene alleggerito in una zona di una placca e trasferito ad altre parti di quella placca.

Come ha reagito la fauna esotica di Washington? Lo Smithsonian National Zoo ha rilasciato una dichiarazione che descrive in dettaglio le reazioni di tutto, dalle scimmie (che hanno abbandonato il loro pranzo e sono saliti sugli alberi pochi secondi prima che il terremoto colpisse) ai serpenti (che si contorcevano impazziti) agli orsi panda (che erano caratteristicamente imperturbabili).

Dove era Obama durante tutto questo? Il presidente era fuori a giocare a golf a Martha’s Vineyard, che ha anche sentito il terremoto. È stato un buon giorno per essere fuori dalla Casa Bianca, che ha preso la sua giusta quota di scosse (tenete d’occhio i cecchini sui tetti):