Gli scienziati potrebbero aver rilevato per la prima volta emissioni radio da un pianeta che orbita intorno a una stella oltre il nostro sole.
Gli astronomi dietro la nuova ricerca hanno usato un radiotelescopio in Olanda per studiare tre diverse stelle note per ospitare esopianeti. I ricercatori hanno confrontato ciò che hanno visto con le osservazioni di Giove, diluito come se fosse visto da un sistema stellare a decine di anni luce di distanza. E un sistema stellare si è distinto: Tau Boötes, che contiene almeno un esopianeta. Se il rilevamento regge, potrebbe aprire la porta a una migliore comprensione dei campi magnetici degli esopianeti e quindi degli esopianeti stessi, sperano i ricercatori.
“Presentiamo uno dei primi accenni di rilevamento di un esopianeta nel regno radio”, ha detto Jake Turner, un astronomo della Cornell University e autore principale della nuova ricerca, in una dichiarazione. “Facciamo il caso di un’emissione da parte del pianeta stesso. Dalla forza e polarizzazione del segnale radio e il campo magnetico del pianeta, è compatibile con le previsioni teoriche.”
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Tuttavia, Turner e i suoi colleghi non sono ancora sicuri che il segnale rilevato provenga davvero dal pianeta, battezzato Tau Boötes b; i ricercatori hanno chiesto ulteriori osservazioni del sistema, che si trova a circa 51 anni luce dalla Terra nella costellazione di Boötes.
La nuova ricerca in realtà è iniziata da Giove; i ricercatori avevano precedentemente studiato le emissioni radio di quel pianeta e poi modificato quelle misure per riflettere l’effetto che si aspettavano che la vicinanza alla stella ospite e la distanza dalla Terra avrebbero avuto sulle loro osservazioni di un esopianeta.
Poi, gli scienziati hanno consultato le osservazioni fatte nel 2016 e 2017 dal Low Frequency Array (LOFAR) nei Paesi Bassi. Oltre al potenziale segnale di Tau Boötes b, i ricercatori riferiscono anche che potrebbero aver raccolto un segnale dalla stella Upsilon Andromedae o dal suo pianeta, ma questa rilevazione era ancora più debole di quella di Tau Boötes b.
I ricercatori sono interessati a rilevare l’emissione radio dai pianeti perché tali informazioni possono aiutare gli scienziati a decifrare cosa sta succedendo nei campi magnetici degli stessi mondi. Questi campi magnetici, a loro volta, influenzano le condizioni sulla superficie del pianeta – il campo magnetico della Terra protegge l’atmosfera che rende il mondo un mondo in cui possiamo sopravvivere, per esempio. Tali campi magnetici possono anche dire agli scienziati altre qualità di un mondo, come la sua struttura e la sua storia.
Ma finora, studiare questi campi magnetici direttamente è stato difficile da gestire per gli scienziati, nonostante il fatto che quasi ogni pianeta del nostro sistema solare ne ha avuto uno ad un certo punto della sua storia. Da qui l’interesse ad usare le emissioni radio come intermediario.
“Abbiamo imparato dal nostro Giove come si presenta questo tipo di rilevamento”, ha detto Turner. “Ma questo è solo l’inizio della storia, non la fine, ha sottolineato, poiché le emissioni radio potrebbero ancora provenire dalle stelle o da un’altra fonte invece che dal pianeta. “Rimane una certa incertezza sul fatto che il segnale radio rilevato provenga dal pianeta. La necessità di osservazioni di follow-up è fondamentale.”
La ricerca è descritta in un documento che sarà pubblicato dalla rivista Astronomy & Astrophysics ed è già disponibile per la lettura online.
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