I ragni di mare sono davvero dei ragni?

I ragni di mare sono più formalmente conosciuti come picnogonidi perché appartengono alla classe Pycnogonida all’interno del phylum Arthropoda. I simili ragni terrestri da cui prendono il nome sono anch’essi artropodi, ma appartengono alla classe Arachnida. Quindi, anche se sono correlati, i ragni di mare e i ragni non sono la stessa creatura.

Ci sono circa 1.500 specie conosciute di ragni di mare. Sono diffusi in tutto l’oceano, ma sono particolarmente abbondanti nelle regioni polari. Si possono trovare nelle pozze di marea, dove sono così piccoli che possono essere difficili da vedere, e sul fondo del mare profondo, dove possono crescere fino a oltre 50 centimetri (20 pollici), un importante adattamento che li aiuta a far fronte alle condizioni estreme.

Classificato nell’ordine Pantopoda, che significa “tutte le gambe”, i ragni di mare sono anche conosciuti come pantopodi. Anche se non proprio tutte le gambe, sono per lo più gambe (di solito otto), e usano queste gambe per camminare lungo il fondo del mare e anche nuotare, o calpestare l’acqua, sopra di esso. Inoltre, i loro tronchi sono così piccoli che alcuni dei loro organi si estendono nelle gambe. Ulteriori appendici sono usate per la pulizia e il corteggiamento e dai maschi per trasportare le uova in via di sviluppo e talvolta i loro piccoli.

I ragni di mare non hanno polmoni, prendono l’ossigeno attraverso il loro esoscheletro. Nel mare profondo, possono anche essere privi di occhi.

Con una dieta che include animali dal corpo molle come anemoni, briozoi, idroidi, vermi e coralli, la maggior parte dei ragni di mare sono carnivori (alcuni sono noti per cibarsi anche di alghe). Usano la loro proboscide, una bocca a forma di tubo che è spesso più lunga e più grande del loro corpo, per succhiare i fluidi corporei dalle loro prede.

Nonostante la loro presenza in tutte le regioni e profondità dell’oceano, i ragni di mare sono poco studiati. C’è ancora molto da imparare su questi affascinanti artropodi marini.