Gli antichi esseri umani vivevano in Cina 2,1 milioni di anni fa

Per centinaia di migliaia di anni, piccole bande di antichi esseri umani hanno attraversato una prateria sabbiosa e collinare. Sopravvivevano con i mammiferi intorno a loro – forse cacciandoli, forse scavando per le loro carcasse – e i loro strumenti erano rudimentali, lame affilate come rasoi formate da pietra scheggiata. Vivevano nella paura dei grandi felini e dei grandi predatori che perseguitavano i loro figli.

Ed erano isolati. Probabilmente incontravano raramente altre creature che gli assomigliavano, oltre alle 25 o 50 con cui vivevano.

Questa era la strana esistenza dei primi antenati umani nella savana. È una scena classica: l’immagine dei cacciatori-raccoglitori che vagano per le praterie è a proprio agio tanto in un libro di testo di biologia quanto in 2001: Odissea nello spazio. Ma secondo una nuova ricerca, questa scena non si è svolta solo in Africa.

I nostri antichi antenati vivevano anche in Cina.

Gli antichi esseri umani sembrano aver raggiunto la Cina nord-occidentale circa 2,1 milioni di anni fa, e hanno vissuto lì per centinaia di migliaia di anni, secondo un nuovo studio pubblicato mercoledì su Nature. Ciò suggerisce che gli ominini migrarono dall’Africa molto prima, e si diffusero molto più a est, di quanto si pensasse una volta.

In precedenza, la più antica presenza umana antica al di fuori dell’Africa era stato un fossile di Homo erectus trovato in una grotta a Dmanisi, in Georgia. È stato datato a 1,85 milioni di anni fa. Questa nuova comunità scoperta di primi esseri umani ha vissuto circa 250.000 anni prima di quel gruppo, e lo ha fatto 3.500 miglia a est.

“Abbiamo bisogno di ripensare quando gli ominini hanno lasciato l’Africa”, ha detto Robin Dennell, un archeologo dell’Università di Sheffield e uno degli autori del documento. “Abbiamo dimostrato che le prime prove al di fuori dell’Africa hanno almeno 2,1 milioni di anni, e quindi 250.000 anni – o 10.000 generazioni – più vecchie di Dmanisi in Georgia.”

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“È così vecchio che i primi membri del nostro genere, il genere Homo, potrebbero essere migrati fuori dall’Africa”, ha detto Michael Petraglia, un professore di antropologia al Max Planck Institute che non era coinvolto nel nuovo studio. Queste creature sarebbero state probabilmente Homo erectus; o forse anche Homo habilis, il primo primate antico ad essere chiamato Homo.

Petraglia ha sottolineato che la scoperta cambia anche la nostra comprensione della Cina dell’era glaciale. “Hanno aggiunto qualcosa come 400.000 anni di preistoria – e non capita tutti i giorni”, mi ha detto. “Alcuni dei siti più antichi della Cina avevano in precedenza solo 1,6 o 1,7 milioni di anni. Ora dicono che i siti più antichi hanno 2,1 milioni di anni.

La ricerca è stata condotta da Zhaoyu Zhu, un archeologo e climatologo dell’Accademia cinese delle scienze. Zhu e il suo team hanno trascorso gli ultimi 13 anni a scavare un sito unico sull’altopiano di Loess in Cina, un luogo raro protetto dall’erosione e dalla glaciazione, e continuamente sepolto dalla sabbia soffiata dal vento negli ultimi milioni di anni.

Mentre il nuovo documento identifica una presenza umana, i ricercatori non hanno ancora trovato alcun fossile umano nel sito. Hanno portato alla luce una grande quantità di strumenti di pietra lasciati dai nostri antenati, sepolti sotto molti strati di sabbia solidificata. Questi manufatti sono per lo più scaglie di pietra scheggiate, un tipo di lama primitiva creata schiacciando insieme due ciottoli levigati dal fiume. Gli ominini in Africa sono noti per aver usato questa tecnologia durante lo stesso periodo.

Asserire una presenza umana antica da un mucchio di scaglie di pietra potrebbe rivelarsi controverso tra alcuni ricercatori, che si sentono sicuri di datare una presenza umana antica solo quando trovano i resti di un primo umano, come denti, un osso della mascella, o DNA antico.

