John C. Fremont
John C. Frémont nacque a Savannah, Georgia, nel 1813, figlio di Charles Fremon, un emigrato francese, e di Ann Beverly Whiting della Virginia. Frémont trascorse la sua infanzia a Charleston e fu educato nel Dipartimento Scientifico del College di Charleston prima della sua espulsione nel 1831, a tre mesi dalla laurea.
Nel 1833 Frémont ottenne un incarico civile come insegnante di matematica ai guardiamarina; nel 1836-37 lo trovò ad assistere nei sondaggi della progettata ferrovia di Charleston e Cincinnati e nel paese dei Cherokee; e nel 1838 fu nominato sottotenente nel Corpo degli ingegneri topografici degli Stati Uniti e assegnato ad accompagnare lo scienziato francese Joseph N. Nicollet in una ricognizione di due anni del paese del Minnesota. Sotto la tutela di Nicollet, Frémont assorbì rapidamente una grande quantità di informazioni sulla scienza e sui sofisticati metodi di rilevamento geodetico, nonché su come organizzare e gestire una spedizione. Quando i due tornarono a Washington per lavorare al rapporto e alla mappa del rilevamento, incontrò Jessie, la talentuosa figlia del senatore Thomas Hart Benton, con la quale fuggì nell’ottobre 1841. L’alleanza si rivelò estremamente preziosa per l’avanzamento della sua carriera nell’esplorazione e nella politica.
Nei successivi dodici anni, Frémont guidò cinque spedizioni nel West. Nella prima esplorò il Platte “fino alla testa dello Sweetwater”; nella seconda, della durata di quattordici mesi, fece un circuito dell’intero West, lanciando la sua barca di gomma sul Grande Lago Salato all’andata ed esaminando il Lago Utah al ritorno. La terza spedizione lo portò attraverso il deserto del Lago Salato e lo coinvolse anche nella lotta per strappare la California al Messico e alla fine in un processo alla corte marziale che mise fine alle sue esplorazioni sponsorizzate dal governo. La quarta, una spedizione invernale progettata per accertare la fattibilità di un percorso ferroviario centrale, si arenò tra le nevi delle aspre San Juan Mountains del Colorado. La quinta e ultima spedizione, che aveva anche un obiettivo ferroviario, fu salvata dal disastro dai mormoni di Parowan.
Per un certo periodo, Frémont fece la sua casa in California, ma non fu in grado di sfruttare con successo le ricche vene d’oro della sua grande tenuta di Las Mariposas. La California divenne uno stato nel 1850, ed egli servì brevemente come uno dei suoi senatori degli Stati Uniti. Nel 1856 fu il primo candidato alla presidenza del Partito Repubblicano, ma perse contro il democratico James Buchanan. All’inizio della guerra civile, il presidente Abraham Lincoln gli diede il comando del dipartimento occidentale dell’esercito dell’Unione, solo per rimuoverlo cento giorni dopo quando Frémont ordinò stupidamente di confiscare le proprietà dei ribelli del Missouri e di liberare i loro schiavi.
Frémont servì come governatore del territorio dell’Arizona dal 1878 al 1881, ma la maggior parte della sua carriera post guerra civile fu consumata da attività speculative nelle miniere occidentali, nelle terre e nelle ferrovie. Morì in povertà virtuale a New York City il 13 luglio 1890.
Il più grande risultato di Frémont fu l’esplorazione del West e la sua divulgazione attraverso i suoi vivaci e leggibili rapporti (preparati con l’aiuto di sua moglie) e le sue mappe (disegnate con l’assistenza di Charles Preuss). Sembra che siano state influenti nella decisione dei mormoni di stabilirsi nella Valle del Lago Salato. Ha anche scoperto e nominato il Grande Bacino come entità geologica e geografica e ha stabilito la corretta elevazione del Grande Lago Salato a 4.200 piedi.
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