Accaparrarsi le droghe psichedeliche non è né facile né economico – specialmente se sei uno scienziato. La ricerca accademica sulla psilocibina, l’ingrediente chiave “magico” dei funghi magici, è decollata negli ultimi anni grazie a studi che l’hanno trovata una promettente opzione di trattamento per la depressione e la dipendenza (così come risultati più astratti, meno focalizzati sulla salute, come il fatto che gli psichedelici creano la sensazione che il sé sia un’illusione). Gli scienziati che vogliono studiare la droga, però, devono passare attraverso un processo lungo e costoso per ottenerla.
Matthew Johnson, un professore di psichiatria e scienze comportamentali alla John Hopkins University che ha condotto una vasta ricerca sulla psilocibina, dice che lui e i suoi colleghi pagano tra 7.000 e 10.000 dollari per grammo. Il tipico prezzo di strada per i funghi magici è di 35 dollari per un ottavo di oncia, quindi 10 dollari al grammo. Per essere onesti, quelli che sperano di sballarsi in modo ricreativo comprano tipicamente funghi secchi piuttosto che psilocibina pura. Anche se varia, 5.000 mg di funghi secchi equivalgono approssimativamente a 66 mg di psilocibina. Gli accademici, però, stanno ancora pagando oltre 13 volte il prezzo della droga venduta in strada.
Questo costo elevato è dovuto in parte ai processi coinvolti nella sintesi di una forma di psilocibina che soddisfa gli standard stabiliti dalle norme GMP (Good Manufacturing Practice) della US Food and Drug Administration. Johnson dice che i chimici che creano le droghe non gli hanno mai dato una ripartizione di dove vanno esattamente tutti i soldi, ma dicono che assolutamente tutto viene testato e ritestato. Le persone che fanno il lavoro, le procedure chimiche utilizzate per sintetizzare il composto, la purezza dei precursori, e le attrezzature utilizzate nel processo di produzione devono tutti soddisfare gli standard certificati.
Come risultato, c’è poco incentivo commerciale per le aziende a produrre psilocibina e, in passato, molti ricercatori si sono rivolti a chimici medicinali accademici, come l’ormai in pensione David Nichols, ex della Purdue University.
Nel gennaio 2017, Compass Pathways, una società sostenuta da Peter Thiel, ha creato la più grande fornitura di psilocibina standard GMP-250 grammi che sia stata fatta in oltre 50 anni, secondo il co-fondatore e direttore medico Ekaterina Malievskaia. Il processo di approvazione è stato arduo, dice Malievskaia; l’azienda ha impiegato sei mesi per sintetizzare la psilocibina in una forma di polvere che avrebbe soddisfatto gli standard GMP per le sperimentazioni farmacologiche.
All’inizio, Compass ha seguito un processo precedentemente delineato dai chimici per sintetizzare la droga da zero, piuttosto che estrarla dai funghi magici. È possibile fare entrambe le cose secondo gli standard GMP, anche se estrarre la droga crea “un inutile strato di complessità”, dice Malievskaia. Il problema era che quei processi di sintesi erano stati usati in precedenza solo per creare piccole quantità di psilocibina. Compass voleva creare abbastanza roba per essere in grado di fornirla su richiesta per altri studi accademici sui farmaci.
I farmaci usati per scopi di ricerca devono essere testati ampiamente prima di essere dati ai partecipanti alla sperimentazione, il che significa che devono essere creati su una scala abbastanza grande per essere testati in ogni fase. Non è sufficiente testare un lotto e poi creare lotti simili usando lo stesso processo: Ogni singolo lotto deve essere ampiamente testato per soddisfare gli standard GMP.
Molto del primo lotto da 250 grammi di polvere di psilocibina della Compass è stato usato per testare il prodotto. Con gli avanzi, hanno poi dovuto mettere la polvere in capsule da 1 mg e 5 mg, assicurandosi che la sostanza chimica non cambiasse durante il processo di incapsulamento e che le misure fossero precise. “Questo processo è anche molto rigoroso e laborioso e molto costoso”, dice Malievskaia.
Compass ha detto che le loro capsule costano 20 sterline ciascuna, ma questo riflette solo una parte del costo totale pagato dagli accademici. L’azienda lavora con un partner di distribuzione, Fisher Pharmaceuticals, che si fa pagare per l’imballaggio e la spedizione. Robin Carhart-Harris, capo della ricerca psichedelica all’Imperial College di Londra, ha detto che il suo team ha pagato circa 20.000 sterline per abbastanza psilocibina per uno studio che ha coinvolto 50 volontari quando ha ottenuto il farmaco attraverso Compass e Fisher. In confronto, è costato circa 30.000 sterline per 20 pazienti per uno studio precedente in cui non ha acquistato i farmaci attraverso Compass.
Compass fornisce psilocibina gratuitamente ai membri del Collegio Europeo di Neuropsicofarmacologia, e così Carhart-Harris ha detto che il pagamento va alla Fisher Pharmaceuticals piuttosto che alla Compass. Fisher Pharmaceuticals non ha risposto alle richieste di commento e Compass ha rifiutato di mettere Quartz in contatto con il loro partner commerciale.
Johnson sottolinea che l’onere normativo ha un effetto raggelante sull’intera industria. “Il processo normativo generale è troppo restrittivo”, dice. “Questo limita drasticamente le aziende che sarebbero disposte a produrlo commercialmente, perché è un’intera specialità in sé. A meno che non ti occupi dei composti della Tabella 1, non è probabile che tu voglia prendere questo, perché ha le sue sfide e i suoi requisiti.”
Attualmente, Johnson dice, ci vuole in genere un anno agli accademici per ottenere la psilocibina per i loro studi, in attesa dell’approvazione del comitato di revisione istituzionale locale, l’approvazione della FDA e l’approvazione della DEA. Pochi scienziati hanno la conoscenza e l’esperienza necessarie per passare attraverso il processo e acquisire i farmaci.
Molte delle restrizioni sono necessarie per garantire uno standard sicuro del farmaco, dice Johnson. Ma poiché c’è una crescente domanda per studiare i farmaci, si aspetta che più aziende li producano e che i costi scendano. “Come qualsiasi altra cosa nell’economia, mi aspetterei che il volume abbia un effetto sul prezzo”, dice.
Questo articolo è stato aggiornato per riflettere più dettagliatamente i costi di acquisizione della psilocibina attraverso Compass.
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