Gli orsi vanno davvero in letargo?

Gli animali hanno sviluppato molte strategie per sopravvivere all’inverno, un periodo in cui cibo e acqua sono scarsi. Alcuni migrano verso zone meno colpite dal freddo, altri resistono o si adattano per sopportare l’effetto degli eventi invernali, facendo crescere un pelo più spesso, per esempio. La lepre con le racchette da neve si spinge ancora oltre, il suo cappotto invernale più spesso corrisponde al colore della neve, un adattamento noto come mimetismo. Altri animali si sistemano per un lungo sonnellino invernale.

Quando pensiamo alle strategie che gli animali usano per sopravvivere all’inverno, spesso immaginiamo gli uccelli che volano verso sud e gli orsi che vanno in letargo nelle grotte. Tuttavia, non molti animali vanno veramente in letargo, e gli orsi sono tra quelli che non lo fanno. Gli orsi entrano in uno stato di sonno più leggero chiamato torpore.

Ibernazione è uno stato volontario in cui un animale entra per conservare energia, quando il cibo è scarso, e minimizzare l’esposizione agli elementi invernali. Durante l’ibernazione un animale abbassa la sua temperatura corporea, rallenta la sua frequenza respiratoria, la frequenza cardiaca e il tasso metabolico – il tasso di utilizzo dell’energia da parte del corpo. Il letargo può durare giorni, settimane o mesi a seconda della specie. I chipmunk riducono la loro frequenza cardiaca dai soliti 350 battiti al minuto ad un quasi impercettibile 4 battiti al minuto durante il letargo. I chipmunk non dormono per tutto l’inverno, ma si svegliano ogni pochi giorni per nutrirsi del cibo immagazzinato e per urinare e defecare.

Ibernazione è innescata dalla diminuzione della lunghezza del giorno e dai cambiamenti ormonali in un animale che dettano il bisogno di conservare energia. Prima di andare in letargo, gli animali generalmente immagazzinano grasso per aiutarli a sopravvivere all’inverno. Molti, come lo scoiattolo, si svegliano per brevi periodi, ma per la maggior parte, i veri ibernatori rimangono in questo stato di bassa energia per tutto l’inverno. Il risveglio richiede tempo e consuma la riserva di energia dell’animale.

Molti animali che una volta si pensava fossero in letargo, compresi gli orsi, in realtà entrano solo in uno stato di sonno più leggero chiamato torpore. Come l’ibernazione, il torpore è una tattica di sopravvivenza usata dagli animali per sopravvivere ai mesi invernali, ed è innescato dalle temperature più fredde e dalla minore disponibilità di cibo. Il torpore comporta anche una diminuzione della respirazione e della frequenza cardiaca, e un tasso metabolico più basso. La temperatura corporea di un orso si riduce leggermente. Gli orsi possono dormire più di 100 giorni senza mangiare, bere, o passare rifiuti! Gli orsi possono effettivamente trasformare la loro pipì in proteine.

A differenza dell’ibernazione, il torpore non è volontario e spesso dura per periodi di tempo più brevi. Durante il periodo attivo del giorno, gli animali in torpore mantengono una temperatura corporea, una respirazione e una frequenza cardiaca normali. Ma mentre sono inattivi, entrano in un sonno più profondo del normale che permette loro di conservare energia e sopravvivere all’inverno.

La principale differenza tra ibernazione e torpore è che durante il torpore, l’animale è in grado di svegliarsi rapidamente per evitare il pericolo, o se esiste l’opportunità di uscire dalla tana per nutrirsi. Il risveglio consuma energia e comporta violente scosse e contrazioni muscolari, un po’ come i brividi. L’energia persa è compensata da quanta energia viene risparmiata nello stato torpido. Le femmine di orso si risvegliano dal torpore per partorire.

Il fatto che un animale vada in letargo o entri nel torpore ha molto a che fare con le dimensioni dell’animale, gli animali più piccoli tendono ad andare in letargo e quelli più grandi tendono al torpore.

Gli animali che sono veri ibernatori includono roditori come scoiattoli, topi cervi, marmotte e scoiattoli di terra. Anche le api, i serpenti e alcuni pipistrelli sono ibernatori. Orsi, procioni e puzzole sono tutti “ibernatori leggeri” che usano il torpore per sopravvivere all’inverno.