Gli alberi vivono per migliaia di anni, ma possono ingannare la morte? Non proprio

Una vita fa, nel gennaio 2020, i ricercatori che studiavano gli alberi di ginkgo longevi hanno scoperto che gli alberi di 600 anni erano biologicamente molto simili a quelli di 20 anni. L’apparente capacità dei ginkgo di evitare il solito declino legato all’età ha spinto alcuni a chiedersi se potrebbero essere in grado di vivere per sempre. Ora, un nuovo documento intitolato, “Long-Lived Trees Are Not Immortal,” mira a mettere le cose in chiaro, riferisce Cara Giaimo per il New York Times.

I ginkgo centenari presentati nello studio di gennaio non sono nemmeno i più antichi alberi conosciuti. In un paesaggio roccioso a est della Sierra Nevada Mountains in California vive Matusalemme, un pino dai coni setolosi di quasi 4.800 anni, scoperto nel 1957, che detiene il titolo mondiale di più antico organismo vivente conosciuto.

L’articolo sui ginkgo, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha scoperto che in termini di riproduzione e fotosintesi gli alberi di 600 anni erano sani e robusti. La crescita degli alberi super-vecchi era rallentata, per essere sicuri, ma le cellule non mostravano segni di senescenza, che non è proprio la morte, ma fa sì che le cellule smettano di dividersi e alla fine si traduce in una perdita di funzione.

Ma il biologo vegetale dell’Università di Barcellona Sergi Munné-Bosch, autore del nuovo commento sull’argomento, sostiene che i ricercatori potrebbero semplicemente non aver aspettato abbastanza a lungo per osservare l’eventuale scivolata dell’albero verso la morte, riferisce Brooks Hays per United Press International. A 600 anni, i ginkgo nello studio di gennaio sono solo a metà strada della loro durata massima di vita, secondo l’articolo di Munné-Bosch.

“È altamente probabile che la senescenza fisiologica si verifichi in tutti gli organismi, ma la durata limitata della vita umana ci impedisce di misurarla correttamente in alberi longevi in natura, in tempo reale”, spiega Munné-Bosch nella rivista Trends in Plant Science.

Gli autori del documento di gennaio non avevano più alberi più vecchi di 1.000 anni presenti nello studio, quindi non potevano estrapolare i loro risultati ai limiti di età conosciuti degli alberi di Ginkgo, spiega il paleobotanico Richard Barclay, che guida il Progetto Atmosfere Fossili al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. “Sarebbe stato bello poter studiare le singole piante di Ginkgo che avevano più di 1.000 anni di età, ma le repliche a quelle età sono difficili da trovare”, dice.

“Penso che potrebbero essere d’accordo con Sergi nel senso che non hanno mai suggerito che gli alberi di Ginkgo fossero immortali, solo che, da 667 anni, i singoli alberi di Ginkgo non hanno ancora livelli rilevabili di senescenza”, dice Barclay. “Questo è ciò che fanno i buoni scienziati. Rimangono entro i confini di ciò che i loro dati dicono loro.”

Inoltre, mentre le cellule all’interno del ginkgo responsabili della creazione di nuova crescita si dividevano ancora felicemente anche negli alberi antichi, lo strato in cui risiedono queste cellule, chiamato cambium, si assottiglia sempre più nel tempo, dice Munné-Bosch al Times. Il cambium è anche responsabile della produzione di tessuti che aiutano il trasporto dell’acqua dalle radici dell’albero ai suoi germogli, scrive Munné-Bosch nel suo articolo. Mentre questo assottigliamento non sarebbe esattamente una senescenza programmata, il cambio potrebbe alla fine diventare troppo sottile per funzionare e uccidere l’albero.

Il biologo molecolare Richard Dixon della University of North Texas, Denton, co-autore dell’articolo di gennaio che documenta il meccanismo dietro la miracolosa longevità dei ginkgo, dice al Times, “è probabile che anche gli alberi di ginkgo possano morire per ‘cause naturali’.

Barclay spera di vedere i metodi dell’articolo originale applicati agli alberi che hanno superato la soglia del millennio e ad altre specie di alberi longevi. Si chiede “quanto sia universale questo approccio alla lunga vita, e se specie come il pino dai coni setolosi seguano un approccio simile, o uno completamente diverso.”

Con un tono più simile a quello di un filosofo che di un ricercatore di piante, Munné-Bosch suggerisce che la semplice esistenza per un tempo così lungo rappresenta una difficoltà cumulativa.

“Il tempo, per certi aspetti, può essere considerato come una sorta di stress”, dice in una dichiarazione. “Vivere è stressante, e questo molto lentamente ti porterà alla morte.”

E mentre questa idea è certamente vera per gli individui, Barclay nota che il genere Ginkgo è apparso più di 250 milioni di anni fa, e si presenta nel record fossile in una forma molto riconoscibile. Le inferenze sul modo in cui le singole piante riescono a gestire lo stress del tempo possono essere scalate fino al tempo geologico, e i paleontologi possono appoggiarsi a studi come questi per le linee guida da usare quando imparano come il Ginkgo sia durato attraverso i millenni senza molti cambiamenti visibili.

“Spesso ci chiediamo perché diverse specie di piante abbiano una durata temporale più lunga, e piante come il Ginkgo sono sopravvissute attraverso molti tumulti nel passato geologico”, dice. “Forse sono state le strategie che permettono al Ginkgo di vivere a lungo come individui che hanno anche permesso loro di superare i colli di bottiglia che hanno estinto altre specie.”

Rachael Lallensack ha contribuito a questo articolo