Grande Sciopero dell’Acciaio

Stati Uniti 1919-1920

Sinossi

Il Comitato Nazionale per l’Organizzazione dei Lavoratori del Ferro e dell’Acciaio, guidato da John Fitzpatrick della Chicago Federation of Labor e da un ex organizzatore dell’Industrial Workers of the World (IWW) chiamato William Z. Foster, iniziò una campagna per sindacalizzare i lavoratori dell’acciaio americano durante la prima guerra mondiale. Quando la guerra finì, Fitzpatrick e Foster chiesero un’udienza con Elbert Gary, presidente della United States Steel Corporation e leader informale dell’industria. Quando Gary si rifiutò di incontrarli, la pressione dei lavoratori forzò uno sciopero.

Lo sciopero iniziò il 22 settembre 1919. Le due questioni principali erano il riconoscimento del sindacato e la riduzione dell’orario di lavoro. (Molti operai siderurgici lavoravano ancora 10 o 12 ore al giorno a quel tempo). Circa 250.000 operai siderurgici hanno risposto alla chiamata allo sciopero quel primo giorno. L’industria usò un misto di forza bruta e propaganda per spingere i dipendenti a tornare al lavoro. Quando l’amministrazione del presidente Woodrow Wilson scelse di non forzare l’arbitrato, lo sciopero era come morto. Il comitato mise formalmente fine allo sciopero l’8 gennaio 1920, anche se la produzione era tornata a livelli normali settimane prima.

Timeline

• 1900: La ribellione cinese dei Boxer, iniziata l’anno precedente con attacchi a stranieri e cristiani, raggiunge il suo apice. Un contingente internazionale di più di 2.000 uomini arriva per ristabilire l’ordine, ma solo dopo che diverse decine di migliaia di persone sono morte.
• 1907: I mercati americani subiscono un panico finanziario.
• 1912: Il Titanic affonda durante il suo viaggio inaugurale, da Southampton a New York, il 14 aprile. Più di 1.500 persone vengono uccise.
• 1915: Nella seconda battaglia di Ypres, i tedeschi introducono una nuova arma: il gas velenoso.
• 1917: Il “Telegramma Zimmermann” intercettato rivela un complotto del governo tedesco per attirare il Messico in un’alleanza contro gli Stati Uniti in cambio della promessa tedesca di restituire i territori sud-occidentali degli Stati Uniti presi nella guerra del Messico. Tre mesi dopo, in risposta alle minacce tedesche di guerra sottomarina senza limiti, il 6 aprile gli Stati Uniti dichiarano guerra alla Germania.
• 1919: Con la formazione della Terza Internazionale (Comintern), il governo bolscevico della Russia stabilisce il suo controllo sui movimenti comunisti di tutto il mondo.
• 1919: Il Trattato di Versailles è firmato dagli alleati e dalla Germania ma respinto dal Senato degli Stati Uniti. Questo è dovuto in parte al rancore tra il presidente Woodrow Wilson e i leader repubblicani del Senato, e in parte alle preoccupazioni per il piano di Wilson di impegnare gli Stati Uniti nella neonata Lega delle Nazioni e in altri obblighi internazionali. Solo nel 1921 il Congresso porrà formalmente fine alla partecipazione degli Stati Uniti alla guerra, ma non accetterà mai di unirsi alla Lega.
• 1919: Viene ratificato il diciottesimo emendamento che proibisce la produzione, la vendita, la distribuzione, l’acquisto e il consumo di alcolici in tutti gli Stati Uniti.
• 1919: In India, Mahatma Gandhi lancia la sua campagna di resistenza non violenta al dominio britannico.
• 1919: In Italia, un ex socialista di sinistra di nome Benito Mussolini presenta al mondo un nuovo socialismo di destra, incarnato in un’organizzazione nota come “Unione di Lotta”, o Fasci di Combattimento. Composto principalmente da giovani veterani di guerra scontenti della misera parte del bottino della recente guerra mondiale (se non delle scarse prestazioni militari del loro paese nel conflitto), i fascisti sono noti per le loro camicie nere e la loro propensione alla violenza.
• 1921: Mentre la Commissione alleata per le riparazioni chiede il pagamento di 132 miliardi di marchi d’oro, l’inflazione in Germania comincia a salire.
• 1925: I leader europei tentano di assicurare la pace alla Conferenza di Locarno, che garantisce i confini tra Francia e Germania, e Belgio e Germania.
• 1929: Il “venerdì nero” di ottobre, i prezzi del mercato azionario americano, che stavano salendo vertiginosamente da diversi anni, crollano improvvisamente. Inizia così la prima fase di una crisi economica mondiale e di una depressione che durerà fino all’inizio della seconda guerra mondiale.

