Gregory Peck, morto all’età di 87 anni, è stato un attore la cui carriera cinematografica ha sottolineato l’importanza di essere serio. Serio, sobrio e intelligente, anche se mai molto eccitante, è stato una delle star più durature di Hollywood.
Alto un metro e novanta, l’allampanato Peck era un pilastro della rettitudine morale in difesa della decenza e della tolleranza. Nei suoi ruoli più caratteristici, la sua voce baritonale controllata esprimeva simpatia e preoccupazione. Questa è l’immagine che la maggior parte del pubblico cinematografico aveva di lui, generata da interpretazioni come il suo ritratto da Oscar di Atticus Finch, l’avvocato bianco che difende un nero del sud dall’accusa di stupro in To Kill A Mockingbird (1962) – il film preferito dello stesso Peck.
Talmente forte è questa immagine di Peck che i suoi pochi e onorevoli tentativi di commedia, e i suoi meno riusciti ritratti del cattivo, sono spesso dimenticati. Ma lui era lì, al fianco di Audrey Hepburn in Vacanze Romane (1953), e di Lauren Bacall in Designing Woman (1957); così come lo era in Duel In The Sun (1946), come capitano Achab in Moby Dick (1956) e come il nazista Josef Mengele in The Boys From Brazil (1978). Forse il suo bell’aspetto cesellato ha lavorato contro di lui, ma i migliori ruoli di Peck erano variazioni più complesse del suo onesto personaggio liberale.
Il regista Henry King ha sfruttato al meglio queste caratteristiche in 12 O’Clock High (1949), con Peck nei panni di un ufficiale dell’aviazione stanco della guerra, e in The Gunfighter (1950), in cui, sfoggiando per la prima volta i baffi, ha interpretato un pistolero anziano che vuole rinunciare alla violenza ma il cui passato lo rende un bersaglio per ogni giovane killer in attività. Alfred Hitchcock usò efficacemente Peck anche in Spellbound (1945), dove la sua solidità esteriore maschera una grave fobia.
Nacque Eldred Peck a La Jolla, California, figlio di un chimico. I suoi genitori divorziarono quando aveva cinque anni, e fu cresciuto dalla nonna, che lo portava al cinema ogni settimana. Anche se progettava di diventare medico, e studiò medicina all’Università della California a Berkeley, divenne più interessato alla recitazione per il teatro. Così, nel 1939, a 23 anni, saltò la laurea, e con 160 dollari e una lettera di presentazione in tasca, partì per New York.
Lì si iscrisse alla Neighborhood Playhouse come Gregory Peck. “Non mi è mai piaciuto il nome Eldred”, ha ricordato molto più tardi. “
Al Neighborhood Playhouse, gli fu insegnato il movimento da Martha Graham, che, insisteva, gli procurò la ferita alla schiena che lo tenne lontano dall’uniforme durante la seconda guerra mondiale. Più tardi, la 20th Century Fox sostenne che la causa era un infortunio di canottaggio. “A Hollywood non pensavano che un corso di danza fosse abbastanza macho, credo. Ho cercato di chiarire questa storia per anni”, ha spiegato Peck.
Anni dopo, si è rifatto alla storia interpretando i vertici militari in Pork Chop Hill (1959), The Guns Of Navarone (1961), The Sea Wolves (1980) e, soprattutto, il ruolo del protagonista di MacArthur (1977), anche se ha interpretato l’ostentato ufficiale americano come se esprimere il suo scontento fosse sufficiente.
Peck debuttò a Broadway come giovane medico nel dramma bellico The Morning Star (1942) di Emlyn Williams, con Gladys Cooper. Il critico del New York Times scrisse: “Peck recita con notevole abilità, evitando anche nella sua recitazione le sciocchezze romantiche della scrittura.”
Un anno dopo, era a Hollywood, dove recitò come partigiano russo in Days Of Glory, una performance che preferì dimenticare. Ma fu nominato all’Oscar per il suo secondo film, Le chiavi del regno (1944); basato sul romanzo di AJ Cronin, diede a Peck la possibilità di trasudare rettitudine come semplice prete cattolico in Cina.
Peck continuò a definire la decenza in The Valley Of Decision (1945), nel ruolo del rampollo di una famiglia di proprietari di miniere che sposa la cameriera (Greer Garson) contro la volontà dei suoi genitori, e nel ruolo del padre severo, ma amorevole, in The Yearling (1946). In Gentleman’s Agreement (1947), ha il ruolo archetipico di Peck come giornalista che si finge ebreo per indagare sull’antisemitismo americano. È particolarmente bravo quando la sua rabbia repressa affiora in un hotel dove apparentemente non ci sono camere disponibili.