Ma sia gli autori del documento che gli esperti esterni mi hanno detto che si sentono a proprio agio nell’affermare che gli antichi esseri umani hanno vissuto in questo sito.

“Si riduce a due punti generali”, ha detto John Kappelman, un professore di antropologia e geologia presso l’Università del Texas a Austin che non era collegato alla ricerca. In primo luogo, gli strumenti di pietra “sembrano essere stati prodotti da esseri umani”, mi ha detto. Mostrano anche prove di fabbricazione e manutenzione. Alcune scaglie hanno un bordo quasi seghettato, suggerendo che il loro creatore le ha schiacciate contro un ciottolo più volte per migliorarle. Altri “sembrano mostrare la riaffilatura o l’affilatura”, ha detto, il che significa che i loro utenti hanno partecipato ai loro strumenti e hanno cercato di migliorarli.

In secondo luogo, le scaglie sono la caratteristica più sostanziale trovata in questo strato geologico. “Questi sono i pezzi più grandi di pietre, sia le scaglie stesse che i nuclei da cui sono state rimosse le scaglie, in una sequenza sedimentaria a grana molto fine”, ha detto Kappelman. Questo supporta l’idea che hanno un’origine geologica umana, non naturale.

Dennell, uno degli autori dell’articolo, è d’accordo. “Molto importante qui, non ci sono processi geologici che potrebbero aver sfaldato queste pietre. L’altopiano del Loess è un paesaggio privo di pietre – è fondamentalmente un enorme deposito di polvere soffiata dal vento, depositata anno dopo anno dai venti monsonici invernali negli ultimi 2,5 milioni di anni”, mi ha detto in una e-mail.

“I resti degli ominini sono incredibilmente scarsi”, ha continuato. “I loro scheletri sono molto fragili, la conservazione è molto rara e non erano molto comuni. Al contrario, un singolo ominino può generare migliaia di strumenti di pietra in una vita. Inoltre, i fossili non indicheranno mai la prima apparizione effettiva di un animale – la prima apparizione registrata è sempre successiva alla prima apparizione effettiva, non importa se si tratta di un ominino o di un ippopotamo.”

“Come archeologo, ho sempre trovato strano che alcuni rifiutino di accettare gli artefatti a meno che non siano stati trovati con resti di ominini, quando l’antichità del genere umano è stata stabilita per la prima volta all’inizio del XIX secolo da artefatti di pietra in Francia e in Gran Bretagna, e non da prove scheletriche”, ha aggiunto Dennell.

Petraglia, il professore del Max Planck che non era collegato allo studio, mi ha detto che i risultati dell’articolo erano “molto forti”

“Penso che sia eccellente”, ha detto. “Sono molto entusiasta del lavoro. È una scoperta così importante, e cambia molte delle nostre opinioni sulla migrazione dei primi esseri umani fuori dall’Africa, e quando sono arrivati in Asia.”

Ma l’importanza dello studio si basa anche su un’altra affermazione: gli autori sanno che le pietre hanno 2,1 milioni di anni. Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica conosciuta come paleomagnetismo.

Il paleomagnetismo si basa su un semplice fatto planetario: il campo magnetico terrestre sembra invertirsi ogni 800.000 anni. Quando le rocce si induriscono, registrano il campo magnetico del pianeta nella loro struttura: La lava che si sta raffreddando sulla superficie delle Hawaii, per esempio, manterrà l’attuale orientamento del Polo Nord della Terra per milioni di anni. I ricercatori possono campionare la superficie di una parete rocciosa verticale e tracciare questi cambiamenti nella polarità magnetica, facendo corrispondere le inversioni che rilevano con eventi di inversione ben datati registrati altrove nel mondo. La roccia del Loess Plateau si è rivelata allineata a due inversioni catturate altrove nel mondo, tra cui un’inversione, 2,1 milioni di anni fa, osservata per la prima volta sulla lontana Isola della Riunione.

Nell’ultimo decennio, è emersa una nozione più cosmopolita dell’evoluzione umana. L’Homo sapiens non sembra essere stato l’unico ominino avanzato a percorrere la Terra, e non si è evoluto in un solo punto dell’Africa. Invece, l’Homo sapiens ha condiviso la Terra con almeno altri due tipi di esseri umani antichi: i Neanderthal, che occupavano gran parte dell’Eurasia, e i più misteriosi Denisovani, che potrebbero aver vagato per tutto il sud-est asiatico.