L’evento e il suo contesto

L’industria dell’acciaio era la più antisindacale d’America. La Carnegie Steel aveva dato un colpo devastante al sindacalismo dell’acciaio durante la serrata di Homestead del 1892. La U.S. Steel completò il processo di neutralizzazione della presenza del sindacato nell’industria durante uno sciopero nel 1909. Ma la prima guerra mondiale ha cambiato l’equilibrio nel rapporto lavoro-gestione perché ha stimolato l’interesse del governo a mantenere la produzione. Quando le lotte sindacali colpivano un’industria di guerra, l’amministrazione Wilson costringeva il management all’arbitrato, a volte anche alla contrattazione collettiva. Il lavoro organizzato riconquistò un punto d’appoggio nell’industria siderurgica approfittando dell’emergenza della guerra.

All’inizio della guerra, Fitzpatrick e Foster condussero una campagna di organizzazione nei magazzini di Chicago. La campagna riuscì a portare ai lavoratori delle fabbriche di imballaggio molti benefici grazie all’arbitrato federale in tempo di guerra. Il loro prossimo obiettivo era l’acciaio. L’unità era di portata nazionale perché la Chicago Federation of Labor di Fitzpatrick ha convinto il presidente normalmente conservatore dell’American Federation of Labor, Samuel Gompers, ad andare avanti. Il comitato nazionale era un organismo volontario che rappresentava 24 sindacati con interessi nell’industria siderurgica, compresi i sindacati dei fabbri, dei calderai, dei lavoratori elettrici e dei macchinisti. A differenza di altri scioperi, i sindacati coinvolti si rimettevano alle decisioni prese dal comitato in modo da garantire l’unità. I sindacati hanno anche messo in comune le risorse organizzative, cosa che era praticamente inaudita nel movimento operaio fino a quel momento. Questi cambiamenti nella pratica indicano l’importanza dell’organizzazione dell’industria siderurgica per l’intero movimento sindacale. La campagna del Comitato Nazionale fu il primo sforzo sostenuto per organizzare i lavoratori dell’acciaio dopo decenni.

Durante la guerra, il Comitato Nazionale ebbe un grande successo nell’iscrivere i lavoratori meno qualificati che non avevano mai avuto una casa nei sindacati esistenti dell’industria dell’acciaio. Gli immigrati risposero particolarmente bene alla spinta organizzativa. Il Comitato Nazionale equiparava nella sua retorica il sindacalismo alla democrazia, e gli immigrati che volevano mostrarsi americani vedevano nell’iscriversi al sindacato un modo per farlo. L’industria siderurgica tollerò questa attività organizzativa durante la guerra per paura dell’intervento del governo e per il timore che l’interruzione del lavoro impedisse alle aziende di realizzare enormi profitti in tempo di guerra. Inoltre, qualsiasi serrata durante la guerra avrebbe portato ad accuse di antipatriottismo da parte della dirigenza, così l’industria siderurgica ha aspettato il suo tempo.

La spinta organizzativa è continuata dopo la fine della guerra, ma ora la dirigenza e i suoi alleati si sentivano più liberi di opporsi allo sforzo. Avevano molte armi con cui realizzare questo obiettivo. Spie nelle fabbriche, liste nere ed esercizio del controllo dei governi locali nelle città siderurgiche erano tra i loro metodi più efficaci. Eppure i ranghi del sindacato continuavano a crescere. Dopo l’inizio dello sciopero, poliziotti armati, poliziotti statali e persino l’esercito federale furono mobilitati dalla parte della dirigenza.

Il Comitato Nazionale voleva prendersi del tempo per costruire la sua organizzazione, ma i lavoratori siderurgici impazienti lo obbligarono ad agire più rapidamente. Il 25 maggio 1919 i lavoratori siderurgici di tutto il Midwest si riunirono in una conferenza generale a Pittsburgh. Nonostante gli appelli alla cautela, il comitato si rese conto che i suoi iscritti richiedevano un’azione. Il 20 luglio il comitato nazionale ha presentato 12 richieste. Oltre al riconoscimento del sindacato e alla riduzione dell’orario di lavoro, le richieste includevano un giorno di riposo su sette, un aumento dei salari, il pagamento delle quote e l’abolizione dei sindacati aziendali. Quando Elbert Gary si rifiutò di incontrare i rappresentanti del comitato, Gompers, che era stato profondamente coinvolto nello sforzo bellico del governo, convinse il presidente Wilson ad avvicinarsi a Gary per loro conto. Nonostante le pressioni del presidente, Gary si rifiutò ancora di incontrare qualsiasi rappresentante di qualsiasi sindacato. A questo punto il comitato nazionale fissò la data dello sciopero al 22 settembre.

