Fort Sumter

Fort Sumter è un’isola fortificata situata nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud, famosa per essere il sito dei primi spari della guerra civile (1861-65). Originariamente costruito nel 1829 come presidio costiero, il maggiore Robert Anderson occupò il forte incompiuto nel dicembre 1860 dopo la secessione della Carolina del Sud dall’Unione, iniziando uno stallo con le forze della milizia dello stato. Quando il presidente Abraham Lincoln annunciò i piani per rifornire il forte, il generale confederato P.G.T. Beauregard bombardò Fort Sumter il 12 aprile 1861, dando il via alla battaglia di Fort Sumter. Dopo 34 ore di fuoco d’artiglieria, Anderson e 86 soldati si arresero al forte il 13 aprile. Le truppe confederate occuparono Fort Sumter per quasi quattro anni, resistendo a diversi bombardamenti delle forze dell’Unione prima di abbandonare la guarnigione prima della cattura di Charleston da parte di William T. Sherman nel febbraio 1865. Dopo la guerra civile, Fort Sumter fu restaurato dall’esercito degli Stati Uniti e presidiato durante la guerra ispano-americana (1898), la prima guerra mondiale (1914-18) e la seconda guerra mondiale (1939-45). Ora è un sito storico nazionale.

Fort Sumter: Costruzione e design

Fort Sumter fu costruito sulla scia della Guerra del 1812 (1812-1815), che aveva evidenziato la mancanza di forti difese costiere degli Stati Uniti. Intitolato al generale della guerra rivoluzionaria e nativo della Carolina del Sud Thomas Sumter, Fort Sumter era uno dei quasi 50 forti costruiti come parte del cosiddetto Terzo Sistema, un programma di difesa costiera attuato dal Congresso nel 1817. Il posizionamento costiero del forte su tre livelli e cinque lati fu progettato per consentire il controllo dell’accesso al vitale porto di Charleston. Mentre l’isola stessa era grande solo 2,4 acri, il forte fu costruito per ospitare una guarnigione di 650 soldati e 135 pezzi di artiglieria.

La costruzione di Fort Sumter iniziò nel 1829 nel porto di Charleston, Carolina del Sud, su un’isola artificiale costruita con migliaia di tonnellate di granito. La costruzione si fermò negli anni 1830 per una disputa sulla proprietà del tratto di porto, e non riprese fino al 1841. Come molte fortificazioni del Terzo Sistema, Fort Sumter si dimostrò un’impresa costosa, e la costruzione rallentò di nuovo nel 1859 per mancanza di fondi. Nel 1860 l’isola e le fortificazioni esterne erano complete, ma l’interno del forte e gli armamenti rimasero incompiuti.

Fort Sumter: La prima battaglia di Fort Sumter

La costruzione di Fort Sumter era ancora in corso quando la Carolina del Sud si separò dall’Unione il 20 dicembre 1860. Nonostante la posizione di Charleston come porto principale, all’epoca solo due compagnie di truppe federali sorvegliavano il porto. Comandate dal maggiore Robert Anderson (1805-1871), queste compagnie erano di stanza a Fort Moultrie, una fortificazione fatiscente di fronte alla costa. Riconoscendo che Fort Moultrie era vulnerabile ad un assalto via terra, Anderson scelse di abbandonarlo per il più facilmente difendibile Fort Sumter il 26 dicembre 1860. Le forze della milizia della Carolina del Sud avrebbero preso gli altri forti della città poco dopo, lasciando Fort Sumter come unico avamposto federale a Charleston.

Si verificò uno stallo fino al 9 gennaio 1861, quando una nave chiamata Star of the West arrivò a Charleston con oltre 200 truppe americane e rifornimenti destinati a Fort Sumter. Le batterie della milizia della Carolina del Sud spararono sulla nave mentre si avvicinava al porto di Charleston, costringendola a tornare in mare. Il maggiore Anderson rifiutò ripetuti inviti ad abbandonare Fort Sumter, e nel marzo 1861 c’erano oltre 3.000 truppe della milizia che assediavano la sua guarnigione. Un certo numero di altre strutture militari statunitensi nel profondo Sud erano già state sequestrate, e Fort Sumter era visto da molti come uno dei pochi ostacoli che il Sud doveva ancora superare prima di ottenere la sovranità.

Con l’inaugurazione del presidente Abraham Lincoln (1809-1865) nel marzo 1861, la situazione si aggravò presto. Sapendo che Anderson e i suoi uomini stavano finendo i rifornimenti, Lincoln annunciò la sua intenzione di inviare tre navi disarmate per soccorrere Fort Sumter. Avendo già dichiarato che qualsiasi tentativo di rifornire il forte sarebbe stato visto come un atto di aggressione, le forze della milizia della Carolina del Sud si affrettarono a rispondere. L’11 aprile, il comandante della milizia P.G.T. Beauregard (1818-1893) chiese ad Anderson di consegnare il forte, ma Anderson rifiutò di nuovo. In risposta Beauregard aprì il fuoco su Fort Sumter poco dopo le 4:30 del 12 aprile 1861. Il capitano degli Stati Uniti Abner Doubleday (1819-1893) -più tardi famoso per il mito che ha inventato il baseball- ordinò i primi colpi in difesa del forte poche ore dopo. I primi colpi della guerra civile erano stati sparati.

