I migliori racconti sul Natale che tutti dovrebbero leggere

I migliori racconti sul Natale selezionati dal dottor Oliver Tearle

Questo è un post un po’ fuori stagione per noi, visto che appare a luglio. Ma recentemente abbiamo rivolto i nostri pensieri verso la letteratura natalizia per tutta una serie di ragioni, così abbiamo pensato di offrire dieci dei più grandi racconti sul Natale. Si tratta di storie ambientate nel periodo natalizio, o durante le vacanze di Natale, che riflettono sia il giubilo che l’agitazione di quella stagione.

Per una buona, accessibile collezione di storie classiche sul periodo festivo, consigliamo The Penguin Book of Christmas Stories: From Hans Christian Andersen to Angela Carter (Penguin Classics Hardcover).

1. Washington Irving, ‘La vigilia di Natale’.

All’avvicinarsi della casa abbiamo sentito il suono della musica, e di tanto in tanto uno scoppio di risate da un’estremità dell’edificio. Questo, disse Bracebridge, doveva provenire dalla sala della servitù, dove una grande quantità di baldoria era permessa, e persino incoraggiata, dal signorotto durante i dodici giorni di Natale, a condizione che tutto fosse fatto conformemente all’uso antico. Qui si tenevano i vecchi giochi dell’incappucciatore cieco, della cavalla selvatica, dei galli bollenti, del furto della pagnotta bianca, della mela di bob e del drago a scatto; Il tamburo di Yule e la candela di Natale venivano regolarmente bruciati, e il vischio con le sue bacche bianche appeso, con l’imminente pericolo di tutte le belle domestiche…

Prima che Charles Dickens diventasse il laureato letterario del Natale, Washington Irving stava introducendo i lettori americani a tutta una serie di tradizioni natalizie ormai onnipresenti, compresi i canti di Natale sulla soglia di casa, il vischio e il famoso ceppo di Natale – tradizioni che Irving dovette spiegare in note a piè di pagina, tanto erano sconosciute ai suoi lettori originali nel 1820. Questa storia vale la pena di essere letta anche perché offre un esempio precoce di tutte queste caratteristiche natalizie in una sola storia.

2. Charles Dickens, A Christmas Carol.

“Conosci il Poulterer’s, nella prossima strada, all’angolo? Chiese Scrooge.

“Spero di sì”, rispose il ragazzo.

“Un ragazzo intelligente!” disse Scrooge. “Un ragazzo notevole! Sai se hanno venduto il tacchino premio che era appeso lassù? Non il piccolo tacchino premio: quello grande?”

“Cosa, quello grande come me?” rispose il ragazzo.

“Che ragazzo delizioso!” disse Scrooge. “E’ un piacere parlare con lui. Sì, il mio dollaro!”

Abbastanza lunga da essere considerata una ‘novella’, questa è forse la storia di Natale più famosa di tutte (beh, dopo quella del Nuovo Testamento, naturalmente!), quindi abbiamo scelto di includerla qui. Il cammino di Ebenezer Scrooge verso la redenzione in seguito alla visita del fantasma del suo vecchio socio in affari, Jacob Marley, e di tre spiriti, è entrato nel folklore moderno.

Il rivale di Dickens, William Makepeace Thackeray, definì il libro “un beneficio nazionale”, mentre la collega romanziera Margaret Oliphant disse che, sebbene fosse “l’apoteosi del tacchino e del pudding di prugne”, “ci commosse tutti in quei giorni come se fosse stato un nuovo Vangelo”. Il libro fu più o meno l’unico responsabile della tradizione della storia di fantasmi della vigilia di Natale, che rimane con noi fino ad oggi.

3. Nathaniel Hawthorne, ‘Il banchetto di Natale’.

Ha ideato una somma considerevole per stabilire un fondo, i cui interessi dovevano essere spesi, ogni anno per sempre, nella preparazione di un banchetto di Natale per dieci delle persone più miserabili che si potevano trovare. Sembrava che lo scopo del testatore non fosse quello di rendere allegri una mezza dozzina di cuori tristi, ma di provvedere affinché l’espressione severa o feroce del malcontento umano non venisse annegata, anche per quell’unico giorno santo e gioioso, tra le acclamazioni di festosa gratitudine che tutta la cristianità invia…

Questa storia potrebbe essere considerata l’inverso di A Christmas Carol di Dickens (e fu scritta solo tre anni dopo la pubblicazione della novella di Dickens): ogni Natale, così decreta il testamento di un uomo ricco, dieci delle persone più miserabili e misantrope del paese saranno invitate a un banchetto di Natale dove l’idea è che cerchino di superarsi a vicenda per quanto sono amareggiati e miserabili.

Se questo non sembra molto divertente, la storia solleva alcune delle stesse questioni che vediamo nella storia più famosa di Dickens, e forma un buon complemento al cambiamento di Scrooge da avaro a filantropo.

4. Hans Christian Andersen, ‘The Fir-Tree’.

Andersen ha scritto un certo numero di fiabe con ambientazioni invernali – “La piccola fiammiferaia” e “La regina delle nevi” (la base del film Frozen) mi vengono in mente – ma “L’abete” è la più natalizia di tutte le fiabe di Andersen.

La storia usa l’abete come simbolo del bambino impaziente di crescere, con il risultato che il bambino-albero non è mai contento di vivere il momento. Naturalmente, quando l’abete diventa abbastanza grande e vecchio, viene abbattuto e portato dentro per essere usato come albero di Natale… ma non vi daremo altri spoiler qui.

