George Patton

L’apogeo della carriera di Patton arrivò con il drammatico spostamento della sua Terza Armata attraverso la Francia settentrionale nell’estate del 1944 in una campagna caratterizzata da grande iniziativa, spinta spietata e disprezzo delle classiche regole militari. Prima dell’invasione della Normandia, fu pubblicamente posto al comando del First U.S. Army Group (FUSAG), un’armata fittizia il cui presunto schieramento nell’Inghilterra orientale contribuì a ingannare i comandanti tedeschi nel pensare che l’invasione avrebbe avuto luogo nella regione francese del Pas-de-Calais. Le unità corazzate di Patton non furono operative fino al 1 agosto, quasi due mesi dopo il D-Day, ma alla fine del mese avevano catturato Mayenne, Laval, Le Mans, Reims e Châlons.

Come la resistenza tedesca in Normandia cominciò a crollare, una sacca si formò tra l’avanzata delle forze britanniche e americane che minacciava di intrappolare due eserciti tedeschi a Falaise. Patton voleva disperatamente completare un accerchiamento dei tedeschi, ma il suo comandante, il gen. Omar Bradley, temeva che un tale attacco avrebbe lasciato i fianchi di Patton deboli ed esposti al contrattacco. Quando il 20 agosto il varco tra Falaise e Argentan fu chiuso, circa 20.000-40.000 tedeschi erano fuggiti. Mentre la Terza Armata si avvicinava al confine tedesco, l’avanzata fu rallentata a causa della carenza di rifornimenti, ma non fu fermata fino a quando non incontrò le forti difese tedesche a Nancy e Metz in novembre.

Nel dicembre 1944 i tedeschi lanciarono un massiccio contrattacco a sorpresa nella foresta delle Ardenne, accerchiando la 101esima divisione aviotrasportata statunitense a Bastogne, in Belgio. Il comandante supremo degli alleati, Gen. Dwight D. Eisenhower, ordinò alla Terza Armata di sollevare Bastogne, e Patton riposizionò la sua forza con una velocità sorprendente. Una tale impresa fu resa possibile in gran parte dall’ufficiale dei servizi segreti di Patton, il col. Oscar Koch, che aveva previsto l’offensiva tedesca sulla base di un’accorta analisi della forza e della disposizione delle truppe nemiche. Elementi di avanguardia della Terza Armata raggiunsero i tenaci difensori di Bastogne il 26 dicembre, e ulteriori rinforzi seguirono nei giorni successivi. Le forze di Patton continuarono a respingere i tedeschi, e alla fine di gennaio 1945 la Terza Armata aveva raggiunto la frontiera tedesca. Il 1 marzo quelle forze presero Treviri, precipitando uno degli scambi più famosi della guerra. Quando Patton ricevette un messaggio che gli intimava di aggirare la città perché ci sarebbero volute quattro divisioni per catturarla, Patton rispose: “Ho preso Treviri con due divisioni. Volete che ve la restituisca?”. Nei 10 giorni successivi, ripulirono l’intera regione a nord del fiume Mosella, intrappolando migliaia di tedeschi. Poi si unirono alla Settima Armata per spazzare la Saar e il Palatinato, dove presero 100.000 prigionieri.

Patton voleva spingersi fino a Berlino, ma Eisenhower respinse l’idea, ritenendo il costo troppo alto per una città già assegnata ai sovietici dai termini dell’accordo di Yalta. I sostenitori di Patton sostengono che la Guerra Fredda potrebbe essersi sviluppata diversamente se l’Occidente avesse preso la capitale, ma questo ignora in gran parte la situazione militare sul terreno in Europa orientale. Al V-E Day (8 maggio 1945), la Terza Armata di Patton aveva combattuto per nove mesi da quando era diventata operativa, catturando più di 80.000 miglia quadrate (più di 200.000 km quadrati) di territorio. Durante questo periodo la Terza Armata ha subito circa 137.000 perdite, ma ha inflitto al nemico più di 10 volte tanto.

Dopo la resa tedesca, Patton fece una vigorosa campagna per un comando nel teatro del Pacifico nella guerra in corso contro il Giappone. Questo non si concretizzò, e fu invece nominato governatore militare della Baviera, una posizione politica per la quale non era adatto per formazione e temperamento. Le sue critiche pubbliche alla politica di denazificazione postbellica degli Alleati in Germania, unite a commenti sconsiderati alla stampa, portarono alla sua rimozione dal comando della Terza Armata nell’ottobre 1945. L’ultimo comando di Patton fu quello di dirigere la Quindicesima Armata degli Stati Uniti a Bad Nauheim, in Germania, dove supervisionò la scrittura di una storia della guerra in Europa, un ruolo che Patton descrisse come quello di “impresario di pompe funebri al mio stesso funerale”. Il 9 dicembre 1945, Patton subì gravi ferite alla testa e alla spina dorsale in un incidente stradale a bassa velocità; dopo 12 giorni di terribili dolori, morì. Un certo numero di libri e film hanno avanzato teorie di cospirazione che suggeriscono che lo schietto Patton fu effettivamente assassinato su ordine di Washington o Mosca. Tuttavia, tali accuse tendono a basarsi su prove circostanziali, e non sono emerse prove definitive di alcuna cospirazione.

Le memorie di Patton, War as I Knew It, apparvero postume nel 1947. Patton (1970), un film biografico diretto da Franklin Schaffner e interpretato da George C. Scott nel ruolo principale, vinse sette premi Oscar, compreso quello per il miglior film.