Foresta Nazionale di Inyo – Natura & Scienza

Storia naturale degli antichi pini setolosi

Stando come antiche sentinelle in cima alle White Mountains della Inyo National Forest, i pini setolosi del Great Basin sono gli alberi più antichi del mondo e hanno raggiunto un’immensa importanza scientifica, culturale e scenica. Questi alberi (Pinus longaeva) si trovano nelle montagne della California orientale, sono sparsi nelle regioni di alta montagna del Nevada e, in misura minore, nello Utah. Un cugino, il pino dalle setole delle Montagne Rocciose (Pinus aristata), si trova in tutta la regione orientale delle Montagne Rocciose in Colorado e nel Nuovo Messico. Una popolazione isolata dell’aristata si trova anche vicino a Flagstaff, Arizona. Un terzo membro della famiglia dei pini setolosi, il pino Sierra foxtail (Pinus balfouriana) si trova nella catena della Sierra meridionale e in boschetti isolati nella California settentrionale.

Originariamente classificato come pino foxtail a causa della disposizione degli aghi (come la coda di un gatto o di una volpe), questi alberi sono stati ridenominati alla fine del 1800 e chiamati bristlecone a causa della lunga “setola” pungente sul cono immaturo. Nel 1963, il Dr. Dana K. Bailey determinò che c’erano significative differenze genetiche e fisiche tra i bristlecones del Grande Bacino e quelli delle Montagne Rocciose. I suoi sforzi di ricerca portarono a un’altra ridefinizione in due specie separate chiamate bristlecone: il pino a setole delle Montagne Rocciose e il pino a setole del Grande Bacino.

Nelle White Mountains, gli antichi pini setolosi sembrano mostrare una preferenza per crescere sul terreno bianco e roccioso che dà il nome a questa catena montuosa. Questa dolomite è molto alcalina nella chimica del suolo e quindi crea condizioni di crescita molto difficili: proprio per questo gli alberi più antichi si trovano qui. I pini setolosi in realtà non “preferiscono” questo tipo di suolo. Altre specie di piante hanno un tempo molto difficile per crescervi e i pini setola, poiché si sono adattati a questa alta alcalinità, hanno la possibilità di stabilirsi e crescere in un ambiente quasi privo di competizione. In altre aree, come il Great Basin National Park, le setole si sono stabilite su tipi di suolo che sono ugualmente inospitali per tutti, tranne che per il più coriaceo dei sopravvissuti.

Ogni anno, gli alberi producono un nuovo strato di legno appena sotto la corteccia. Durante un periodo di dormienza, o un periodo di crescita più lenta, viene prodotta una stretta fascia di legno scuro che, aggiunta alla “crescita estiva” di colore più chiaro, produce ciò che vediamo come un anello distinto dell’albero. Negli anni umidi, la larghezza di questo strato di nuovo legno è di solito più ampia che negli anni di siccità. I pini setolosi sono conosciuti come grandi registratori di queste variazioni climatiche a causa della loro alta sensibilità ai cambiamenti nelle precipitazioni annuali. Gli scienziati che studiano e ricercano i modelli degli anelli degli alberi sono conosciuti come dendrocronologi; sono chiamati dendroclimatologi se si specializzano nella ricerca sul clima attraverso le registrazioni degli anelli degli alberi.

I ricercatori usano un dispositivo chiamato borra di incremento per estrarre una piccola sezione trasversale di un albero. Questo campione fornisce uno sguardo ad ogni anello dell’albero e permette agli scienziati di determinare sia l’età dell’albero che il modello della sua crescita. Ci sono molti alberi nella foresta di pini setolosi delle White Mountains che superano i 4000 anni di età, e stanno ancora crescendo. Recenti ricerche indicano che c’è un albero vivente più vecchio di 5.000 anni.

Il legno di pino setola caduto a terra può rimanere intatto per migliaia di anni nel clima freddo e secco delle White Mountains. Usando una tecnica di datazione incrociata che sovrappone i modelli di anelli di alberi vivi con i modelli ancora intatti del legno morto, gli scienziati hanno assemblato una cronologia continua di anelli di alberi che si estende per quasi 10.000 anni. Questa cronologia del pino setola, sviluppata qui nelle White Mountains dai ricercatori dell’Università dell’Arizona e dal Dr. Henry Michael dell’Università della Pennsylvania, è la più lunga al mondo e fornisce uno sguardo ineguagliabile sulle condizioni climatiche e ambientali del passato.

Per molti anni, scienziati, archeologi e storici hanno fatto affidamento su un sistema di datazione noto come datazione al radiocarbonio. Negli anni ’60 si è scoperto che questo processo era difettoso e doveva essere calibrato. Il legno dei pini setolosi ha aiutato a correggere questo processo fornendo campioni che potevano essere datati con precisione. Gli scienziati hanno datato questi campioni contando i loro anelli di crescita; hanno poi misurato la quantità di carbonio-14 (C-14) in quegli stessi campioni. Hanno scoperto che il processo di datazione al radiocarbonio forniva date “troppo giovani” e hanno stabilito un fattore di calibrazione per correggere il processo di datazione.

I dati C-14 errati ottenuti prima della calibrazione del pino dai coni setolosi sono stati riesaminati e corretti. Gli archeologi hanno scoperto che alcuni manufatti scoperti in Europa erano in realtà di 1000 anni o più vecchi di quanto si pensasse in precedenza. Questa revisione delle date dei siti archeologici ha portato gli storici a una reinterpretazione della diffusione culturale nell’area mediterranea ed europea. Poiché i pini setolosi di questo boschetto hanno fornito il legno per ricalibrare il metodo di datazione al radiocarbonio, sono diventati noti come gli alberi che hanno riscritto la storia.