Gli animali hanno sentimenti? Examining Empathy in Animals

“Gli animali non umani sono esseri sorprendenti. Ogni giorno impariamo sempre di più sulle loro affascinanti capacità cognitive, sulle loro capacità emotive e sulla loro vita morale”. – Dr. Mark Bekoff

Molti umani provano amore ed empatia verso gli animali, ma gli animali a cui teniamo così profondamente provano lo stesso per noi? E l’uno per l’altro? La ricerca scientifica sostiene l’idea delle emozioni negli animali. Infatti, i ricercatori hanno osservato l’empatia in loro, così come il dolore, la paura e altre emozioni complesse spesso associate principalmente agli umani.

Emozioni umane negli animali

Vedere gli animali come nostri pari emotivi non è un fenomeno nuovo. Pitagora, un antico filosofo e matematico vissuto fino al 490 a.C., credeva che gli animali possedessero l’intera gamma delle emozioni umane. Un po’ più recentemente, Charles Darwin ha scritto: “Non c’è alcuna differenza fondamentale tra l’uomo e i mammiferi superiori nelle strutture mentali”. Oggi, la ricerca attuale sostiene l’idea che almeno alcuni animali provano una varietà di emozioni, tra cui paura, gioia, felicità, vergogna, rabbia, compassione, rispetto e altro ancora.

Il dottor Marc Bekoff, professore e autore di numerosi saggi sui diritti degli animali e sulla conservazione, ha dichiarato: “Gli animali non umani sono esseri incredibili. Ogni giorno impariamo sempre di più sulle loro affascinanti abilità cognitive, capacità emotive e vite morali. Sappiamo che i pesci sono coscienti e senzienti, i ratti, i topi e i polli mostrano empatia e sentono non solo il proprio dolore ma anche quello di altri individui.”

Questa comprensione degli animali come esseri emotivi non è qualcosa che si sposa con il punto di vista di alcuni umani. Nel corso della storia, molte persone hanno creduto – e credono ancora – che siamo diversi dagli animali a causa della nostra coscienza e connessione con i nostri simili. Coloro che adottano l’approccio comportamentista allo studio degli animali sostengono che invece di assegnare emozioni umane agli animali, possiamo spiegare il loro comportamento attraverso una teoria stimolo-risposta.

Ancora, le prove stanno montando che gli animali provano almeno un certo grado di emozione. Attraverso tecnologie avanzate, siamo in grado di osservare gli animali nel loro habitat naturale. Così, più recentemente, abbiamo visto più animali avere quelle che sembrano essere reazioni emotive ad eventi scatenanti. Molti concordano sul fatto che queste risposte non sono solo di natura istintiva.

Ora, i ricercatori sugli animali si chiedono quale sia la linea che separa, se esiste, il modo in cui gli umani percepiscono il mondo emotivamente da quello dei non umani. Gli scienziati concordano sul fatto che le emozioni giocano un ruolo fondamentale nel benessere degli esseri umani e probabilmente ci hanno aiutato ad evolvere nel tempo. È del tutto possibile che le emozioni abbiano giocato un ruolo nella sopravvivenza di altre specie e influenzino notevolmente la loro vita quotidiana.

Empatia negli animali

Una delle emozioni più complesse e integrali è l’empatia, la capacità di capire e condividere i sentimenti di chi ci circonda. Gli esseri umani mostrano empatia verso altri esseri umani e animali. Gli animali fanno lo stesso? La ricerca indica di sì.

L’empatia è probabilmente più prevalente nelle specie sociali, o animali che si associano in gruppi sociali. Il dottor James C. Harris della Johns Hopkins University la descrive come “un meccanismo evolutivo per mantenere la coesione sociale”. In altre parole, gli animali che dipendono da un gruppo per la sopravvivenza devono essere più sensibili a ciò che provano coloro che li circondano, siano essi umani o non umani.

L’idea dell’empatia negli animali introduce un modo completamente nuovo di guardare i nostri vicini non umani, suggerendo che i nostri sentimenti verso di loro potrebbero essere ricambiati. È anche possibile che si preoccupino veramente dei membri della loro stessa specie in un modo che noi possiamo mettere in relazione. Questo complesso tratto emotivo è stato osservato in altri primati, così come in cani, topi ed elefanti.

Esempi di animali che mostrano empatia

Osservare l’empatia negli animali sta diventando sempre più frequente grazie alla nostra capacità di osservare in sicurezza gli animali nel loro habitat. Ecco alcuni esempi di animali che mostrano empatia in quello che potremmo descrivere come modi umani.

