Ricordate l’euforia di massa quando Luis Gonzalez si è scagliato contro un’offerta di Mariano Rivera e ha prontamente consegnato gli Arizona Diamondbacks nelle pagine di storia del baseball come la squadra di espansione più veloce a vincere un titolo?
Diciotto anni dopo, i Diamondbacks stanno apparentemente cercando di migliorare dal luogo di tale distinta memoria, il Review-Journal ha riferito che la città di Henderson si è impegnata in discussioni con la squadra l’anno scorso per spostarla nel sud del Nevada e in un proposto ballpark dal tetto retrattile da 1 miliardo di dollari.
Era l’ottobre del 2001 quando il Chase Field, allora chiamato Bank One Ballpark, ospitò quello che ancora oggi è l’unico grande campionato professionistico di Phoenix, un momento assicurato da una vittoria per 3-2 contro i potenti Yankees.
“Ero seduto proprio qui, in questo posto, e intorno a noi c’era un gruppo di tifosi degli Yankees che alla fine si sono arresi, il che è stato isterico”, ha detto Jackie Laird, che ha acquistato ogni anno tre abbonamenti ai Diamondbacks fin dalla loro nascita nel 1998. “È stato incredibile. … Capisco dal punto di vista del baseball che lo (stadio) non è aggiornato come altri, ma è ancora un posto fantastico. È una buona posizione centrale con un sacco di buoni tifosi che lo sostengono. Penso che possano farlo funzionare.
“Se lasciassero (Phoenix), sarei triste e deluso. Si spera che siano più legati a questa città di così”
Che pone una domanda sul Chase Field: Come può una struttura che ha solo 21 anni, il primo stadio costruito negli Stati Uniti con un tetto retrattile su una superficie di gioco in erba naturale, essere così datato e decrepito, così rotto e indegno di ospitare sport professionali della Major League?
O, forse più importante, lo è? Maricopa County nel 1994 ha approvato un aumento dell’imposta sulle vendite per finanziare la sua parte dello stadio proposto, che ha una capacità di 48.519.
La gente del posto non era autorizzata a votare sulla questione, e uno – un senzatetto di nome Larry Naman – ha sfogato la sua rabbia sulla tassa sparando e ferendo un supervisore della contea mentre lasciava una riunione del consiglio.
Naman fu dichiarato colpevole di tentato omicidio di primo grado nel maggio del 1998, due mesi dopo l’apertura dello stadio da 364 milioni di dollari. Avrebbe scontato 12 anni di prigione.
Come le cose siano passate da un inizio così controverso e violento all’apice della vittoria di una World Series ad una franchigia che, a quanto si dice, ora fa shopping in altri mercati poco più di due decenni dopo, dipende da quale parte sta parlando e dalle email che state leggendo.
Ma i fan dei Diamondbacks che stanno ancora passando da un inferno estivo all’esterno a un ambiente confortevole all’interno non sembrano comprare la teoria che la loro sia una casa del baseball che non vale la pena di preservare e migliorare.
Non vedono le cose in modo così disastroso.
“Non penso che ci sia bisogno di migliorare molto”, ha detto Blair Weicker, 61 anni, residente da tempo nella vicina Peoria che ha anche partecipato alle World Series nel 2001. “Forse alcune cose minori. Capisco che tutti vogliano nuovi stadi e più entrate, ma se mai se ne andassero, sarebbe davvero una spina nel fianco, specialmente con quello che abbiamo fatto con la tassa. Dovrebbero essere felici di questo stadio”
Eppure è ovvio che i Diamondbacks non lo sono.
Hanno fatto causa a Maricopa County nel 2017, dicendo che dovrebbe spendere 187 milioni di dollari per riparazioni e aggiornamenti dello stadio in base al contratto di locazione trentennale firmato quando è stato costruito.
