BIBLIOGRAFIA
Le guerre napoleoniche (1803-1815) furono combattute tra l’imperatore francese Napoleone Bonaparte (Napoleone I; 1769-1821) e le potenze europee di Gran Bretagna, Austria, Russia e Prussia. Alla fine, le guerre si estesero a tutti gli angoli del continente europeo, influenzando profondamente la politica, la società e la cultura europea. Le guerre comprendevano otto campagne militari separate divise in tre periodi più ampi: dal 1803 al 1807, l’ascesa del potere napoleonico in Europa; dal 1807 al 1812, l’apice del Grande Impero di Napoleone; e dal 1812 al 1815, il declino e la caduta dell’impero di Napoleone.
Napoléon divenne governatore della Francia nel novembre 1799 quando partecipò a un colpo di stato, rovesciando il Direttorio. Ereditò immediatamente la guerra della Seconda Coalizione, l’ultima delle guerre della rivoluzione francese. A pochi mesi dal suo arrivo al potere dichiarò conclusa la rivoluzione francese e sconfisse la Seconda Coalizione guidata da Austria e Inghilterra. Napoléon concluse la Pace di Lunèville con l’Austria nel 1801. Creò delle repubbliche satelliti in Italia (la Repubblica Cispadana e quella Cisalpina) nel 1796 e nel 1797, ma le consolidò nella Repubblica Italiana nel 1802. L’Inghilterra firmò la Pace di Amiens nel 1802 dopo aver perso i suoi alleati continentali. La pace era un espediente, e né l’Inghilterra né Napoleone si fidavano dell’altro. Nel maggio 1803 l’Inghilterra dichiarò guerra alla Francia, inaugurando le Guerre Napoleoniche.
Nel gennaio 1805 la Spagna si unì alla Francia in un’alleanza anti-britannica. Napoleone preparò una forza d’invasione che sarebbe stata trasportata e protetta da una flotta combinata franco-spagnola. La Gran Bretagna cercava alleati per legare i francesi al continente. Nell’estate del 1805 Inghilterra, Russia e Austria formarono una terza coalizione contro la Francia. Le politiche di Napoleone in Germania e in Italia prima del 1805 alienarono l’Austria e la Russia, portando alla formazione della Terza Coalizione nel luglio 1805. Napoleone, tuttavia, sfruttò le sue relazioni favorevoli con i principi della Germania per ottenere il loro sostegno contro l’Austria. La campagna del 1805 fu quella di maggior successo di Napoleone. In ottobre ottenne una drammatica vittoria sull’esercito austriaco a Ulm, in Baviera. Napoleone invase l’Austria, prendendo Vienna alla fine di novembre. Ad Austerlitz, il 2 dicembre 1805, Napoleone sconfisse sonoramente l’esercito combinato russo-austriaco sotto gli occhi dello zar Alessandro I e del Kaiser Francesco I.
La vittoria sulla Terza Coalizione permise a Napoleone di apportare cambiamenti radicali alla mappa dell’Europa. Il Sacro Romano Impero (Germania) fu abolito nell’estate del 1806 e sostituito dalla Confederazione del Reno, con la Francia come suo protettore. L’Austria e la Prussia furono escluse da questa nuova entità tedesca. Il numero dei territori tedeschi fu sostanzialmente ridotto attraverso la secolarizzazione e la mediatizzazione da 120 a 37. La Repubblica Italiana, un regno dopo il 1804, annetté il Veneto, quasi raddoppiando le sue dimensioni.
Nel febbraio 1806 un esercito francese occupò il Regno delle Due Sicilie, dando a Napoleone l’intera penisola. Poi isolò la Gran Bretagna istituendo un blocco economico incarnato dai decreti di Milano e Berlino, spesso chiamato “Sistema Continentale”.
Le tensioni tra Prussia e Francia culminarono nel settembre 1806 nella seconda campagna delle Guerre Napoleoniche. L’esercito prussiano fu distrutto in due battaglie, Jena e Auerstadt (14 ottobre 1806), e il regno fu invaso. L’arrivo tardivo di un esercito russo in Polonia prolungò la guerra nell’inverno e nella primavera del 1807. Napoleone combatté contro i russi fino al pareggio a Eylau in febbraio, ma li sconfisse decisamente in giugno a Friedland. La vittoria sulla Russia completò virtualmente la conquista dell’Europa da parte di Napoleone. Lo zar Alessandro I incontrò l’imperatore francese a Tilsit e concordò un’alleanza continentale.
Poco dopo Tilsit, Napoleone autorizzò l’invasione del Portogallo, un alleato britannico. Il sostegno spagnolo agli sforzi di Napoleone era tiepido dopo la distruzione della sua flotta a Trafalgar nell’ottobre 1805. Il re spagnolo Carlos IV e il suo primo ministro Manuel de Godoy volevano uscire dall’alleanza francese. Napoleone diffidava degli spagnoli e nella primavera del 1808 rovesciò la monarchia spagnola e occupò la Spagna. Mise sul trono suo fratello maggiore Giuseppe, il che generò un’enorme resistenza popolare. Gli spagnoli temevano l’anticlericalismo rivoluzionario della Francia e l’imposizione di un re straniero. La resistenza militare formale spagnola lasciò il posto ad una guerriglia che continuò fino al 1814. Napoleone condusse una seconda armata in Spagna nell’ottobre 1808, ristabilendo il controllo francese, ma il Portogallo era stato perso dagli inglesi all’inizio dell’anno. Napoleone mantenne più di 250.000 truppe francesi e alleate nella penisola iberica per i successivi quattro anni. La guerra peninsulare vincolò le risorse militari e fornì alla Gran Bretagna un teatro di guerra sul continente europeo.
