Fine del dominio francese, Vietnam diviso

La guerra del Vietnam ebbe le sue origini nelle più ampie guerre d’Indocina degli anni ’40 e ’50, quando gruppi nazionalisti come il Viet Minh di Ho Chi Minh, ispirati dal comunismo cinese e sovietico, combatterono il dominio coloniale prima del Giappone e poi della Francia. La guerra d’Indocina francese scoppiò nel 1946 e andò avanti per otto anni, con lo sforzo bellico della Francia ampiamente finanziato e fornito dagli Stati Uniti. Alla fine, con la sconvolgente sconfitta da parte dei Viet Minh nella battaglia di Dien Bien Phu nel maggio 1954, i francesi arrivarono alla fine del loro dominio in Indocina. La battaglia spinse i negoziatori della Conferenza di Ginevra a produrre gli accordi finali di Ginevra nel luglio 1954. Gli accordi stabilirono il 17° parallelo (latitudine 17° N) come una linea di demarcazione temporanea che separava le forze militari dei francesi e dei Viet Minh. A nord della linea c’era la Repubblica Democratica del Vietnam, o Vietnam del Nord, che aveva condotto con successo una lotta di otto anni contro i francesi. Il Nord era sotto il pieno controllo del Partito dei Lavoratori, o Partito Comunista Vietnamita, guidato da Ho Chi Minh; la sua capitale era Hanoi. Nel Sud i francesi trasferirono la maggior parte della loro autorità allo Stato del Vietnam, che aveva la sua capitale a Saigon ed era nominalmente sotto l’autorità dell’ex imperatore vietnamita, Bao Dai. Entro 300 giorni dalla firma degli accordi, una zona demilitarizzata, o DMZ, doveva essere creata dal ritiro reciproco delle forze a nord e a sud del 17° parallelo, e doveva essere completato il trasferimento di tutti i civili che volevano lasciare una delle due parti. Le elezioni nazionali per decidere il futuro del Vietnam, Nord e Sud, si sarebbero tenute nel 1956.

Accettando la spartizione de facto del Vietnam come inevitabile, ma impegnandosi comunque a fermare la diffusione del comunismo in Asia, il presidente degli Stati Uniti Dwight D.Dwight D. Eisenhower iniziò un programma di assistenza allo Stato del Vietnam, o Vietnam del Sud, come veniva invariabilmente chiamato. La Missione Militare di Saigon, un’operazione segreta per condurre la guerra psicologica e le attività paramilitari nel Vietnam del Sud, fu lanciata il 1° giugno 1954, sotto il comando del Col. Edward Lansdale della U.S. Air Force. Allo stesso tempo, i leader Viet Minh, aspettandosi con fiducia lo scompiglio politico e i disordini nel Sud, mantennero molti dei loro agenti politici e propagandisti sotto il 17° parallelo, anche se ritirarono le loro forze militari al Nord. Ngo Dinh Diem, il neo-premier del Vietnam del Sud, dovette quindi affrontare l’opposizione non solo del regime comunista del Nord, ma anche degli agenti politici del Viet Minh, delle sette religiose armate del Sud e persino di elementi sovversivi nel suo stesso esercito. Eppure Diem aveva il pieno sostegno dei consiglieri militari statunitensi, che addestrarono e riequipaggiarono il suo esercito secondo le linee americane e sventarono i complotti golpisti degli ufficiali dissidenti. Operatori della Central Intelligence Agency (CIA) comprarono o intimidirono l’opposizione interna di Diem, e le agenzie umanitarie statunitensi lo aiutarono a tenere a galla la sua economia e a reinsediare circa 900.000 rifugiati che erano fuggiti dal nord comunista.