U.S. Steel e il resto dell’industria erano determinati a combattere il comitato a qualunque costo. I dirigenti dell’acciaio avevano un odio quasi viscerale per il lavoro organizzato a causa dei costi che imponeva alla produzione e l’idea che la contrattazione collettiva violasse un principio fondamentale del capitalismo americano: l’idea che gli uomini debbano crescere e cadere come individui piuttosto che come parte di un’entità collettiva. Elbert Gary ha ripetutamente dichiarato che la U.S. Steel non contrattava con i sindacati “in quanto tali” ma che la sua porta era sempre aperta a qualsiasi lavoratore individuale che avesse una lamentela. Non ha mai suggerito che un singolo lavoratore abbia mai accettato questa offerta. Alcune imprese, in particolare la Bethlehem Steel, avevano istituito sindacati aziendali durante la guerra, ma solo per evitare il riconoscimento imposto dal governo dei sindacati esterni. Ora che il governo non aveva più bisogno di acciaio per lo sforzo bellico, l’industria voleva ridurre i salari e sradicare i sindacati indipendenti dalle fabbriche americane. Nelle settimane che seguirono l’armistizio, le aziende siderurgiche licenziarono molti leader sindacali nel processo di riduzione dei loro libri paga dai livelli gonfiati del tempo di guerra.

I produttori di acciaio pensavano che non avrebbero avuto problemi a sconfiggere la spinta del Comitato Nazionale perché credevano che la grande maggioranza dei lavoratori siderurgici li sostenesse. Molti dirigenti dell’acciaio ricevettero un brusco risveglio quando arrivò lo sciopero. Circa la metà dei lavoratori dell’acciaio in America rimase a casa il primo giorno. Questo era quasi il doppio del numero di dipendenti che avevano aderito al sindacato in quel momento. Tuttavia, l’efficacia dello sciopero variava ampiamente. Gary, Indiana, per esempio, era quasi completamente inattiva il 22 settembre. I dirigenti della Colorado Fuel and Iron Company di Pueblo, Colorado, si aspettavano che lo sciopero li avrebbe scavalcati perché pensavano che il loro sindacato aziendale avesse affrontato tutte le preoccupazioni del sindacato, ma anche quella fabbrica dovette chiudere. Tuttavia, nella Lehigh Valley della Pennsylvania e a Birmingham, Alabama, lo sciopero ebbe poco o nessun effetto. Nel distretto di Pittsburgh, alcune acciaierie chiusero completamente, mentre altre rimasero inalterate.

Le imprese siderurgiche e i loro alleati combatterono lo sciopero con tre strategie di successo. In primo luogo, hanno usato la repressione per impedire agli scioperanti di riunirsi e per spezzare la loro volontà di lottare. Per esempio, il giorno prima dell’inizio dello sciopero, agenti di polizia a cavallo a North Clairton, Pennsylvania, hanno interrotto una manifestazione di sciopero, picchiando gli scioperanti con bastoni mentre attraversavano la folla. Nella contea di Allegheny, Pennsylvania (che include Pittsburgh), lo sceriffo William S. Haddock proibì le riunioni di tre o più persone in qualsiasi luogo pubblico esterno e incaricò 5.000 uomini di far rispettare l’ordine; gli uomini erano pagati e armati dalle aziende siderurgiche locali.

I produttori di acciaio infiammarono anche deliberatamente le tensioni razziali ed etniche nella forza lavoro. Per esempio, una spia a Chicago ricevette istruzioni dalla filiale della U.S. Steel per aggravare le tensioni tra italiani e serbi con l’obiettivo di far tornare al lavoro un gruppo prima dell’altro. La U.S. Steel pagò gli afroamericani di Gary, Indiana, per marciare per le strade piuttosto che per produrre acciaio, prevedendo che la sola prospettiva che una persona di colore prendesse il loro lavoro sarebbe stata sufficiente a convincere gli scioperanti bianchi a tornare al lavoro. Lo sciopero, infatti, si rivelò un’apertura per un gran numero di afroamericani a mantenere per la prima volta un buon lavoro nell’acciaio su base permanente.

