L’acqua in bottiglia è passata da una comodità a un sistema alternativo di acqua potabile, con circa un terzo degli americani che la sceglie rispetto all’acqua del rubinetto per la maggior parte o per tutto il tempo. Perché? Più del 90% di coloro che comprano acqua in bottiglia citano come ragioni la “sicurezza” e la “qualità”, ma se è vero che può essere sicura, non è sempre così.
Si è scritto molto sul problema della spazzatura creato dai miliardi di bottiglie di plastica usa e getta di acqua potabile vendute ogni anno negli Stati Uniti, ma si capisce molto meno del contenuto di queste bottiglie. Secondo un rapporto del Government Accountability Office (GAO) del 2009, i dati più recenti disponibili, circa il 70% dell’acqua in bottiglia venduta negli Stati Uniti non era soggetta alla regolamentazione della Food and Drug Administration (FDA). Questo perché se l’acqua viene imbottigliata e venduta nello stesso stato, come nel caso di alcune piccole etichette, è considerata commercio intrastatale e quindi regolata dallo stato. Questo non è necessariamente un problema – i regolamenti di alcuni stati sono più severi di quelli della FDA – ma il rapporto del GAO ha anche detto che queste regole possono essere meno complete di quelle per l’acqua di rubinetto, che devono essere conformi al Safe Drinking Water Act, amministrato dall’Environmental Protection Agency.
L’acqua imbottigliata sotto la supervisione della FDA potrebbe non ricevere lo scrutinio che ci si aspetta. Questo non è un riflesso del pregiudizio antiregolamentazione dell’amministrazione Trump. L’acqua imbottigliata era un’industria da 18,5 miliardi di dollari (all’ingrosso) negli Stati Uniti nel 2017, ma sotto i presidenti di entrambi i partiti, la supervisione della FDA ha avuto poco personale. Inoltre, l’agenzia permette agli imbottigliatori di riempire le bottiglie con acqua di rubinetto. Mentre l’acqua è di solito trattata, questo non è una garanzia.
Questo non vuol dire che ci si debba preoccupare che ogni bottiglia d’acqua che si beve sia contaminata. Piuttosto, una migliore comprensione di come funziona l’industria è importante per la salute pubblica. I grandi fornitori di acqua in bottiglia come Nestlé, Coca-Cola e PepsiCo, così come i marchi di prestigio come Fiji e Perrier, hanno un incentivo a fare tutto il possibile per vendere acqua potabile sicura. Come minimo, vogliono assicurarsi che i loro marchi non siano feriti da una perdita di reputazione. Ma ci sono centinaia di marchi di acqua in bottiglia, e alcuni imbottigliatori meno conosciuti, che lavorano con margini di profitto minuscoli, potrebbero non condividere la preoccupazione di quelli più riconoscibili. Poiché non devono preoccuparsi della fiducia del pubblico nel loro marchio, possono smettere di usare un’etichetta e iniziare a vendere sotto un’altra senza cambiare la fonte.
Uno studio scientificamente rigoroso del 1999 del Natural Resources Defense Council (NRDC), che ha testato tre campioni di più di 100 marche di acqua in bottiglia, ha rivelato che circa un terzo delle bottiglie esaminate aveva livelli di batteri o contaminanti chimici superiori agli standard statali o industriali o alle linee guida. Erik D. Olson, direttore senior per la salute e l’alimentazione alla NRDC, crede che un test simile oggi darebbe risultati simili, ma dice che non può dirlo con certezza senza un ulteriore monitoraggio. Come esempio dei problemi in corso, egli cita una recente indagine di Consumer Reports che ha trovato diverse marche di acqua in bottiglia contenenti livelli potenzialmente non sicuri di arsenico.
Le bottiglie stesse possono anche presentare una preoccupazione per la salute, in quanto solo una piccola percentuale di tutta l’acqua in bottiglia venduta negli Stati Uniti è imbottigliata e spedita in un materiale stabile come il vetro. Anche se l’acqua che riempie una bottiglia di plastica è pura, se rimane abbastanza a lungo – e soprattutto se viene conservata in un luogo caldo – c’è il rischio che gli ftalati e altri agenti chimici nella plastica si diffondano nell’acqua. Gli ftalati sono agenti che alterano il sistema endocrino e rappresentano una minaccia speciale per le donne incinte e i bambini piccoli.
Quando l’acqua contaminata viene trovata a Flint, Michigan, Newark, New Jersey o Porto Rico, tra gli altri posti, milioni di bottiglie vengono spedite e distribuite come soluzione temporanea. Molte persone comprano anche acqua imbottigliata da consumare nelle loro case, presumibilmente a pochi passi dall’acqua di rubinetto, molto più economica.
Dati i potenziali rischi dell’acqua imbottigliata e le paure dilaganti sul rubinetto, i consumatori possono pensare di non avere un posto dove andare. La risposta sta nel migliorare l’infrastruttura dell’acqua potabile della nazione attraverso sistemi di filtraggio avanzati – e nel pubblicizzare questo sforzo – così l’acqua del rubinetto diventa un’opzione più attraente. A nessuno piace pagare più di 300 volte più del dovuto, quindi aggiustando l’acqua del rubinetto si creerebbe un circolo virtuoso: meno spazzatura, un ambiente migliore, acqua più economica, migliore salute nazionale e la tranquillità che deriva dal sapere che l’acqua potabile è sicura.
Siegel è l’autore di Troubled Water: What’s Wrong With What We Drink
Questo appare nel numero del 07 ottobre 2019 di TIME.
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