Ha salvato vite e rovinato matrimoni, creato un intero nuovo dialetto e fatto miliardi di profitti per le compagnie telefoniche. Ma mentre l’umile messaggio di testo celebra il suo 20° compleanno, alcuni si chiedono per quanto tempo ancora sopravviverà in un mondo di smartphone e dati a volontà.
Il numero di SMS – short message service – inviati è salito alle stelle anno dopo anno, ma ci sono segni che ha raggiunto il picco in un certo numero di paesi, tra cui Spagna, Olanda, Finlandia, Hong Kong e Australia. Una nuova generazione di utenti che una volta avrebbe potuto usare i testi ora usa servizi di dati come WhatsApp e BlackBerry Messenger (BBM) gratuitamente.
“Ci sono un sacco di questi servizi là fuori – ho contato 25 che hanno un totale di 2,5 miliardi di account segnalati, anche se molti di questi saranno duplicati”, ha detto Benedict Evans, analista di telecomunicazioni a Enders Analysis. “Ci sono probabilmente 10 che hanno più di 100 milioni di utenti – e BBM non è tra questi; ne ha solo 60 milioni.”
Il primo messaggio di testo è stato inviato il 3 dicembre 1992, quando il 22enne ingegnere britannico Neil Papworth ha usato il suo computer per augurare un “Buon Natale” a Richard Jarvis, di Vodafone, sul suo cellulare Orbitel 901. Papworth non ricevette risposta perché non c’era modo di inviare un testo da un telefono in quei giorni. Si dovette aspettare il primo telefono cellulare della Nokia nel 1993.
I primi messaggi di testo erano gratuiti e potevano essere inviati solo tra persone sulla stessa rete, ma nel 1994 Vodafone – allora una delle due sole reti mobili nel Regno Unito – lanciò un sistema di allarme sui prezzi delle azioni. L’arrivo nel 1995 del sistema Tegic (alias T9), che creava messaggi “predittivi” basati sulle lettere digitate, significava che gli SMS potevano decollare.
I servizi commerciali seguirono presto, e anche se iniziarono come un servizio gratuito – perché gli operatori non avevano capito come farli pagare – ci si rese presto conto che c’erano soldi da fare con gli SMS, dato che il numero aumentava drammaticamente. Nel febbraio 2001 il Regno Unito inviava un miliardo di messaggi al mese, che al prezzo standard di 10p a testo significava che il business stava rastrellando circa 100 milioni di sterline al mese.
La quantità di dati in un messaggio di testo è piccola, solo 128 byte. Allo stesso prezzo per byte, un CD musicale da 650 MB costerebbe più di 60.000 sterline.
Nello stesso anno gli sms sono diventati fondamentali per la vita delle persone – letteralmente, per 14 turisti britannici bloccati nello stretto di Lombok al largo di Bali che sono stati salvati dopo che uno ha inviato un messaggio al suo ragazzo in Inghilterra, e per uno scalatore che è stato salvato con l’aiuto di un testo da una squadra di soccorso alpino.
Il “linguaggio testuale” è emerso rapidamente a causa del vincolo dei 160 caratteri della tastiera – e perché all’inizio era dispendioso inserire parole su un tastierino numerico. Abbreviazioni come “l8r”, “gr8” e “b4” hanno presto portato adulti disorientati a lamentarsi del fatto che i ragazzi avevano perso la capacità di scrivere correttamente.
Dal 2003 i commissari d’esame si sono preoccupati del linguaggio testuale usato nelle risposte; una ragazza di 13 anni ha scritto un saggio in stenografia testuale, che diceva in parte: “My smmr hols wr CWOT. B4, abbiamo usato 2go2 NY 2C mio fratello, il suo GF & thr 3 :- kids FTF. ILNY, è un gr8 plc”. (O a mano lunga: “Le mie vacanze estive sono state una completa perdita di tempo. Prima, andavamo a New York per vedere mio fratello, la sua ragazza e i loro tre (!) bambini faccia a faccia. Adoro New York, è un posto fantastico”)
Ora, però, sono gli sms più che la lingua inglese ad essere in pericolo. L’aumento degli smartphone e dei servizi di dati significa che il prezzo dell’invio di dati è crollato, e questo ha portato a servizi gratuiti che possono inviare dati anche quando non è possibile ottenere un segnale telefonico per inviare un testo.
In gennaio la rete mobile finlandese Sonera ha riferito che il numero di messaggi inviati alla vigilia di Natale 2011 è stato di 8,5 milioni, in calo rispetto ai 10,9 milioni dell’anno precedente. A Hong Kong, la messaggistica natalizia è scesa del 14%.
Ma questo non significa che la messaggistica scomparirà, o che gli operatori mobili andranno improvvisamente in bancarotta. La messaggistica ha portato più di 500 miliardi di dollari e si prevede che li monetizzerà ancora per 1 miliardo di dollari nei prossimi sette anni, dato che la gente la usa per il mobile banking in Africa e in India, per fare beneficenza e per le donazioni politiche.
Evans ha detto che gli operatori adegueranno i loro modelli di prezzo anche se la messaggistica è diminuita. “Cominceranno a far pagare di più per più dati. Trasmettere 500 megabyte di dati costa più che trasmettere 500 minuti di voce. Quindi riadatteranno i loro prezzi”
Ma allo stesso modo, ha detto, l’idea del messaggio breve tra dispositivi è qui per rimanere. “Twitter è stato immaginato come un servizio di messaggi di testo, ecco perché ogni tweet deve essere così breve. Il meccanismo con cui viene consegnato cambierà, ma la gente troverà ancora conveniente inviare brevi messaggi l’uno all’altro.”
Timeline
1992 Primo messaggio di testo inviato
1995 Inventato il sistema T9, rendendo gli sms più veloci
2001 Il volume degli sms supera 1 miliardo al mese nel Regno Unito
2001 Gli sms sono usati per aiutare a organizzare le proteste che rovesciano il presidente Joseph Estrada nelle Filippine
2002 Un servizio chiamato Text2TV da una compagnia del Devon dice che ti permetterà di inviare sms alla tua TV e rispondere tramite il tuo telecomando. Non decolla
2003 David Beckham manda una serie di messaggi sexy alla sua assistente personale Rebecca Loos; vengono poi pubblicati e quasi mettono fine al suo matrimonio
2004 Tony Blair partecipa a una chat di testo dal vivo
2005 Il concorso canoro Eurovision include votazioni via SMS, creando il più grande “televoto” mai visto
2008 Nielsen riporta che l’utente medio statunitense di telefonia mobile invia e riceve più testi al mese che telefonate – 357 contro 204
2009 WhatsApp, un servizio gratuito di tipo testuale che permette alle persone di inviare messaggi gratuitamente tramite connessioni dati, viene fondato
2011 Il numero di messaggi inviati a Natale diminuisce di anno in anno in Finlandia, Hong Kong, Spagna e Paesi Bassi
2012 Ofcom riporta che i messaggi di testo sono il metodo più utilizzato per la comunicazione quotidiana con la famiglia e gli amici – il 58% degli adulti britannici lo fa almeno una volta al giorno
2012 Rebekah Brooks rivela che David Cameron le inviava messaggi firmati “LOL” perché pensava significasse “tanto amore”; il suo significato abituale è “ridere ad alta voce”
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