I “dormiglioni” possono avere solo 4 ore a notte e sentirsi bene. Ma la loro salute è a rischio?

“Il sonno è sopravvalutato”.

Così proclama Stephen Klasko, che per tutta la vita è stato orgoglioso di dormire solo quattro o cinque ore per notte. Quelle poche ore in più lontano dal suo cuscino, crede, gli hanno permesso di scrivere libri, correre maratone e raggiungere i suoi alti obiettivi professionali. Ostetrico e ginecologo, è il presidente e il CEO del Jefferson Health, uno dei più grandi sistemi sanitari della regione. Sotto il suo mandato, si è espanso rapidamente fino a diventare un’impresa da 5 miliardi di dollari con 14 ospedali.

Come medico, è consapevole che il sonno inadeguato è stato associato a una lista crescente di problemi cardiovascolari, metabolici, di umore, del sistema immunitario e cognitivi, o, come ha detto un ricercatore, “praticamente tutto il male”. Ha recentemente compiuto 65 anni e sa che le sue abitudini potrebbero raggiungerlo. Ma pensa di aver superato il test di salute più importante: Si sente bene.

“Non sono preoccupato”, ha detto.

Dovrebbe esserlo?

Milioni di americani, compreso il presidente Donald Trump, sono nella stessa barca. Sono considerati “dormiglioni”, il che significa che hanno sei ore o meno di sonno a notte. Gli esperti raccomandano che gli adulti dormano almeno sette ore.

“Per me, l’unica cosa più importante del sonno è l’aria e l’acqua”, ha detto Ying-Hui Fu, un biologo molecolare e genetista che studia il sonno all’Università della California-San Francisco. “Finora, la maggior parte degli studi scientifici ha raggruppato tutti i dormiglioni, ma non sono omogenei e i ricercatori sono sempre più interessati a sapere se tutti i dormiglioni condividono gli stessi rischi. Fu studia un gruppo raro ed estremamente fortunato che sembra geneticamente incline a ottenere – e probabilmente ha bisogno – di meno sonno. Molte altre persone, spesso energiche ed estroverse, scelgono di risparmiare sul riposo e dicono di sentirsi bene, ma probabilmente non lo sono. Altri si spingono e sanno di sentirsi male.

Ci sono poi gli insonni, la cui difficoltà a dormire è spesso associata ad ansia e stress. Molti di loro credono di aver bisogno di più sonno. Le persone con apnea del sonno, che a volte dormono un sacco di ore, possono essere in una categoria diversa del tutto a causa della scarsa qualità del sonno.

La nuova tendenza di ricerca sta sollevando domande che sono più difficili di quanto non sembri, ha detto Michael Grandner, direttore del programma di ricerca sul sonno e la salute presso la University of Arizona School of Medicine. Come si fa a sapere quando qualcuno ha dormito abbastanza? Abbastanza per cosa?

È possibile che la quantità di sonno di cui gli individui hanno bisogno per prevenire la stanchezza o la volubilità sia diversa da quella necessaria per prevenire la sovralimentazione, il diabete o la depressione. “Il sonno non è una cosa sola”, ha detto Grandner. “È un insieme di processi”. I ricercatori stanno cercando di sviluppare biomarcatori che possano misurare oggettivamente la fatica e altre conseguenze di un sonno inadeguato.

C’è una “quantità incredibile di lacune” nella nostra conoscenza scientifica del sonno, ha detto Paula Williams, una psicologa clinica che studia il sonno all’Università dello Utah.

Nel frattempo, molti di noi stanno sfidando la fortuna. Kristen Knutson, un antropologo biomedico presso il Centro per la medicina circadiana e del sonno alla Feinberg School of Medicine della Northwestern University, ha detto che circa il 30 per cento degli americani adulti ora si qualificano come dormitori brevi, rispetto a circa il 20 per cento negli anni ’70. Lei pensa che i tempi di pendolarismo più lunghi sono probabilmente un fattore così come il tempo extra speso su computer e smartphone, distrazioni che non esistevano 50 anni fa.

“Siamo in un grande esperimento sociale in cui è comune dormire meno ora”, ha detto Williams.

La nuova attenzione sul sonno

La gente sta ricevendo il messaggio che dormire troppo poco è male. James Findley, uno psicologo che è direttore clinico del programma di medicina comportamentale del sonno alla Penn Medicine, ha detto che chi dorme poco spesso cerca un trattamento ora perché è preoccupato per la sua salute, in particolare il potenziale di demenza.

Gli insonni possono già avere problemi a rilassarsi perché sono preoccupati che saranno un relitto il giorno dopo. Gli studi sugli effetti negativi della privazione del sonno danno loro qualcos’altro per cui ossessionarsi. Dispositivi come Fitbits, che possono monitorare le abitudini del sonno, hanno generato una forma di perfezionismo del sonno, che i ricercatori hanno soprannominato ortosomnia, che può anche aumentare l’ansia.

Diversi ricercatori del sonno hanno detto che sono più preoccupati per i dormitori davvero brevi, quelli che hanno meno di quattro ore, indipendentemente da come questa abitudine li fa sentire. Gli esperti sospettano anche che sentirsi stanchi o confusi dopo aver dormito da quattro a sei ore sia un segnale che qualcosa non va. Il gruppo più sconcertante è quello delle persone che dormono da quattro a sei ore e dicono di sentirsi bene.