L’esercito britannico in Portogallo nel 1809 era guidato dal generale Arthur Wellesley, poi duca di Wellington. Egli usò il piccolo regno per condurre operazioni offensive in Spagna, e giocò al “gatto col topo” con il re Giuseppe e l’esercito francese fino al 1810. La potenza militare francese, vincolata dalla guerriglia spagnola, era insufficiente per riprendere il Portogallo. Nel 1812, mentre Napoleone invadeva la Russia, Wellington lanciò un’invasione della Spagna sostenuta da portoghesi e spagnoli. Tra il 1812 e il 1813 Giuseppe e l’esercito imperiale francese furono costretti a tornare sui Pirenei, e nel 1814 Wellington attraversò la Francia meridionale, ponendo finalmente fine alla Guerra Peninsulare.
Napoléon tornò a Parigi nel gennaio 1809 per affrontare una nuova minaccia dall’Austria. Gli austriaci credevano che con Napoleone occupato in Spagna fossero in una buona posizione per riprendere il controllo degli stati tedeschi e italiani. Nell’aprile del 1809 gli eserciti austriaci invasero la Confederazione del Reno, il Regno d’Italia e il Granducato di Varsavia, lo stato satellite napoleonico della Polonia. La combinazione dell’abilità militare di Napoleone e, più significativamente, la forza delle sue alleanze con i principi tedeschi e la Russia gli permisero di sconfiggere l’Austria. A metà maggio Napoleone era seduto a Vienna. Anche se fu respinto ad Aspern-Essling, attaccò di nuovo a luglio e sconfisse l’arciduca Carlo a Wagram.
Napoléon estese i confini della Francia imperiale nel 1810 per includere l’Olanda, la Germania nord-occidentale, la Toscana e lo Stato Pontificio. L’imperium in espansione portò al confronto con lo zar Alessandro I di Russia. Nel giugno 1812 Napoleone invase la Russia con un esercito imperiale francese di 500.000 uomini. Alla fine di settembre Napoleone aveva sconfitto i russi a Borodino e catturato Mosca. Lo zar Alessandro e i suoi generali evacuarono la capitale e si ritirarono a est della città, rifiutando di arrendersi o di negoziare. Napoleone si ritirò da Mosca a metà ottobre senza alcuna prospettiva di una chiara vittoria. Sia durante l’avanzata che durante la ritirata, il suo esercito soffrì molto di più per le diserzioni e le malattie che per le perdite in battaglia. A dicembre l’esercito che tornò in Europa centrale era ridotto a 120.000 uomini. L’enormità delle perdite francesi portò lo zar Alessandro a continuare l’inseguimento e liberare l’Europa. Nel marzo 1813 Federico Guglielmo III, il re di Prussia, si unì alla coalizione contro la Francia.
Napoléon aveva ricostruito l’esercito francese nella primavera del 1813 e sconfisse i russi e i prussiani a Lutzen e Bautzen in Sassonia. Tutte le parti concordarono un armistizio temporaneo per tutta l’estate. Durante questo periodo l’Austria si unì alla coalizione contro la Francia. L’armistizio scadde in agosto e Napoleone si trovò sotto attacco da tre direzioni: Russia, Polonia e Austria. I principi tedeschi disertarono dalle loro alleanze francesi, e in ottobre Napoleone fu sonoramente battuto a Lipsia, costringendolo ad abbandonare la Germania.
Le forze prussiane attraversarono il Reno alla fine di dicembre. Gli eserciti della coalizione entrarono in Francia dalla Spagna, dalla Germania e dal Belgio. Napoleone inizialmente tenne a bada i prussiani e i russi, ma alla fine fu sopraffatto dai numeri. Napoleone abdicò nell’aprile 1814 e andò in esilio all’isola d’Elba. Luigi XVIII, il fratello del precedente re francese, fu restaurato al trono.
Napoléon tornò in Francia nel febbraio 1815 e fu accolto dall’esercito e dalla popolazione francese, che aveva perso il gusto per i re. La coalizione, riunita a Vienna, si impegnò per la sua totale sconfitta. Napoleone radunò un esercito e invase il Belgio. Nel giugno 1815 fu sconfitto a Waterloo dagli eserciti inglese e prussiano. Abdicò una seconda volta e fu fatto prigioniero dagli inglesi. L’ex imperatore francese trascorse i suoi ultimi giorni sull’isola di Sant’Elena nell’Atlantico del sud. Morì nel 1821.
Le guerre napoleoniche trasformarono il continente europeo, rimodellando i confini della Germania e dell’Italia. Napoleone favorì volutamente il nazionalismo italiano per rafforzare i suoi stati satelliti, ma in Germania e in Spagna il nazionalismo emerse come reazione all’occupazione militare francese. Il liberalismo, il desiderio di un governo costituzionale, si manifestò anche nell’Europa occidentale e centrale. Le guerre napoleoniche portarono anche alla creazione di un sistema internazionale europeo stabilito al Congresso di Vienna (1814-1815), che era basato sui principi dell’equilibrio di potere e della compensazione territoriale. Il sistema congressuale chiedeva alle potenze monarchiche di sopprimere le rivoluzioni per prevenire un’altra crisi come quella che aveva colpito l’Europa nei venticinque anni precedenti.
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Frederick C. Schneid
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