Ma l’anno scorso la squadra ha lasciato cadere la causa con l’accordo che avrebbe assunto le operazioni e la manutenzione dello stadio se avesse potuto iniziare immediatamente a cercare una nuova casa e lasciare Chase Field per un’altra posizione all’interno della contea dopo la stagione 2022 senza penalità.
Se avesse lasciato l’Arizona dopo il 2022, avrebbe dovuto affrontare penalità tra i 5 e i 25 milioni di dollari.
Molto di ciò che non va nello stadio sono stati problemi di infrastruttura. Tubi scoppiati che hanno portato ad allagamenti. Perdite nel sistema di raffreddamento e aria condizionata. Incendi di grasso nelle cucine. Orologi e luci del tabellone rotti. Se il tetto è troppo pesante per sostenere correttamente la struttura nel tempo. La sostituzione di quella che era erba naturale marrone e morente con erba sintetica all’avanguardia in questa stagione.
E poi c’è il cavernoso affaticamento degli occhi: Il posto è semplicemente troppo grande per il baseball.
Un modo in cui il gioco ha risposto al calo delle presenze nell’ultimo decennio è quello di ridurre gli stadi, sia con modelli nuovi che esistenti.
I Braves, per esempio, sono alla loro terza stagione al SunTrust Park (capacità 41.000), che ha sostituito il Turner Field (53.000).
I Rangers l’anno prossimo apriranno il Globe Life Field con una capacità di 40.000, lasciandosi alle spalle il Globe Life Park da 49.000 stagioni, aperto nel 1994.
“Non possiamo trovare alcuna prova che (i Diamondbacks) abbiano speso soldi da quando (lasciando cadere la causa) per migliorare lo stadio con una grande eccezione nell’erba artificiale, che ha retto bene”, ha detto Mark Faller, redattore sportivo dell’Arizona Republic dal 2003. “Lo stadio era un po’ datato dal momento in cui ha aperto le porte nel 1998 a causa delle sue dimensioni”. I Cubs sembrano aver capito le cose a Wrigley Field. I Dodgers hanno appena annunciato dei miglioramenti allo stadio che faranno. Penso che, alla fine, i Diamondbacks troveranno un modo per far funzionare le cose a Chase Field.”
Lontano, molto in alto, dove l’aria si addensa ad ogni passo in salita e dove si formano pozze di sudore sulla fronte, Jackie Laird è sola nella Sezione 307, posto 6. Lei possiede anche i numeri 7 e 8.
È un mercoledì sera e mancano meno di 40 minuti al primo lancio contro i Phillies.
Stava tenendo il conto di quella notte del 2001, quando un singolo bloop a sinistra su un Derek Jeter disegnato ha causato una tale euforia di massa, come ha fatto per ogni partita dei Diamondbacks da quando la squadra ha battezzato il suo stadio contro i Colorado Rockies nel marzo del 1998.
Non ha registrato la corsa finale di gara 7 delle World Series fino all’arrivo a casa, colorando quel piccolo diamante e mettendo con cura la pagina con tutte le altre e le matrici dei suoi biglietti in una scatola etichettata “2001.”
Ha una scatola per tutte le 21 stagioni.
“Ho capito che (lo stadio) è troppo grande”, ha detto Laird. “Forse possono eliminare alcune sezioni di posti per farlo sembrare più intimo. È comunque meglio di altri posti. Voglio dire, guardate Boston. Quel posto è una trappola per topi.
“Amo solo il baseball, e sosterrò sempre questa squadra, non importa cosa.”
Quindi, cosa succede ora?
I Diamondbacks siedono a metà del pacchetto per le presenze nel 2019, avendo disegnato una media di 26.124 attraverso 55 partite in casa.
La scorsa stagione, hanno visto un aumento del 5% rispetto all’anno precedente e hanno fatto 275 milioni di dollari di entrate. Il cibo dello stadio è costantemente valutato tra i migliori del baseball.
Fa (estremamente) caldo e può essere difficile attirare i fan dai divani e in centro durante l’estate, ma la squadra non ha una media di 30.000 fan dal 2008, suggerendo che qualsiasi numero di tornelli in ritardo è più sulle prestazioni sul campo che sui servizi fuori dal campo.