Lo stesso anno, con Dorothy McGuire e Mel Ferrer, Peck fondò la La Jolla Playhouse nel sud della California. Lì apparve nel thriller Angel Street di Patrick Hamilton, The Male Animal di Elliott Nugent e Light Up The Sky di Moss Hart, prima che la sua agenda cinematografica diventasse sempre più impegnativa.
Tra i suoi film della fine degli anni ’40 e dell’inizio degli anni ’50 ci furono due adattamenti di Hemingway, The Macomber Affair (1947), in cui era un cacciatore bianco che resisteva alle avances di Joan Bennett, e The Snows Of Kilimanjaro (1952), dove poteva scegliere tra Ava Gardner e Susan Hayward. Recitò di nuovo accanto alla Hayward in David And Bathsheba (1951), scritturato perché Darryl F. Zanuck pensava che avesse “una faccia biblica”.
Ma fu nei western che l’aspra integrità di Peck si mostrò al meglio: irascibile e duro in Yellow Sky (1948); un tizio che impara ad adattarsi al West in The Big Country (1958); e ossessivamente alla ricerca degli uomini che avevano violentato e ucciso sua moglie in The Bravados (1958).
Negli altalenanti anni ’60, lo stile sobrio di Peck sembrava un po’ fuori luogo, anche se apparve in un paio di vistosi thriller hitchcockiani, Mirage (1965) e Arabesque (1966), e si adattò alla nuova Hollywood come meglio poteva, apparendo piuttosto infastidito nel ruolo del padre di un demone in The Omen (1976).
Sempre sostenitore delle cause liberali, fu contemporaneamente schierato contro la guerra del Vietnam, pur rimanendo un sostenitore patriottico del figlio maggiore, Jonathan, che vi combatteva. Nel 1972, produsse la versione cinematografica dell’opera teatrale di Philip Berrigan, The Trial Of The Catonsville Nine, sul processo di un gruppo di manifestanti del Vietnam per disobbedienza civile.
Negli anni ’80, Peck passò alla televisione con la mini serie The Blue And The Gray (1982), in cui interpretò Abraham Lincoln. Ancora bello in età avanzata, con animate sopracciglia nere sotto una criniera grigia, nel 1995 ha iniziato a girare in uno spettacolo di filmati e reminiscenze, rispondendo alle domande del pubblico, un compito che ha continuato per altri sette anni. “Non faccio conferenze e non macino assi. Voglio solo intrattenere”, ha osservato Peck.
Gli sopravvivono la sua seconda moglie, la giornalista francese Veronique Passani, che ha sposato nel 1955, il loro figlio e la figlia, e il più giovane dei due figli del suo primo matrimonio. Il figlio maggiore, Jonathan, si è suicidato con un fucile da caccia nel 1975.
Derek Malcolm scrive…
Ho incontrato Gregory Peck in diverse occasioni, e la sua cortesia non mi è sembrata così falsa come quella di alcuni di quelli affrontati da un critico che potrebbe essere incline altrimenti a sghignazzare. Era abbastanza modesto da considerarsi fortunato per essere durato così a lungo nell’affetto della gente, ma orgoglioso dei suoi successi nel cinema, mentre insisteva sul fatto che molti dei suoi registi e co-protagonisti lo avevano aiutato a guadagnare la sua reputazione.
Era un uomo genuinamente simpatico, in gran parte incontaminato dalla fama, anche se ultimamente era un po’ seccato di non essere stato ingaggiato più spesso, non solo in nome dei vecchi tempi ma perché ne valeva davvero la pena. Il problema era che pochi volevano usarlo in altro modo se non come una versione americana del gentiluomo della natura dalle labbra un po’ rigide. Infatti, ritraeva questo personaggio così fortemente che sembrava quasi un lontano cugino di Abraham Lincoln.
Come James Stewart e Gary Cooper, Peck esprimeva in forma molto tangibile così tanto con la sua semplice presenza che a volte non aveva quasi bisogno di recitare. Ma non ha mai preso la strada più facile. Si è sempre impegnato a fondo e, anche se un po’ limitato, in genere ci è riuscito. Principalmente, il suo lavoro riflette che, nel cinema, meno significa quasi sempre di più. È una lezione che devono ancora imparare alcuni degli eroi sghembi che copiano Marlon Brando, rintanati nelle loro lussuose roulotte in attesa dell’ispirazione.
– Eldred Gregory Peck, attore, nato il 5 aprile 1916; morto il 12 giugno 2003.
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