Fibrosi è il termine medico per indicare la cicatrizzazione. Nella malattia cronica del fegato, c’è tipicamente un qualche tipo di infiammazione cronica a basso livello e una lesione che colpisce il fegato nel corso degli anni. Man mano che questa infiammazione progredisce, provoca la fibrosi, o formazione di cicatrici, all’interno del fegato. La fibrosi può essere valutata con diversi metodi. Attualmente il test gold standard per la valutazione della fibrosi è la biopsia epatica, durante la quale un piccolo ago cavo viene introdotto nel fegato e una piccola scheggia di tessuto epatico viene rimossa con l’ago. Il tessuto viene poi inviato a un patologo che lo analizza al microscopio. Esiste un sistema di classificazione della fibrosi che va dallo stadio 1 allo stadio 4. Man mano che un fegato danneggiato progredisce da uno stadio all’altro, il tessuto cicatriziale sostituisce lentamente il normale tessuto epatico funzionante. Lo stadio 4 è considerato cirrosi. A volte, la cirrosi può anche essere diagnosticata con l’ecografia, la TAC, la risonanza magnetica o una nuova tecnologia di imaging chiamata Fibroscan.
Nella cirrosi, poiché il tessuto epatico normale viene sostituito dalla fibrosi, la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni abituali diminuisce. I cambiamenti includono, ma non sono limitati a, alterazioni nel flusso sanguigno attraverso il fegato, diminuzione della capacità di sintetizzare proteine e altre sostanze, diminuzione della capacità di elaborare farmaci e tossine, e diminuzione della funzione del sistema immunitario. Poiché il fegato continua a perdere funzioni nel corso degli anni e a volte dei decenni, il fallimento di più funzioni epatiche può infine portare alla malattia epatica allo stadio finale.
Quali sono le complicazioni comuni associate alla cirrosi?
Ipertensione portale
La vena porta porta il sangue da stomaco, intestino, milza e pancreas al fegato. Nella cirrosi, la fibrosi all’interno del fegato altera il flusso sanguigno aumentando la resistenza del flusso di sangue attraverso il fegato. Questo si traduce in un aumento della pressione all’interno della vena porta, chiamata ipertensione portale. Lo sviluppo dell’ipertensione portale può portare a una serie di altre complicazioni tra cui ascite, edema, encefalopatia, varici, splenomegalia.
La cirrosi e l’ipertensione portale possono portare allo sviluppo di ritenzione di liquidi nel corpo. Quando il fluido si raccoglie nei tessuti superficiali del nostro corpo, si verifica un edema. Questo si verifica più comunemente nei piedi e nelle estremità inferiori. Il riscontro di un edema delle estremità inferiori è facilmente rilevabile dall’esame fisico. Quando il liquido si raccoglie all’interno della nostra cavità intra-addominale, questo accumulo di liquido è causato dall’ascite. Quando c’è un grande volume di ascite, può essere rilevato dall’esame fisico e può essere rilevato da un aumento della circonferenza addominale. Quando ci sono volumi più piccoli di ascite, a volte viene rilevato solo dall’esame ecografico. Le persone che hanno l’ascite hanno il rischio di sviluppare un’infezione del liquido ascitico chiamata peritonite batterica spontanea (SBP). I sintomi di questa possono includere dolore addominale e febbre. Se questo si verifica, chiama immediatamente il tuo medico e considera di andare al pronto soccorso. La SBP può essere un’infezione potenzialmente pericolosa per la vita.
Come un fegato cirrotico sviluppa una funzione progressivamente in diminuzione, è sempre meno in grado di rimuovere le tossine dal sangue. Di conseguenza, alcune tossine possono accumularsi nel flusso sanguigno. Alcune tossine possono colpire il cervello e provocare una condizione chiamata encefalopatia epatica. I sintomi possono includere cambiamenti di personalità, irritabilità, cambiamenti nel modello del sonno, difficoltà di concentrazione, confusione, sonnolenza e, nel caso più grave, coma. Anche con un’encefalopatia lieve, le persone possono essere compromesse abbastanza da rendere pericolosa la guida.
Con l’ipertensione portale, la pressione elevata nella vena porta può essere trasmessa ad altri vasi sanguigni di collegamento. Con l’aumento di questa pressione, gli altri vasi sanguigni possono diventare più ingorgati. I vasi sanguigni nell’esofago, nello stomaco o in entrambi possono essere coinvolti e sono chiamati varici esofagee o gastriche. Questi vasi sanguigni ingrossati possono diventare abbastanza ingrossati da rompersi, causando un’emorragia significativa nell’esofago o nello stomaco. I segni che questo può essersi verificato includono il vomito di sangue, il passaggio di movimenti intestinali di colore nero o rosso. Quando questo accade, è un’emergenza medica e dovreste chiamare immediatamente il vostro medico e considerare di chiamare il 911. Tutte le persone a cui è stata diagnosticata la cirrosi dovrebbero fare un’endoscopia (una procedura per esaminare l’esofago e lo stomaco) per verificare la presenza di varici. Se le varici sono presenti e di una certa dimensione, possono essere prescritti dei farmaci per ridurre il rischio di sanguinamento dalla rottura delle varici.
Come l’ipertensione portale può causare un aumento della pressione dei vasi sanguigni nell’esofago e nello stomaco (varici esofagee e gastriche) l’aumento della pressione della vena porta può anche essere trasmesso alla milza. Questo aumento di pressione può causare il gonfiore e l’allargamento della milza. Questo è chiamato splenomegalia. La splenomegalia, a sua volta, può far sì che quest’organo trattenga i globuli bianchi e le piastrine, riducendo il numero di queste cellule nel sangue.
Le persone con cirrosi sono a maggior rischio di sviluppare un cancro al fegato, chiamato carcinoma epatocellulare. A causa di questo rischio elevato, le persone che hanno la cirrosi dovrebbero essere sottoposte a screening per il cancro al fegato ogni 6-12 mesi con una combinazione di esami del sangue, ultrasuoni o TAC. La diagnosi precoce del cancro al fegato migliora le opzioni di trattamento e i risultati.
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