Importanza di Fort Sumter

Le 19 batterie costiere di Beauregard hanno scatenato un fuoco di sbarramento punitivo su Fort Sumter, sparando alla fine circa 3.000 colpi sulla cittadella in 34 ore. Sabato 13 aprile, il fuoco dei cannoni aveva sfondato i muri di mattoni spessi cinque piedi della fortezza, causando incendi all’interno della postazione. Con le sue scorte di munizioni esaurite, Anderson e le sue forze dell’Unione hanno dovuto arrendersi al forte poco dopo le 2 del pomeriggio. Nessuna truppa dell’Unione era stata uccisa durante il bombardamento, ma due uomini morirono il giorno seguente in un’esplosione avvenuta durante un saluto di artiglieria tenuto prima dell’evacuazione degli Stati Uniti. Il bombardamento di Fort Sumter avrebbe giocato un ruolo importante nello scatenare la guerra civile. Nei giorni successivi all’assalto, Lincoln lanciò un appello ai volontari dell’Unione per reprimere la ribellione, mentre altri stati del Sud, tra cui Virginia, North Carolina e Tennessee, si unirono alla Confederazione: Impegni successivi della Guerra Civile

Dopo il bombardamento di Beauregard nel 1861, le forze confederate occuparono Fort Sumter e lo usarono per organizzare una difesa del porto di Charleston. Una volta completato e meglio armato, Fort Sumter permise ai Confederati di creare un prezioso buco nel blocco dell’Unione sulla costa atlantica.

Il primo assalto dell’Unione a Fort Sumter avvenne nell’aprile 1863, quando il contrammiraglio Samuel Francis Du Pont (1803-1865) tentò un attacco navale su Charleston. Comandante del South Atlantic Blockading Squadron, Du Pont arrivò a Charleston con una flotta di nove navi da guerra corazzate, sette delle quali erano versioni aggiornate del famoso U.S.S. Monitor.

Mentre Du Pont sperava di riconquistare Fort Sumter – allora un simbolo della ribellione confederata – il suo attacco fu mal coordinato e incontrò condizioni meteorologiche sfavorevoli. In collaborazione con Fort Sumter, le batterie confederate comandate da P.G.T. Beauregard martellarono la flotta di navi di ferro con il fuoco dell’artiglieria, e le mine subacquee rappresentavano una minaccia costante per gli scafi delle navi. In inferiorità numerica e incapace di manovrare correttamente nelle forti correnti, la flotta di Du Pont alla fine si ritirò dal porto dopo aver subito oltre 500 colpi dai cannoni confederati. Solo un soldato dell’Unione fu ucciso durante la battaglia, ma una delle corazzate, la Keokuk, affondò il giorno dopo. Cinque confederati furono uccisi durante l’attacco, ma il danno a Fort Sumter fu presto riparato e le sue difese migliorate. I soldati confederati riuscirono persino a recuperare uno dei cannoni Dahlgren da 11 pollici del Keokuk e a montarlo sulla fortezza.

Fort Wagner

Nel luglio 1863, le truppe dell’Unione posero l’assedio a Fort Wagner, una preziosa postazione sull’isola Morris vicino alla bocca del porto di Charleston. Dopo aver ricevuto un pesante fuoco da Fort Sumter, il generale dell’Unione Quincy Adams Gillmore (1825-1888) puntò i suoi cannoni sul forte e scatenò un devastante bombardamento di sette giorni. L’8 settembre una forza di quasi 400 truppe dell’Unione tentò di sbarcare a Fort Sumter e catturare la postazione con la forza. Il contrammiraglio dell’Unione John Dahlgren (1809-1870) credeva erroneamente che il forte fosse presidiato da un equipaggio ridotto all’osso, ma la squadra di sbarco fu accolta da oltre 300 soldati della fanteria confederata, che respinsero facilmente l’assalto.

In seguito al fallito attacco della fanteria, le forze dell’Unione su Morris Island ripresero la loro campagna di bombardamenti su Fort Sumter. Nei 15 mesi successivi l’artiglieria dell’Unione livellò efficacemente Fort Sumter, sparando quasi 50.000 proiettili contro il forte tra settembre 1863 e febbraio 1865. Nonostante abbia subito oltre 300 perdite a causa dei bombardamenti dell’Unione, l’assediata guarnigione confederata riuscì a mantenere il controllo del forte fino al febbraio 1865. Solo quando il generale dell’Unione William T. Sherman era pronto a catturare Charleston, i Confederati finalmente evacuarono. Le forze dell’Unione avrebbero reclamato Fort Sumter il 22 febbraio 1865. Robert A. Anderson e Abner Doubleday, i due comandanti dell’assedio originale di Fort Sumter, sarebbero entrambi tornati alla fortezza il 14 aprile 1865, per una cerimonia dell’alzabandiera.

Visita Fort Sumter

Dopo la guerra civile, il derelitto Fort Sumter fu ricostruito e parzialmente riprogettato. Avrebbe visto poco uso durante gli anni 1870 e 1880 e alla fine fu ridotto a servire come stazione del faro per il porto di Charleston. Con l’inizio della guerra ispano-americana (1898), la fortezza fu riarmata e ancora una volta utilizzata come installazione di difesa costiera. In seguito avrebbe prestato servizio durante la prima guerra mondiale (1914-18) e la seconda guerra mondiale (1939-45).

Nel 1948, Fort Sumter fu smantellato come postazione militare e consegnato al National Park Service come sito storico nazionale e parte del Fort Sumter and Fort Moultrie National Park. Ora attrae più di 750.000 visitatori ogni anno.