La Loon comune è la più diffusa delle cinque specie di loon che si trovano in Nord America. Formidabile nuotatore e subacqueo come il pinguino reale o il merganser dal petto rosso, questo bell’uccello acquatico è un vero e proprio sottomarino aviario, meravigliosamente adattato ad una vita dentro e sull’acqua.
Lamento del selvaggio
Le strolaghe comuni hanno una serie di richiami caratteristici. Uno dei più noti è un tremolo svolazzante, che alcuni dicono suoni come una risata folle, e potrebbe aver dato all’uccello il suo nome comune nordamericano. Le strolaghe comuni emettono questo richiamo quando si sentono minacciate, in particolare nelle vicinanze dei loro nidi.
Un altro richiamo ben noto, il lamento inquietante a doppia nota, sembra funzionare come un richiamo di contatto e di raccolta. Una vocalizzazione, lo yodel, è data solo dal maschio durante la difesa territoriale. Ogni maschio ha il suo caratteristico yodel, ma sorprendentemente, quando una strolaga maschio cambia territorio, cambia il suo yodel!
Un quarto richiamo, lo hoot, è una vocalizzazione ad una nota usata dai membri della famiglia per localizzarsi a vicenda. Ascolta alcuni richiami di Loon comune qui sotto:
(Audio del richiamo “urlo” di Loon comune di Richard E. Webster, XC190344. Accessibile su www.xeno-canto.org/190344)
(Audio dei richiami “wail” e “tremolo” della strolaga comune di Andrew Spencer, XC8189383. Accessibile su www.xeno-canto.org/189383)
Le strolaghe spesso vocalizzano di notte, aggiungendo una dimensione ultraterrena ai loro suoni. L’ornitologo Arthur Cleveland Bent ha osservato: “I laghi boschivi sarebbero solitudini, infatti, se non avessero il tocco finale per rendere il quadro completo – lo strano e mesto grido della strolaga, quando chiama il suo compagno o saluta qualche nuovo arrivo. Chi ha mai remato in canoa, o lanciato una mosca, o piantato una tenda nei boschi del nord e non si è fermato ad ascoltare questo lamento della natura selvaggia? E cosa sarebbe la natura selvaggia senza di lui?”
Inseritore boreale
Una strolaga comune in estate è uno spettacolo accattivante, con gli occhi rossi brillanti, il dorso a scacchi bianchi e neri, la testa verde scuro iridescente e il collare bianco prominente. Durante l’inverno, si trasforma in un piumaggio grigio e bianco più semplice. Maschi e femmine sono identici nell’aspetto, anche se i maschi sono di solito circa il 25 per cento più grandi.
Questa è una specie caratteristica della foresta boreale, che si riproduce in Canada e nel nord degli Stati Uniti, compresa l’Alaska. Piccoli numeri nidificano nelle parti meridionali della Groenlandia e dell’Islanda e nelle regioni artiche dell’Eurasia. Le strolaghe comuni migrano verso sud per svernare su entrambe le coste dell’Atlantico e del Pacifico, fino a sud del Messico, e sulla costa atlantica dell’Europa. Svernano anche nei grandi laghi, anche se in numero minore.
Si tuffano
Costruite come siluri aviari, le strolaghe hanno corpi lunghi e bassi e ossa solide, che diminuiscono la loro galleggiabilità e permettono loro di immergersi rapidamente. I loro grandi piedi palmati, posti molto indietro sul corpo, agiscono come propulsori efficienti quando gli uccelli inseguono la preda sott’acqua fino a 200 piedi di profondità.
Le gambe arretrate della strolaga rendono l’uccello goffo sulla terraferma, dove può a malapena camminare. Quando è costretta a scendere a terra, la strolaga comune deve spingersi sulla pancia. Può decollare solo dalla superficie di un grande specchio d’acqua, poiché ha bisogno di una lunga distanza per guadagnare velocità per il decollo.
Quando atterra, le strolaghe fanno un inelegante flop di pancia, poi sfiorano l’acqua sulla pancia per rallentare. Le strolaghe in migrazione a volte si mettono nei guai quando scambiano strade ghiacciate, parcheggi o altre superfici solide per acqua e non possono decollare di nuovo dopo l’atterraggio.
Coppie e genitori devoti
Come i cigni trombettieri, le strolaghe sono monogame, con legami di coppia che durano più anni. Una coppia riproduttiva di strolaga di solito difende un territorio che consiste in un intero piccolo lago o una baia protetta all’interno di un grande lago. Le coppie mostrano un’alta fedeltà al sito e riutilizzano un sito di nidificazione dell’anno precedente se vi hanno covato con successo dei pulcini.
Lonza comune di Brian Lasenby,
Entrambi i membri di una coppia costruiscono un grande, nido di erbe palustri morte e altre piante sul terreno o a galla in acque poco profonde, idealmente vicino all’acqua profonda in modo da poter nuotare da e verso il nido senza essere visti dai predatori. Le strolaghe prediligono siti di nidificazione su piccole isole, ma costruiscono anche lungo le coste della terraferma ben vegetate.
I maschi e le femmine delle strolaghe fanno a turno per incubare le uova e proteggere il nido. Allevano una sola covata di uno o due pulcini ogni anno. I pulcini scuri e lanuginosi sanno nuotare e tuffarsi solo dopo due o tre giorni e hanno la simpatica abitudine di cavalcare sulla schiena dei genitori, di solito per i primi sette-dieci giorni dopo la schiusa. I pulcini sono nutriti da entrambi i genitori. Non appena imparano a volare, lasciano i loro territori di nascita e troveranno dei compagni per conto loro all’età di due o tre anni.
La loonessa comune è un “predatore a inseguimento”, che insegue e cattura le prede sott’acqua, come fanno la Murre dal becco spesso e la pulcinella di mare. Dato che cacciano a vista, le strolaghe hanno bisogno di acqua pulita e limpida per localizzare con successo la preda. Si nutrono principalmente di pesci, ma prendono anche gamberi, gamberetti e altri crostacei, rane, larve di insetti, molluschi e piante acquatiche. I Loon di solito ingoiano le loro prede sott’acqua, ma portano in superficie gli alimenti più grandi. Rimangono sommersi fino a un minuto alla volta.
Turbine e altri problemi
Le popolazioni di strolaga comune negli Stati Uniti continentali sono diminuite drasticamente a causa dell’inquinamento delle centrali a carbone. Come l’aquila calva e il falco pescatore, i loon sono predatori di punta, quindi ricevono la dose completa di tossine come il mercurio e le piogge acide che si accumulano nella catena alimentare.
L’avvelenamento da piombo attraverso l’ingestione di piombini da pesca, che i loon scambiano per graniglia, è un’altra importante causa di mortalità, e questi uccelli affrontano ulteriori pericoli da fuoriuscite di petrolio, reti da pesca, perdita di habitat e cambiamenti climatici.
Le loon che migrano possono anche essere vulnerabili alle collisioni, in particolare con turbine eoliche situate su laghi o altri grandi corpi idrici. Nel dicembre 2019, ABC e partner hanno intentato una causa in un tribunale federale contro il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, sulla base del mancato rispetto da parte delle agenzie del National Environmental Policy Act (NEPA) e del Clean Water Act durante la loro valutazione degli impatti ambientali e delle alternative associate al progetto Icebreaker Wind. Questo impianto eolico proposto, che sarebbe situato nel lago Erie al largo di Cleveland, potrebbe mettere a rischio le strolaghe e molte altre specie di uccelli migratori.
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