Così mentre le cose sullo stadio non appaiono esteriormente terribili per una squadra del deserto che ha fatto i playoff solo quattro volte da quando ha vinto le sue World Series e il cui libro paga (che si colloca al 21° posto su 30 squadre) è stato tagliato nel corso degli anni per negargli molto potere stellare oltre alcuni nomi, quelli in carica ovviamente desiderano il cambiamento.
Uno dei piani possibili sembra essere quello di rinnovare e adattare il Chase Field alle moderne dimensioni dei posti a sedere, seguendo semplicemente il percorso di squadre come i Rays, gli Indians e altri.
Ma i Diamondbacks hanno esplorato la costruzione di uno stadio più piccolo altrove nella contea, imitando il modello di Atlanta di un impianto in un quartiere periferico circondato da negozi e abitazioni.
È nella vicina Scottsdale e sulla terra dei nativi americani, sede del popolare Salt River Fields at Talking Stick spring training facility, che si parla più spesso di una struttura a cupola da 38.000 posti e di uno sviluppo di massa.
“Suppongo”, ha detto Faller, “se qualcuno arrivasse con un camion pieno di soldi per loro e riuscissero a fare qualcosa del genere, non mi scandalizzerebbe. Ma non c’è alcun appetito per l’uso di fondi pubblici”.
In risposta al rapporto del Review-Journal su Henderson, la squadra ha rilasciato una dichiarazione dicendo che aveva ricevuto interesse da un certo numero di città, ma non aveva perseguito nessuna perché non aveva il permesso della Major League Baseball.
“Ovviamente, come abbiamo attraversato questo, abbiamo capito che vogliamo rimanere in Arizona, vogliamo che funzioni in Arizona, quindi stiamo andando a fare tutto ciò che possiamo guardare qui prima”, presidente della squadra e CEO Derrick Hall ha detto al RJ. “È bello sapere che ci sono altri mercati là fuori che sono interessati, e sono interessato a sentire cosa hanno da dire un giorno.”
Venerdì, un portavoce della MLB ha confermato a Forbes che la squadra non aveva cercato o ricevuto il permesso di parlare al di fuori del suo attuale territorio.
Nessuna squadra può trasferirsi senza il 75 per cento di approvazione da parte dei proprietari.
“Non c’è alcuna possibilità che il baseball permetta ad una squadra del 12° mercato mediatico più grande del paese di andarsene”, ha detto Barry Bloom, uno sportswriter di Phoenix per MLB.com per 17 anni prima di passare a Forbes. “Non sta accadendo. La National Hockey League non vuole perdere questo mercato, e ha perso 35 milioni di dollari all’anno negli ultimi 10 anni con (i Coyotes). I Diamondbacks non perdono soldi. Stanno solo cercando un accordo migliore per lo stadio. Penso che Las Vegas abbia molte più possibilità di avere una squadra di espansione in futuro che una attuale. Non saranno i Diamondbacks.
“(Leva) sarebbe l’unica ragione per (colloqui con Henderson). Forse l’idea era che quando la notizia fosse trapelata, la gente qui sarebbe andata nel panico. Ma nessuno si è fatto prendere dal panico e nessuno sostiene l’uso di dollari pubblici per un nuovo stadio. La squadra non è una priorità assoluta. È solo uno dei quattro (sport professionali della Major League), due importanti college nello stato, NASCAR, golf, 11 strutture per l’allenamento primaverile. … Ci sono molti sport da sostenere.
“Quindi, qualunque cosa accada qui, i Diamondbacks dovranno gestirlo di tasca loro.”
Contatta l’editorialista Ed Graney a [email protected] o 702-383-4618. Può essere sentito su “The Press Box,” ESPN Radio 100.9 FM e 1100 AM, da 7 a 10 a.m. Lunedi a Venerdì. Segui @edgraney su Twitter.
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