5. Anton Chekhov, ‘At Christmas Time’.

Chekhov, che ha portato la forma del racconto breve in una direzione nuova e più sperimentale, concentrandosi sul personaggio e sull’atmosfera piuttosto che sulla trama, ha scritto questo racconto nel 1900. Si concentra su una figlia allontanata che scrive ai genitori, che non ricevono mai i suoi messaggi, e sulla relazione della figlia con il marito.

6. O. Henry, ‘Il dono dei Magi’.

Un dollaro e ottantasette centesimi. Era tutto. E sessanta centesimi erano in penny. Centesimi messi da parte uno e due alla volta, spolpando il droghiere, il verduraio e il macellaio, fino a che le guance non bruciavano per la silenziosa imputazione di parsimonia che tale stretta relazione implicava. Della contò tre volte. Un dollaro e ottantasette centesimi. E il giorno dopo sarebbe stato Natale…

Pubblicato per la prima volta nel 1905, questo racconto del maestro americano della forma parla di un marito e una moglie, Jim e Della, che si comprano reciprocamente i regali di Natale, senza molti soldi da spendere. È breve e ha un bel colpo di scena ironico alla fine.

7. George Ade, ‘The Set of Poe’.

La stagione delle vacanze si avvicinava e il signor Waterby aveva preso una risoluzione. Aveva deciso che se lei non gli avesse permesso di spendere un po’ di soldi per se stesso non le avrebbe comprato il consueto regalo di Natale…

Questo racconto si guadagna il suo posto in questa lista perché parla dell’acquisto di un set di opere complete di uno scrittore come regalo di Natale: il titolato ‘set di Poe’, cioè Edgar Allan Poe. Come la storia di O. Henry si concentra su un marito e una moglie che comprano regali, e anche qui c’è un colpo di scena – forse prevedibile, ma è comunque una piccola storia affascinante.

8. Saki, ‘Reginald’s Christmas Revel’.

La sera di Natale dovevamo essere particolarmente festosi alla vecchia maniera inglese. La sala era orribilmente piena di spifferi, ma sembrava essere il posto adatto per fare baldoria, ed era decorata con ventagli giapponesi e lanterne cinesi, che le davano un effetto molto Old English. Una signorina dalla voce confidenziale ci favorì con una lunga recita su una bambina che morì o fece qualcosa di altrettanto banale, e poi il maggiore ci diede un resoconto grafico di una lotta che ebbe con un orso ferito. Desideravo privatamente che gli orsi vincessero qualche volta in queste occasioni; almeno non ci sarebbero andati giù pesante dopo…

Saki, vero nome Hector Hugh Munro (1870-1916), è uno dei più spiritosi e divertenti scrittori di racconti in lingua inglese. Se non hai mai letto le sue storie, regalati un’edizione economica – ti consigliamo The Collected Short Stories of Saki (Wordsworth Classics) – e questo Natale siediti e crogiolati nei suoi brillanti giri di parole.

Ha scritto diverse storie molto brevi o vignette ambientate nel periodo natalizio, e questa, sul sopportare il giorno di Natale in compagnia di persone noiose, è forse la migliore – anche se ‘Reginald’s Christmas Presents’, sui regali di Natale inadatti e indesiderati, vale anche la pena controllare.

9. Anne Enright, ‘Here’s to Love’.

Pubblicato per la prima volta nel 2007 sul Guardian, questo racconto di Natale dell’autrice di The Gathering è il più recente di questa lista. Parla di amici che si riuniscono per una rimpatriata ogni Natale, una volta raggiunta la mezza età, e di tutte le delusioni e le realizzazioni che queste rimpatriate portano con sé.

10. James Joyce, ‘I morti’.

Sì, i giornali avevano ragione: la neve era generale in tutta l’Irlanda. Cadeva su ogni parte dell’oscura pianura centrale, sulle colline senza alberi, cadeva dolcemente sulla palude di Allen e, più a ovest, cadeva dolcemente nelle scure onde ammutinate dello Shannon. Stava cadendo, anche, su ogni parte del solitario cimitero sulla collina dove Michael Furey era sepolto. Giaceva spessa alla deriva sulle croci storte e sulle pietre tombali, sulle lance del piccolo cancello, sulle aride spine. La sua anima sveniva lentamente mentre sentiva la neve cadere debolmente attraverso l’universo e cadere debolmente, come la discesa della loro ultima fine, su tutti i vivi e i morti…

Setuta durante le vacanze di Natale ma poco dopo Capodanno – probabilmente intorno alla Dodicesima notte o all’inizio di gennaio – “I morti” è il racconto più lungo della raccolta Dubliners di James Joyce del 1914, una serie di racconti sulla vita nella Dublino di fine secolo. È anche l’ultimo racconto della raccolta, e si concentra su una festa a cui partecipano Gabriel Conroy e sua moglie.

Questo è un racconto breve in cui la trama passa in secondo piano rispetto ai personaggi e ai dettagli, mentre Joyce costruisce abilmente un quadro della vita fallimentare di Gabriel, costruendo una rivelazione alla fine del racconto. Le sue descrizioni conclusive della neve che cade sono il meglio di Joyce, e sembrano un buon posto per concludere questa selezione dei migliori racconti ambientati nel periodo natalizio.

Se questo post ha stuzzicato il vostro appetito per altre storie di Natale, vi consigliamo vivamente The Penguin Book of Christmas Stories: From Hans Christian Andersen to Angela Carter (Penguin Classics Hardcover). Ha una serie di brevi capolavori classici sulla stagione!

L’autore di questo articolo, il dottor Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History e The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.