Infine, l’industria incoraggiò i media ad attaccare la politica dello sciopero e i suoi organizzatori. La maggior parte di questi attacchi si concentrarono su William Z. Foster, la cui precedente carriera con l’IWW diede ai nemici del Comitato Nazionale un modo facile per far sembrare la campagna pericolosamente radicale. Gli organizzatori del lavoro erano a conoscenza del passato radicale di Foster. Si era persino offerto di dimettersi dalla sua posizione prima dell’inizio dello sciopero per evitare che diventasse un problema, ma Gompers e il Comitato Nazionale lo appoggiarono comunque a causa del suo successo nei magazzini di Chicago. Sfortunatamente per il comitato, un reporter della rivista industriale Iron Age venne a conoscenza della precedente affiliazione di Foster e trovò anche un vecchio pamphlet da lui scritto. L’opuscolo, intitolato “Sindacalismo”, era un trattato di estrema sinistra pieno di denunce dell’ordine capitalista. Anche se il pamphlet era fuori stampa da anni, copie si riversarono presto nelle città siderurgiche. Nonostante la ragionevolezza delle richieste del Comitato Nazionale, il pubblico e gli stessi lavoratori dell’acciaio iniziarono a considerare se lo sciopero fosse parte di un piano generale della sinistra. Gli attacchi a Foster si rivelarono particolarmente efficaci, poiché lo sciopero coincise quasi esattamente con il primo allarme rosso nel paese in generale. Foster alla fine divenne il leader del Partito Comunista Americano.

La migliore speranza del Comitato Nazionale di ottenere qualcosa dallo sciopero sarebbe venuta dall’intervento del governo. Le audizioni del Comitato del Senato per l’Educazione e il Lavoro non portarono da nessuna parte. Pertanto, le speranze del sindacato si concentrarono sulla Conferenza Industriale precedentemente programmata dal presidente Wilson, che iniziò il 6 ottobre. L’incontro ad alto livello comprendeva 57 delegati che rappresentavano il pubblico, il lavoro organizzato e l’industria. Avrebbe dovuto migliorare il clima che aveva portato a così tante dispute sul lavoro nel 1919, ma si impantanò rapidamente a causa dello sciopero dell’acciaio. All’inizio della conferenza, il gruppo del lavoro introdusse immediatamente una serie di risoluzioni progettate per forzare l’arbitrato della disputa in termini favorevoli al Comitato Nazionale. Gary partecipò alla conferenza, stranamente, come membro della delegazione pubblica, anche se aveva rifiutato di incontrare alcuni dei leader del lavoro alla conferenza solo pochi mesi prima. Quando fu costretto a confrontarsi con l’esistenza dello sciopero, Gary si limitò a ripetere la sua opposizione filosofica al sindacalismo. Poiché la conferenza non aveva potere, non fu risolto nulla, e poiché l’amministrazione Wilson non voleva inimicarsi l’industria siderurgica nella sua ricerca di una più ampia pace industriale, non interferì nuovamente nella disputa. Sparita ogni speranza di raggiungere un accordo favorevole, i lavoratori in sciopero tornarono gradualmente al loro lavoro in numero crescente in tutto il paese.

L’Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers ordinò ai suoi membri di tornare al lavoro all’inizio di novembre. L’Amalgamated Association, anche se molto più debole, era ancora il più grande sindacato nell’industria dell’acciaio. Nel 1919 i suoi pochi locali avevano come membri circa 5.000 lavoratori qualificati, impiegati per lo più in un piccolo numero di acciaierie speciali del Midwest. Quando gli uomini meno qualificati del Comitato Nazionale scioperarono, molti membri dell’Amalgamated Association si schierarono con loro. Questo violò i contratti di lavoro nelle acciaierie del sindacato. Quando questi datori di lavoro del sindacato minacciarono di cessare del tutto i rapporti con il sindacato, il presidente dell’Amalgamated Michael Tighe si sentì obbligato a proteggere la sua organizzazione. Sebbene ci si potesse aspettare che il sindacato aiutasse il comitato almeno finanziariamente, esso offrì poco sostegno di qualsiasi tipo allo sciopero – anche se, a dire il vero, anche altri sindacati non offrirono molto sostegno. Il comportamento della Amalgamated Association durante lo sciopero aiuta a spiegare come Tighe si sia guadagnato il soprannome di “nonna”.