Gli elefanti piangono un conservazionista perso

Lawrence Anthony era un conservazionista che ha fondato la riserva Thula Thula di 5.000 acri con elefanti africani. Ha guadagnato una reputazione per essere in grado di confortare gli elefanti al loro arrivo nella riserva. Infatti, riuscì a impedire che gli elefanti che volevano andarsene tornassero in pericolo. Nel suo libro “The Elephant Whisperer: My Life with the Herd in the African Wild”, dice di aver imparato a comunicare con gli elefanti osservando come comunicavano tra di loro.

Quando Anthony morì per un attacco di cuore, gli elefanti andarono a casa sua apparentemente per rendergli omaggio. Suo figlio ha detto che dalla morte di suo padre, il branco è venuto a casa sua ai margini della loro riserva ogni notte.

Mentre gli elefanti che soffrono per la perdita dei loro membri del branco non è un fenomeno nuovo, l’atto di rendere omaggio a un umano che ha lavorato duramente per aiutarli è notevole.

I cani confortano gli umani in seguito a un trauma

Secondo un articolo del New York Times, il veterano iracheno Benjamin Stepp è tornato a casa da due missioni con una lesione cerebrale traumatica e altre lesioni multiple che causano dolore. Durante una lezione alla scuola di specializzazione, Stepp ha cercato di concentrarsi, ma era agitato. Nessuno in classe lo notò, tranne il suo cane di servizio Arleigh, che gli saltò in grembo per confortarlo. Credeva che Arleigh entrasse sempre in empatia quando stava lottando emotivamente.

Anche i cani da conforto mostrano empatia. Quando i terribili eventi del 2012 sono accaduti alla Sandy Hook Elementary School, i cani da conforto sono stati in grado di aiutare i bambini ad aprirsi e a guarire. Alcuni bambini hanno parlato direttamente ai cani di ciò che avevano vissuto. Infatti, un bambino ha parlato per la prima volta dalla sparatoria dopo aver accarezzato uno dei cani.

Arleigh e i cani di conforto forniti ai sopravvissuti della Sandy Hook non sono unici. I cani di servizio, così come gli animali domestici della famiglia, aiutano i veterani, i bambini con autismo, gli adulti che soffrono di problemi di salute mentale, quelli che si riprendono da esperienze traumatiche e altro ancora. Un recente studio ha concluso che i cani provano empatia verso gli esseri umani e agiscono su questa empatia, rispondendo rapidamente al pianto degli umani.

I ratti si preoccupano dei loro amici

Molti non immaginano i ratti quando pensano all’empatia, ma un recente studio dimostra che i ratti empatizzano con i loro amici. Nello studio, i ratti hanno salvato i loro amici dall’annegamento. L’esperimento ha mostrato che quando un ratto era inzuppato d’acqua, un altro ratto ha rapidamente imparato ad azionare una leva che avrebbe permesso al ratto di fuggire in una zona asciutta.

Quello che è più impressionante di questo esperimento è che i ratti hanno rinunciato a un premio che sarebbe caduto se non avessero tirato la leva per aiutare il loro compagno. Questo suggerisce che il benessere del loro amico aveva per loro più valore del cibo per se stessi. Se il ratto sofferente non era presente, l’altro ratto accettava il premio.

L’empatia negli animali attraversa specie e continenti. Gli animali mostrano empatia verso gli esseri umani e gli altri animali in una moltitudine di modi, compreso il conforto, il lutto e persino il salvarsi l’un l’altro a proprie spese.

Gli animali hanno sentimenti?

Il pluripremiato scrittore ambientale Carl Safina ha affrontato proprio questa domanda in un’intervista al National Geographic. Ha detto: “Osservando gli animali per tutta la vita, sono sempre stato colpito da quanto siano simili a noi. Sono sempre stato toccato dai loro legami e sono stato impressionato – a volte spaventato – dalle loro emozioni”. In effetti, coloro che lavorano più da vicino con gli animali sono più convinti che essi contengano una vasta gamma di emozioni e sentimenti.

Gli scettici sostengono che i comportamenti degli animali non sono la prova intrinseca che stanno provando emozioni complesse. Tuttavia, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che gli animali sono esseri coscienti che sperimentano vari gradi di risposte emotive.

Mentre c’è ancora molta ricerca da fare riguardo alle emozioni degli animali, esistono più prove che mai nella storia che i nostri amici non umani provano sentimenti molto simili ai nostri. Probabilmente, questi sentimenti giocano un ruolo importante nella loro vita e sopravvivenza.

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