A partire da circa 100.000 anni fa – quando le prove genetiche suggeriscono che l’Homo sapiens lasciò definitivamente l’Africa – queste tre forme di umani antichi abitavano gran parte dello stesso territorio, interagendo e occasionalmente accoppiandosi tra loro. Oggi, solo l’Homo sapiens sopravvive, anche se alcuni esseri umani moderni conservano il DNA dei Neanderthal o dei Denisovan.

Ma questa nuova scoperta suggerisce che alcuni primi esseri umani percorrevano gran parte della Terra ben prima di quella data tardiva. “Questo è molto prima dell’uomo di Neanderthal, molto prima”, mi ha detto Petraglia.

La scoperta suggerisce che gli antichi esseri umani migrarono fuori dall’Africa molte volte, anche se queste migrazioni non ebbero sempre successo, ha sostenuto. “Alcune popolazioni sono arrivate fino all’Asia orientale, ma dobbiamo immaginare che queste fossero piccole popolazioni di cacciatori e raccoglitori. E mentre possono essersi accoppiate in tutta l’Asia orientale, non significa che siano sopravvissute per un lungo periodo di tempo. Alcune popolazioni potrebbero essersi isolate e alcune potrebbero essersi estinte”.

Queste migrazioni potrebbero anche aver preceduto il peggio delle moderne ere glaciali. Mentre la Terra ha sopportato alcuni grandi sbalzi di temperatura circa 2 milioni di anni fa, le potenti glaciazioni che hanno bruciato i continenti negli ultimi milioni di anni dovevano ancora sfilare giù dal Polo Nord.

L’altopiano di Loess ha probabilmente alternato steppe aride e praterie umide ogni 40.000 anni. Gli utensili sembrano anche diventare più scarsi nel sito durante questi intervalli freddi e secchi, suggerendo che gli antichi esseri umani potevano adattarsi solo così tanto alla vita fuori dai tropici. E vale la pena notare che il nuovo studio non sostiene che gli ominini hanno continuamente abitato l’Asia negli ultimi 2 milioni di anni.

Kappelman, il professore dell’Università del Texas, ha preso una visione più robusta di questa antica comunità umana. Ha notato che diversi tipi di australopithecus – un ominino che ha condiviso brevemente l’Africa con l’Homo habilis per 500.000 anni – hanno vissuto per milioni di anni senza mai lasciare l’Africa. Ma 2,1 milioni di anni fa, quando appaiono i primi fossili del nostro genere, Homo, gli scienziati trovano improvvisamente prove di un’antica presenza umana in gran parte del Vecchio Mondo: Boom! Si ha questa dispersione, per tutta la strada attraverso quella che allora era la Terra conosciuta. I pezzi sono stati riempiti molto presto”, mi ha detto Kappelman. “È il tipo di cosa che, se lo vedessimo per qualche altra specie, sarebbe notevole.”

Può ricordare solo un altro mammifero che si è spostato in un nuovo territorio e si è disperso immediatamente: i cavalli antichi. “Hanno avuto origine in Nord America, poi sono migrati nel Vecchio Mondo circa 11 milioni di anni fa. E poi, boom, è come un’esplosione. Sono ovunque”, ha detto.

Gli antichi esseri umani potrebbero aver attraversato un’espansione simile, anche prima di aver acquisito tutti i tratti che definiscono un moderno Homo sapiens. Abbiamo solo meno prove di questa esplosione: Poiché gli antichi esseri umani erano carnivori, non sarebbero mai stati così abbondanti come i cavalli, che sono più bassi nella catena alimentare.

“Il mondo è invaso dalle persone oggi”, ha detto Kappelman. “C’è stato un periodo in cui non lo era”. La sfida è cercare di mettere insieme come gli esseri umani sono passati da scarsi a onnipresenti. “Cosa c’era nel loro comportamento? Perché non vediamo l’australopiteco uscire, anche se sono in giro nello stesso periodo. Semplicemente non troviamo altri ominini in Eurasia fino all’ascesa di Homo.”