Nel dicembre 1919 il numero degli scioperanti era sceso di due terzi e la produzione di acciaio era tornata al 50 o 60 per cento del normale. Ciononostante, i rappresentanti del Comitato Nazionale votarono per continuare lo sciopero. L’8 gennaio 1920, tuttavia, lo sciopero rimaneva efficace solo in alcuni luoghi, così il comitato votò per porre fine allo sciopero. Alcuni leader sindacali pianificarono immediatamente un’altra campagna di organizzazione, ma quando l’Amalgamated Association si ritirò dal Comitato Nazionale tutte le speranze di una rinascita scomparvero. Nessun sindacalista era disposto a violare la giurisdizione del sindacato. L’Amalgamated Association voleva essere la voce dominante in qualsiasi successiva campagna sindacale, ma le mancava la volontà di intraprendere il tipo di sforzo necessario per conquistare questa cittadella dell’antisindacalismo. Anche il passaggio della sezione 7(a) del National Industrial Recovery Act nel 1933 non ispirò l’Amalgamated Association a prendere l’iniziativa.

Anche se il lavoro perse lo sciopero del 1919, uno sviluppo positivo nacque dalla disputa. Durante lo sciopero, il Movimento Mondiale Interconfessionale, un gruppo protestante impegnato nelle idee liberali del movimento del Vangelo Sociale, iniziò un’indagine sull’industria dell’acciaio e sulle condizioni che portarono allo sciopero. Il loro rapporto, pubblicato il 28 luglio 1920, fece molto per giustificare la causa persa del lavoro. Nella sua copertura del rapporto, la stampa si è impadronita dell’esistenza del mantenimento della giornata lavorativa di 12 ore, anche se tale questione costituiva solo un ottavo del documento. Seguendo il suo schema, l’industria e i suoi agenti pagati attaccarono il Movimento Interconfessionale e il suo rapporto come pericolosamente radicale. Ciononostante, il rapporto ispirò dei servizi di follow-up sulla stampa e un volume di studi sul campo del Movimento Interconfessionale. Anche se l’interesse per il rapporto è diminuito, ha portato alla pressione sia del Congresso che dell’amministrazione del presidente Warren Harding per porre fine alla giornata di 12 ore una volta per tutte. Anche se la maggior parte dell’industria siderurgica, in particolare Elbert Gary, resistette alla mossa, Gary cambiò idea dopo aver ricevuto una lettera personale dal presidente Harding nel 1923 che minacciava l’industria con la legislazione se non avesse fatto questo cambiamento da sola. Questa decisione fece dell’industria siderurgica l’ultima grande industria degli Stati Uniti ad eliminare la giornata di 12 ore. Se non ci fosse stato lo sciopero del 1919, la volontà di forzare quel cambiamento non sarebbe emersa così presto.

L’industria siderurgica rimase in gran parte non sindacale fino a quando lo Steel Workers Organizing Committee prese il controllo della Amalgamated Association e ottenne importanti vittorie alla fine degli anni ’30.

Persone chiave

Fitzpatrick, John (1871-1946): Fitzpatrick fu il presidente della Chicago Federation of Labor. Oltre al suo lavoro che portò allo sciopero dell’acciaio del 1919, organizzò con successo uno sforzo per organizzare i magazzini di Chicago.

Foster, William Z. (1881-1961): Ex organizzatore dell’Industrial Workers of the World e coleader della campagna per i magazzini di Chicago con Fitzpatrick, Foster guidò poi il Partito Comunista Americano.

Gary, Elbert (1846-1927): Gary fu un giudice statale dell’Illinois e, più tardi, primo presidente della United States Steel Corporation. Le dimensioni della sua azienda e la sua intensa opposizione ai sindacati lo resero il leader naturale delle forze dell’industria siderurgica durante lo sciopero.

Gompers, Samuel (1850-1924): Presidente della American Federation of Labor, Gompers pensava che il suo sostegno alla prima guerra mondiale si sarebbe tradotto in un aiuto da parte dell’amministrazione Wilson. La risposta del governo allo sciopero dell’acciaio fece svanire queste speranze.

Tighe, Michael (1858-1940): Presidente della quasi inoperosa Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers, Tighe decise di far attraversare ai suoi membri qualificati i picchetti non appena lo sciopero sembrò non vincere.

Vedi anche: American Federation of Labor; Homestead Lockout; Industrial Workers of the World; U.S. Steel Recogni Steel Workers Organizing Committee.

Bibliografia

Libri

Brody, David. Lavoro in crisi: The Steel Strike of 1919. Urbana: University of Illinois, 1987.

Foster, William Z. The Great Steel Strike and Its Lessons. New York: B.W. Huebsch, 1920.

Interchurch World Movement. Public Opinion and the Steel Strike. New York: Harcourt, Brace, and Howe, 1921.

–. Rapporto sullo sciopero dell’acciaio del 1919. New York:Harcourt, Brace, and Howe, 1920.

Periodici

Hill, Charles. “Combattere la giornata di dodici ore nell’industria siderurgica americana”. Labor History 15 (inverno 1974): 19-35.

-Jonathan Rees