Fu ha studiato i dormiglioni naturali per circa 10 anni. Ha trovato mutazioni su cinque geni che sembrano cambiare il nostro bisogno di dormire. Quando i topi sono stati alterati geneticamente per esprimere tre di queste mutazioni, hanno anche dormito meno e non sembravano soffrire altrimenti. Il gruppo di circa 50 dormiglioni naturali che Fu ha trovato tende ad essere energico, magro e ottimista.

Le persone non appartengono a questo gruppo, Fu ha detto, se bevono molto caffè o tè per rimanere svegli, o hanno bisogno di recuperare il sonno nei fine settimana o in vacanza. Klasko, che non ha partecipato alla sua ricerca, rientra nel suo profilo. Così fa Rosary Giang, un nativo di Erie e laureato all’Università di Pittsburgh che ora vive a Houston. I suoi genitori costringevano lei e i suoi fratelli a passare dalle sette alle otto ore a letto ogni giorno. Era entusiasta di poter dormire solo quattro o cinque ore dopo essere uscita di casa. “Non è una scelta che faccio”, ha detto. “Semplicemente vado a letto quando sono stanca e mi sveglio naturalmente. … Non ho nemmeno bisogno di una sveglia per svegliarmi”.

Fu non ha studiato se le persone con i geni hanno più o meno probabilità degli altri di sviluppare problemi di salute o come il loro sonno breve influenza la durata della vita. I suoi topi alterati sembrano sani, ma non li ha nemmeno studiati per tutta la durata della loro vita. Tale ricerca è molto costosa.

Mentre questo gruppo sembra avere maggiori probabilità di sfuggire ai problemi derivanti dalla privazione del sonno, Williams mette in guardia dal presumere questo.

“Solo perché qualcosa si verifica naturalmente”, ha detto, “non significa che sia buono.”

Caffeinato tutto il giorno

I veri dormiglioni naturali sono rari. “È un numero basso, a una sola cifra”, ha detto Orfeu Buxton, direttore del Collaboratore per il sonno, la salute e la società alla Penn State University, riguardo alla loro percentuale nella popolazione. Nel frattempo, il 12% degli americani dice di dormire meno di sei ore senza conseguenze, ha detto Williams. Ma gli studi hanno scoperto che molti non stanno facendo così bene come pensano di essere.

Alcuni si vantano di quanto poco sonno hanno bisogno ma si addormentano nelle riunioni, dormono nei fine settimana, o tracannano caffè o Diet Coke tutto il giorno, mentre alcuni genuinamente non sembrano stanchi. Williams sospetta che molti di loro evitano il sonno mantenendosi costantemente stimolati. Quando sono costretti a stare fermi, per esempio in una macchina per la risonanza magnetica o in una stanza buia e silenziosa, quelli che dicono di sentirsi bene hanno la stessa sonnolenza di quelli che sapevano di essere stanchi da sempre.

I ricercatori descrivono le loro personalità come Fu descrive le personalità dei suoi soggetti. Sono persone impegnate, spesso ad alto rendimento che sono “ipomaniaci” o eccitati in modi che possono assomigliare un po’ alla mania nel disturbo bipolare senza il rovescio della medaglia. Possono anche essere impulsivi. La capacità di concentrarsi è una delle prime cose ad andare quando le persone sono prive di sonno.

Chi dorme poco spesso dice anche che può tollerare il dolore meglio della maggior parte. “Alcune persone semplicemente non percepiscono i sintomi fisici allo stesso modo delle altre persone”, ha detto Williams.

Lo stesso vale per la concentrazione. “Alcuni di quelli che pensano di stare bene, sono quelli che non vuoi mettere al volante di una macchina”, ha detto Grandner.

Andrew Lim, un neurologo che studia il sonno al Sunnybrook Health Sciences Centre di Toronto, crede che la qualità del sonno possa essere più importante della quantità. In media, le persone si svegliano così brevemente che non ne sono nemmeno consapevoli circa sei volte all’ora. Un’alta frammentazione del sonno, da nove a dieci risvegli all’ora, è fortemente associata alla demenza, ha detto. Attualmente è coinvolto in due grandi studi che stanno seguendo sia gli adulti in età lavorativa che quelli oltre i 70 anni per diversi anni per studiare meglio l’impatto a lungo termine dei diversi tipi di sonno.

Per complicare ulteriormente le cose, Sigrid Veasey, un medico che studia il sonno alla Penn Medicine, ha detto che può anche essere importante quando si perde il sonno. Il cervello dei topi privati del sonno sembra prematuramente vecchio. “Più all’inizio della vita si ha una perdita di sonno, più è un problema”, ha detto.

Gli esperti dicono che si può verificare se si sta spingendo il proprio corpo troppo lontano. Ridurre la caffeina. Metti via i dispositivi ben prima di andare a letto. Assicurati che la tua stanza sia buia. L’alcol può disturbare il sonno, quindi non bere troppo vicino all’ora di andare a letto. Usa il tuo letto solo per dormire e per il sesso. Spostare gradualmente l’ora di andare a letto prima.

“Il mio consiglio a chiunque sarebbe quello di cercare di sforzarsi di ottenere un sonno sufficiente, anche se significa recuperare”, ha detto Williams.

Ci sono alcuni, però, che si schierano con Klasko, e pensare che alcuni dormitori brevi possono, infatti, essere bene.

“Basta ascoltare il tuo corpo”, ha detto Fu. “Il tuo corpo ti farà sapere”.

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