Nel 1970, Smith acquistò la quota di controllo di una società di manutenzione di aerei, Ark Aviation Sales, e dal 1971 si concentrò sul commercio di jet usati. Il 18 giugno 1971, Smith fondò Federal Express con la sua eredità di 4 milioni di dollari (circa 23 milioni di dollari nel 2013) e raccolse 91 milioni di dollari (circa 525 milioni di dollari nel 2013) in capitale di rischio. Nel 1973, l’azienda ha iniziato a offrire un servizio a 25 città, e ha iniziato con piccoli pacchetti e documenti e una flotta di 14 jet Falcon 20 (DA-20). Il suo obiettivo era sviluppare un sistema integrato aria-terra. Smith sviluppò FedEx sull’idea commerciale di una versione di spedizione di una stanza di compensazione bancaria in cui una stanza di compensazione bancaria si trovava in mezzo alle banche rappresentative e tutti i loro rappresentanti sarebbero stati inviati alla sede centrale per scambiare materiali.
Nei primi giorni di FedEx, Smith dovette fare di tutto per tenere a galla la società. In un caso, dopo che un prestito commerciale cruciale fu negato, portò gli ultimi 5.000 dollari della società a Las Vegas e vinse 27.000 dollari giocando a blackjack per coprire i 24.000 dollari di carburante della società. Questo ha tenuto in vita FedEx per un’altra settimana.
Oltre a FedEx, Smith è anche un proprietario di minoranza della squadra di football di Washington della National Football League (NFL). Questa partnership ha portato alla sponsorizzazione da parte di FedEx della squadra di corse NASCAR di Joe Gibbs. Smith è anche proprietario o co-proprietario di diverse altre società di intrattenimento, come la Alcon Entertainment.
Nel 2000, Smith ha fatto un’apparizione come se stesso nel film di Tom Hanks Cast Away, quando il personaggio di Tom viene riaccolto, che è stato girato in location presso gli impianti della FedEx a Memphis, Tennessee.
Fratello di confraternita DKE di George W. Bush mentre era a Yale, dopo l’elezione di Bush nel 2000, ci fu qualche speculazione che Smith potesse essere nominato nel gabinetto di Bush come segretario della difesa. Mentre Smith era la prima scelta di Bush per la posizione, ha rifiutato per ragioni mediche – Donald Rumsfeld è stato invece nominato. Anche se Smith era amico di entrambi i candidati principali del 2004, John Kerry e George W. Bush, Smith scelse di appoggiare la rielezione di Bush nel 2004. Quando Bush ha deciso di sostituire Rumsfeld, a Smith è stato offerto di nuovo il posto, ma ha rifiutato per trascorrere del tempo con sua figlia malata terminale.
Smith è stato un sostenitore della candidatura presidenziale del senatore John McCain nel 2008, ed è stato nominato co-presidente nazionale di McCain del suo comitato elettorale.
Smith è stato inserito nella Junior Achievement U.S. Business Hall of Fame e ha anche ricevuto il Golden Plate Award della American Academy of Achievement nel 1998. È stato inserito nella SMEI Sales & Marketing Hall of Fame nel 2000. I suoi altri premi includono “CEO of the Year 2004” da Chief Executive Magazine e il Kellogg Award for Distinguished Leadership 2008, presentato dalla Kellogg School of Management il 29 maggio 2008. È stato anche premiato con il Bower Award for Business Leadership 2008 dal Franklin Institute di Philadelphia, Pennsylvania. Nel 2011 ha ricevuto il Tony Jannus Award per il suo contributo all’aviazione commerciale.
Mentre era CEO di FedEx nel 2008, Frederick W. Smith ha guadagnato un compenso totale di 10.434.589 dollari, che comprendeva uno stipendio base di 1.430.466 dollari, un bonus in contanti di 2.705.000 dollari, azioni concesse per 0 dollari e opzioni concesse per 5.461.575 dollari.Nel giugno 2009, Smith ha espresso interesse nell’acquisto della quota di controllo (60%) dei St. Louis Rams da Chip Rosenbloom e Lucia Rodriguez. Nel 2009, Frederick W. Smith ha guadagnato un compenso totale di 7.740.658 dollari, che comprendeva uno stipendio base di 1.355.028 dollari, un bonus in denaro di 0 dollari, azioni concesse di 0 dollari, opzioni concesse di 5.079.191 dollari e altri compensi per un totale di 1.306.439 dollari.
Nel marzo 2014, la rivista Fortune lo ha classificato al 26° posto nella lista dei “50 più grandi leader del mondo”
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