Gondwana, chiamato anche Gondwanaland, antico supercontinente che incorporava gli attuali Sud America, Africa, Arabia, Madagascar, India, Australia e Antartide. Era completamente assemblato nel tardo Precambriano, circa 600 milioni di anni fa, e la prima fase della sua disgregazione iniziò nel primo Giurassico, circa 180 milioni di anni fa. Il nome Gondwanaland fu coniato dal geologo austriaco Eduard Suess in riferimento alle formazioni del Paleozoico superiore e del Mesozoico nella regione del Gondwana dell’India centrale, che sono simili alle formazioni della stessa età nei continenti dell’emisfero meridionale.
Adattato da C.R. Scotese, The University of Texas at Arlington
Le forme corrispondenti delle linee costiere dell’Africa occidentale e del Sud America orientale furono notate per la prima volta da Francis Bacon nel 1620, quando le mappe dell’Africa e del Nuovo Mondo divennero disponibili. Il concetto che tutti i continenti dell’emisfero meridionale fossero una volta uniti è stato esposto in dettaglio da Alfred Wegener, un meteorologo tedesco, nel 1912. Egli immaginò un’unica grande massa terrestre, Pangea (o Pangea). Il Gondwana comprendeva la metà meridionale di questo supercontinente.
Il concetto di Gondwana fu ampliato da Alexander Du Toit, un geologo sudafricano, nel suo libro del 1937 Our Wandering Continents. Du Toit documentò attentamente le numerose linee di evidenza geologica e paleontologica che collegavano i continenti meridionali. Queste prove includevano l’occorrenza di depositi glaciali-tilliti di età permo-carbonifera (circa 290 milioni di anni) e flore e faune simili che non si trovano nell’emisfero nord. La felce da seme Glossopteris, ampiamente distribuita, è particolarmente citata a questo proposito. Gli strati di roccia che contengono questa prova sono chiamati il Sistema Karoo (Karroo) in Sudafrica, il Sistema Gondwana in India, e il Sistema Santa Catharina in Sud America. Si verifica anche nel Gruppo Maitland dell’Australia orientale, così come nel conglomerato Whiteout e nelle formazioni Polarstar dell’Antartide. Sebbene il concetto di Gondwana fosse ampiamente accettato dagli scienziati dell’emisfero meridionale, quelli dell’emisfero settentrionale continuarono a resistere all’idea della mobilità continentale fino agli anni ’60, quando la teoria della tettonica a placche dimostrò che i bacini oceanici non sono caratteristiche globali permanenti e rivendicò l’ipotesi di Wegener della deriva dei continenti.
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Secondo le prove della tettonica a placche, il Gondwana fu assemblato da collisioni continentali nel tardo Precambriano (circa 1 miliardo a 542 milioni di anni fa). Il Gondwana si è poi scontrato con il Nord America, l’Europa e la Siberia per formare il supercontinente Pangea. La rottura del Gondwana avvenne a tappe. Circa 180 milioni di anni fa, nel periodo giurassico, la metà occidentale del Gondwana (Africa e Sud America) si separò dalla metà orientale (Madagascar, India, Australia e Antartide). L’Oceano Atlantico meridionale si aprì circa 140 milioni di anni fa quando l’Africa si separò dal Sud America. Più o meno nello stesso periodo, l’India, che era ancora attaccata al Madagascar, si separò dall’Antartide e dall’Australia, aprendo l’Oceano Indiano centrale. Durante il tardo Cretaceo, l’India si staccò dal Madagascar e l’Australia si staccò lentamente dall’Antartide. L’India alla fine si scontrò con l’Eurasia circa 50 milioni di anni fa, formando le montagne dell’Himalaya, mentre la placca australiana, che si muoveva verso nord, aveva appena iniziato la sua collisione lungo il margine meridionale del sud-est asiatico – una collisione che è ancora in corso oggi.
Adattato da: C.R. Scotese, The University of Texas at Arlington
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