I Manciù (in cinese Manzhou 滿洲, in manciù manju) erano una federazione di varie tribù che vivevano in quelle che oggi sono le province cinesi di Liaoning, Jilin e Heilongjiang, regione di conseguenza chiamata Manciuria. Il leader della federazione manciù, Nurhaci (titoli postumi Qing Taizu 清太祖, r. 1616-1626, in cinese Nu’erhachi 努爾哈赤), fondatore della cosiddetta dinastia Later Jin 後金 (fondata nel 1616, dopo il 1636 chiamata Qing 清), sfidò la dinastia Ming dominante 明 (1368-1644) a partire dalla fine del XVI secolo. Con il crollo della dinastia Ming nel 1644 dopo una serie di ribellioni e la conquista di Pechino da parte di Li Zicheng 李自成 (1606-1645), i Manciù colsero l’occasione per conquistare la Cina settentrionale, per poi avanzare verso sud, come eredi dei Ming. La loro dinastia Qing 清 (1644-1911) fu l’ultima dinastia di conquista (dopo i Wei 北魏, 386-534, Liao 遼, 907-1125, Jin 金, 1115-1234, e Yuan 元, 1279-1368), e anche l’ultima dinastia imperiale della Cina.
Etnicamente, le tribù Manciù appartenevano al ramo Tungus dei popoli altaici, come lontani parenti dei Turchi e dei Mongoli. Le lingue tungusiche settentrionali includono Even, Evenki, Oroqen e Negidal, quelle meridionali Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu e Sibe. Il sibe (Xibo 錫伯) è il parente più vicino al manciù, ed è parlato dall’omonimo gruppo etnico, una delle minoranze etniche ufficiali della Repubblica Popolare Cinese. Vivono in Jilin, Liaoning e Xinjiang.
La lingua manciù è scritta con un alfabeto preso in prestito dai mongoli. Fu introdotta nel 1599 da Nurhaci per sostituire il mongolo come lingua ufficiale della federazione manciù, in modo che i testi potessero essere scritti in lingua manciù. La scrittura fu riformata nel 1632 con l’aggiunta di segni diacritici alle lettere (il cosiddetto tongki fuka hergen “scrittura con punti e cerchi”).
Si ritiene che le tribù manciù siano discendenti delle tribù della federazione degli Jurchen (in cinese chiamati Nüzhen 女真) che avevano vissuto nella stessa zona e che un tempo avevano fondato la dinastia Jin, che conquistò la Cina settentrionale. Le tribù manciù prima della ridenominazione della dinastia di Nurhaci devono quindi correttamente essere chiamate Jurchen, non Manciù. Le tribù Jurchen che vivevano nelle prefetture di Jianzhou 建州 (regione montuosa a nord del confine della DPR Corea) e Haixi 海西 (parti orientali dello Heilongjiang e della provincia russa Primorsky Krai) erano le più importanti delle tribù Jurchen e furono il ceppo fondatore dei successivi Manciù. In cinese gli Jurchen erano chiamati Nüzhen (letto anche Ruzhen) o Nüzhi 女直, in manciuriano Jusen, Jušen o Nioji.
I governanti della dinastia Ming nominarono i capi delle varie tribù Jurchen come governanti nativi per esercitare indirettamente il controllo su questa regione oltre la Grande Muraglia. Durante l’inizio del XVII secolo il capo tribù Nurhaci unì varie tribù Jurchen. Nel 1616 adottò il titolo mongolo di Qan (Khan, in han manciuriano) e fondò la dinastia (successiva) Jin. Suo figlio e successore Hung Taiji (in cinese Huang Taiji 皇太極), talvolta indicato come Abahai (r. 1626-1636), adottò ufficialmente il nome “Manciù” per la confederazione tribale del suo impero. Gli studiosi non sono d’accordo sull’origine del termine. Potrebbe essere il nome di un torrente, ma potrebbe anche derivare dal nome del Bodhisattva Mañjuśri.
Le affiliazioni tribali dei vari Jurchen furono poi definite artificialmente nel libro Manzhou yuanliu kao 滿洲源流考 del 1777. Gli imperatori Qing fecero definire un “catalogo” di usanze e pratiche (virtù militari, competenza nel cavalcare e tirare la freccia, nell’esercitare l’addestramento militare e nella caccia, padronanza della lingua manciù) che segnavano l’identità di manciù, tanto più che il “popolo” conquistato era una minoranza all’interno della Cina, e quindi aveva bisogno di criteri chiari per evitare il rischio di sinificazione o sinicizzazione. Dopo la conquista della Cina negli anni 1640, la dinastia Manciù stabilì un rigoroso sistema di separazione etnica dai cinesi, e le etnie più importanti della Cina furono classificate in cinque gruppi: Manciù (Man 滿), Mongoli (Meng 蒙), Cinesi (Han 漢), Tibetani (Zang 藏) e Uiguri (Hui 回).
