Foto: Cosa sono le vipere?

Quando molte persone pensano ai serpenti, evocano la visione di serpenti velenosi con zanne enormi, grandi teste a forma di diamante e occhi da gatto. La visione in realtà deriva dall’aspetto fisico reale delle vipere. Questo gruppo di più di 300 specie di serpenti possiede grandi teste distinte dal collo (a forma di diamante), le zanne più grandi di tutti i serpenti velenosi, e pupille ellittiche (da gatto). Queste caratteristiche possono sembrare giocare in un incubo di ofidiofobia, ma in realtà, sono adattamenti importanti per il posto di questo gruppo di serpenti nel loro ecosistema. La forma della loro testa ospita grandi ghiandole velenifere usate per inabilitare le loro prede. Le loro zanne sono così grandi che si piegano contro il tetto della bocca quando sono chiuse. Queste grandi zanne assicurano che il veleno sia consegnato e che il loro cibo non scappi. Le loro pupille ellittiche possono dilatarsi per permettere più luce per vedere meglio al buio. Le loro caratteristiche sono perfettamente progettate per questi predatori d’agguato per rimanere in attesa dell’occasione perfetta per colpire gli ignari animali da preda.

Anche se tutte le vipere condividono queste caratteristiche, questa è una famiglia di serpenti molto varia. La famiglia Viperidae è composta da tre sottofamiglie: Viperinae, Crotalinae, e Azemiopinae. La sottofamiglia Viperinae comprende le vere vipere ed è rappresentata da poco più di 100 specie. Le vere vipere si trovano in tutta Europa, Africa, Medio Oriente e Asia. Una delle specie più iconiche di questo gruppo è la vipera Gaboon dell’Africa. Questa vipera detiene la distinzione di avere le zanne più lunghe di qualsiasi serpente a più di due pollici di lunghezza. Crotalinae vanta il maggior numero di specie a più di 230. Questa sottofamiglia, conosciuta anche come pit-viper, si distingue per la fossa che rileva il calore situata tra l’occhio e la narice. Trovati in tutta l’America e l’Asia, questo gruppo è anche la casa dei serpenti a sonagli. L’ultima sottofamiglia, Azemiopinae, contiene solo due specie; la vipera di Fea (Azemiops feae) e la vipera birmana dalla testa bianca (Azemiops kharini) sono entrambe specie fossili del sud-est asiatico. Tra questa famiglia di serpenti ci sono il piccolo serpente a sonagli pigmeo (Sistrurus milliarius) che ha la fortuna di raggiungere il metro e il bushmaster (Lachesis muta) che può raggiungere lunghezze fino a 10 piedi.

La bushmaster è unica in quanto è l’unica vipera del Nuovo Mondo a deporre le uova. La maggior parte delle vipere rompe lo stampo tradizionale dei rettili in quanto sono ovovivipare; le loro uova si schiudono internamente, e danno alla luce serpenti vivi. Le vipere riempiono quasi tutte le nicchie dell’ecosistema: sono arboricole e terrestri e vengono dalle paludi e dai laghi come dai deserti. Si possono trovare sia nel caldo del Sahara che nelle temperature più fresche dell’Europa e del Canada.

Gli adattamenti delle vipere per la sopravvivenza possono aver dato origine a generazioni di persone con una paura irrazionale dei serpenti, tuttavia, questi serpenti non hanno alcuna cattiva volontà verso gli esseri umani. Vogliono semplicemente fare quello che hanno fatto negli ultimi 60 milioni di anni. Vogliono sopravvivere.

WCS Wild View post relativi alle vipere.

Correzione (4/10/2019), la versione originale di questa storia poneva Santa Catalina “al largo della California” quando in realtà si trova nel Golfo di California. Ci scusiamo per l’errore.