Le famiglie della federazione manciù erano organizzate nei cosiddetti Otto Stendardi (baqi 八旗, in manciuriano jakūn gūsa), nei quali erano integrati anche alcuni gruppi di mongoli e cinesi collaboranti. I cinesi Banner, provenienti principalmente dalla regione di Jianzhou, avendo aderito precocemente alla federazione manciù, furono gradualmente espulsi dai Banner durante il XVIII secolo. I “Manciù” non erano quindi un popolo omogeneo, ma un conglomerato di varie tribù Jurchen, mongoli, cinesi e coreani. L’identità etnica o “razziale” era fluttuante, con l’unica costante di essere “Manciù” o membro dei Banners. I membri della “classe” manciù erano quindi caratterizzati da simultaneità culturali, dettate dalla propria cultura e lingua, e dalla loro affiliazione politico-amministrativa ai Banners. C’era una coerenza etnica imposta in mezzo all’incoerenza culturale. Gli stessi governanti Manciù sperimentarono un simile tipo di simultaneità, essendo capi delle tribù Jurchen, khan dei Mongoli, imperatori cinesi e protettori del culto tibetano Mahākāla, ed esercitarono il patrocinio delle tradizioni elitarie cinesi come gli studi dei classici confuciani, la conoscenza delle arti e la lettura dei romanzi cinesi. I Manciù adottarono così diverse identità a causa della loro mancanza di coscienza tribale, come era comune tra i mongoli, e furono quindi molto capaci di assumere rapidamente e completamente le caratteristiche cinesi. Era quindi tanto più importante che gli imperatori Qing sottolineassero continuamente l’importanza di mantenere le tradizioni (artificiali) manciù, e di non dimenticare la propria eredità culturale.
L’imperatore Qianlong 乾隆帝 (r. 1735-1796) in particolare, il cui grande impero comprendeva una vasta gamma di popoli culturalmente distinti, gestì la “coreografia” del passaggio tra i diversi ruoli necessari per governare i suoi ineguali soggetti, sia in ambito politico, che culturale o religioso. I Manciù non imposero la loro identità (costruita) agli altri, né divennero “cinesi”.
Le famiglie Banner vivevano in complessi residenziali segregati nelle città più grandi della Cina, ma la maggior parte di loro rimase a Pechino, dove occupavano i quartieri settentrionali della città, circondando e proteggendo il palazzo imperiale. Mentre la parte meridionale di Pechino era conosciuta come “città cinese”, gli stranieri occidentali chiamavano i compound manciù “città tartara”. Durante il periodo della conquista, ad ogni famiglia veniva dato un tratto di terra (vedi terra del Banner) su cui vivere. Gli alfieri erano soldati ereditari, e lo stato si prendeva cura del loro benessere dalla culla alla tomba.
Durante la fine del XIX secolo, i nazionalisti cinesi diedero sempre più la colpa delle continue sconfitte della Cina contro le potenze straniere ai Manciù, il popolo straniero dominante. Dopo la fondazione della Repubblica cinese nel 1912, le persone di origine manciù, come conseguenza della soppressione pubblica (e di un massacro di manciù a Xi’an e altrove da parte dei cinesi), adottarono nomi cinesi e nascosero la loro identità. Solo recentemente è diventato di nuovo possibile dichiararsi apertamente come discendenti dei manciù. La Repubblica Popolare Cinese aveva dichiarato i Manciù (Manzu 滿族) come una delle sue minoranze nazionali. La lingua manciù si era in realtà estinta, ma viene fatta rivivere dagli hobbisti e dagli studiosi che studiano la storia dei Qing.
Il successo dei Manciù nel governare la Cina non può essere visto solo nelle loro conquiste di Dzungaria, Xinjiang e Tibet, ma anche dai loro cambiamenti di successo della struttura amministrativa dell’impero Ming. Riformarono l’amministrazione provinciale, standardizzarono tutti i tipi di meccanismi giurisdizionali e amministrativi, svilupparono un sistema molto efficace di granai per prevenire le carestie, e cooptarono con successo la classe cinese dei mercanti e la nobiltà locale per portare prosperità economica. La cooperazione di vari gruppi etnici e di gruppi con diverse funzioni sociali rese il regime Manchu un regime universalista. Questo fu unico non solo in Cina, ma nella storia mondiale.
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